Ya nos habíamos resignado a no
volver a ver al Halley con una sonda espacial. Tiene una de las órbitas más
largas para un cometa de periodo corto (75/76 años), con su afelio más lejos
que Neptuno, y un plano orbital muy inclinado, a lo que hay que agregar la
órbita retrógada. Muy difícil de volver a alcanza antes de su regreso en 2061.
Ya tendríamos que estar construyendo la sonda que lo alcance en esa fecha, y un
motorcito a energía solar como el de la gloriosa sonda Rosetta no alcanzará. El
objetivo no es repetir el sobrevuelo de la sonda Giotto en 1986 sino orbitar
alrededor del núcleo.
Un equipo de científicos
italianos trabajando en la Universidad Khalifa de Abu Dabi propuso una misión
al cometa Halley usando un lanzador Starship (para más potencia) y asistencia
gravitatoria de Júpiter. La propuesta se llama HCREM (Halley Comet
REndezvous Mission), y propone un despegue el 18 de agosto de 2036, seguido
de un sobrevuelo de Júpiter el 3 de septiembre de 2037, para llegar al cometa
Halley el 2 de octubre de 2056. Una misión con 200 kgs de instrumentos
científicos (Giotto llevaba 58). Un viaje de 20 años, pero que necesita 10 años
para concretarse. La ventana de 2036 implica llegar antes de que el cometa
empiece a tener actividad de sublimación de materiales, posibilitando un
estudio de todas las fases de aproximación. Los requerimientos, además de un
lanzador potente como la Starship, implican que la sonda sea impulsada por un motor
de plasma alimentado por un generador de radioisótopos (RTG), alimentado por
Plutonio 238.
Todo un reto de ingeniería, que
ojalá se concrete.
