¿Es la inversión de rotación observada en el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák una señal tecnológica? POR AVI LOEB

 

Imagen del telescopio Hubble del cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, perteneciente a la familia de Júpiter, integrada durante 3840 segundos en diciembre de 2017. El panel derecho muestra contornos de brillo de la columna de gas que rodea al cometa. Las flechas indican la dirección antisolar (–S) y el vector de velocidad negativo proyectado con respecto al Sol (–V). (Crédito de la imagen: D. Jewitt 2026)

En un nuevo artículo, el reconocido astrónomo David Jewitt informó sobre un comportamiento sin precedentes del cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, perteneciente a la familia de Júpiter. El informe utiliza datos de archivo recopilados por el Telescopio Espacial Hubble entre el 11 y el 14 de diciembre de 2017, aproximadamente un mes después del descubrimiento del objeto interestelar 1I/`Oumuamua. Este cometa, que probablemente se originó en el Cinturón de Kuiper y fue impulsado a su trayectoria actual por la gravedad de Júpiter, visita ahora el sistema solar interior cada 5,4 años.

 

Es bien sabido que la rotación de los núcleos cometarios cambia como resultado del efecto cohete producido por los pares de torsión inducidos por la desgasificación. El núcleo de 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák mostró cambios rotacionales drásticos cuando pasó cerca del Sol en abril de 2017. Ocho meses después, la combinación de imágenes del Hubble y mediciones de la aceleración no gravitacional sugiere un diámetro del núcleo de aproximadamente un kilómetro (± 200 metros). Las variaciones sistemáticas de brillo son consistentes con un período de rotación de 0,60 (± 0,01) días, sustancialmente diferente de los períodos medidos a principios de 2017. Los datos del Observatorio Swift de la NASA, obtenidos en mayo de 2017, indican que el objeto giraba tres veces más lento que en marzo de 2017, cuando fue observado por el Telescopio del Canal Discovery en el Observatorio Lowell de Arizona. Las imágenes del Hubble de diciembre de 2017 detectaron que el cometa giraba mucho más rápido de nuevo, con un período de aproximadamente 14 horas, en comparación con las 46 a 60 horas medidas por Swift. La explicación más sencilla es que el cometa continuó desacelerándose hasta casi detenerse, y entonces se vio obligado a girar en la dirección casi opuesta por la emisión de gases desde su superficie, inducida por la iluminación solar del hielo superficial. Los chorros de gas que emanan de las bolsas de hielo sublimado pueden actuar como propulsores y, si estos chorros se distribuyen de forma desigual, pueden cambiar la rotación del cometa.

 

Frecuencia de rotación de 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák en función del tiempo, expresada como día del año en 2017. Las frecuencias por encima (por debajo) de la línea horizontal discontinua son progradas (retrógradas). La fecha del perihelio se indica con una línea vertical discontinua. (Crédito de la imagen: D. Jewitt 2026)

Es probable que el giro del núcleo se invirtiera entre el perihelio en abril de 2017 y las observaciones posteriores al perihelio en diciembre de 2017 como resultado del par de torsión generado por los chorros de desgasificación. Las variaciones de brillo indican una relación de ejes proyectados de aproximadamente 1,4 a 1, mientras que la fracción activa del núcleo disminuyó en un factor de 17.

El tiempo que tarda este pequeño núcleo en alcanzar la velocidad de rotación es corto en comparación con el tiempo dinámico reportado en la órbita actual, que se estima en unos 1500 años. La tasa de pérdida de masa inferida por desgasificación implica que el objeto debería haberse evaporado o fragmentado por rotación rápida hace mucho tiempo. Su actividad observada debería haberlo destruido.

Como resultado, los datos constituyen un gran enigma: ¿cómo sobrevivió el objeto durante la larga vida útil de su órbita?

Jewitt sugiere dos posibles explicaciones para este enigma. El núcleo podría haber sido observado por el telescopio Hubble durante un estado de actividad inusualmente intensa, lo que habría llevado a una sobreestimación de la tasa promedio de pérdida de masa y del torque de desgasificación, y a una subestimación de su vida útil física. Alternativamente, el núcleo podría ser el remanente de un cuerpo más grande para el cual los torques de desgasificación fueron menos efectivos.

Pero existe una tercera interpretación posible. Quizás 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák sea un caballo de Troya con la apariencia externa de un iceberg natural, pero con tecnología incrustada en su interior.

En ese caso, su inversión de rotación sería una señal tecnológica. Basándome en mi experiencia personal, si Jewitt hubiera considerado esta posibilidad tecnológica, su artículo habría sido bloqueado. De hecho, esta posibilidad no se menciona en el artículo publicado, pero puedo mencionarla aquí sin restricciones, dentro del espacio seguro de mi ensayo.

Independientemente de si la inversión de la rotación es una señal tecnológica o no, los datos del Hubble de 2017 sobre 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák constituyen la primera evidencia documentada de una aparente inversión de la rotación de un cometa.

El telescopio espacial Hubble capta inesperadamente la fragmentación de un cometa

 

Serie de imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA que muestran la fragmentación del cometa C/2025 K1 (ATLAS).

Créditos: Imagen: NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU); Procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI)

 Por una feliz coincidencia, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA presenció la fragmentación de un cometa. La probabilidad de que esto ocurriera mientras el Hubble observaba era extraordinariamente baja. Los hallazgos se publicaron el miércoles en la revista Icarus.

El cometa K1, cuyo nombre completo es C/2025 K1 (ATLAS) —que no debe confundirse con el cometa interestelar 3I/ATLAS— no era el objetivo original del estudio del Hubble. “A veces, los mejores descubrimientos científicos surgen por casualidad”, afirmó el coinvestigador John Noonan, profesor de investigación en el Departamento de Física de la Universidad de Auburn, en Alabama. “Este cometa se observó porque nuestro cometa original no era visible debido a nuevas limitaciones técnicas tras ganar nuestra propuesta. Tuvimos que buscar un nuevo objetivo, y justo cuando lo observamos, se fragmentó, una coincidencia extremadamente improbable”.

 

Esta serie de imágenes del cometa C/2025 K1 (ATLAS), tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, se obtuvieron durante tres días consecutivos: 8, 9 y 10 de noviembre de 2025. Esta es la primera vez que el Hubble observa un cometa en una etapa tan temprana de su proceso de fragmentación.

Imagen: NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU); Procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI).

 

Noonan no supo que K1 se estaba fragmentando hasta que vio las imágenes al día siguiente de que el Hubble las tomara. “Mientras analizaba los datos por primera vez, vi que había cuatro cometas en esas imágenes, cuando solo habíamos propuesto observar uno”, dijo Noonan. “Así que supimos que se trataba de algo realmente especial”.

Este es un experimento que los investigadores siempre quisieron realizar con el Hubble. Habían propuesto numerosas observaciones con el Hubble para capturar la desintegración de un cometa. Desafortunadamente, estas observaciones son muy difíciles de programar y nunca tuvieron éxito.

“La ironía es que ahora estamos estudiando un cometa común y corriente y se desintegra ante nuestros ojos”, dijo el investigador principal Dennis Bodewits, también profesor del Departamento de Física de la Universidad de Auburn.

“Los cometas son restos de la era de la formación del sistema solar, por lo que están hechos de ‘materia antigua’: los materiales primordiales que formaron nuestro sistema solar”, dijo Bodewits. “Pero no son prístinos; han sido calentados, irradiados por el Sol y por rayos cósmicos. Por lo tanto, al observar la composición de un cometa, la pregunta que siempre nos hacemos es: ‘¿Es esta una propiedad primitiva o se debe a la evolución?’ Al abrir un cometa, se puede ver el material antiguo que no ha sido procesado”.

El Hubble captó la fragmentación de K1 en al menos cuatro pedazos, cada uno con una coma bien definida, la envoltura difusa de gas y polvo que rodea el núcleo helado del cometa. El Hubble logró distinguir claramente los fragmentos, pero para los telescopios terrestres, en ese momento, solo aparecían como manchas brillantes apenas perceptibles.

Las imágenes del Hubble se tomaron apenas un mes después del máximo acercamiento de K1 al Sol, llamado perihelio. El perihelio del cometa se produjo dentro de la órbita de Mercurio, aproximadamente a un tercio de la distancia de la Tierra al Sol. Durante el perihelio, un cometa experimenta su calentamiento más intenso y su máxima tensión. Justo después del perihelio es cuando algunos cometas de largo período, como K1, tienden a desintegrarse.

 

Este diagrama muestra la trayectoria que siguió el cometa C/2025 K1 (ATLAS), o K1, al pasar cerca del Sol e iniciar su viaje fuera del sistema solar. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó la imagen insertada del cometa fragmentándose apenas un mes después de su máximo acercamiento al Sol.

Ilustración: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)

 

Antes de fragmentarse, K1 probablemente era un poco más grande que un cometa promedio, con un diámetro aproximado de 8 kilómetros. El equipo estima que el cometa comenzó a desintegrarse ocho días antes de que el Hubble lo observara. El Hubble tomó tres imágenes de 20 segundos, una por día, desde el 8 hasta el 10 de noviembre de 2025. Mientras observaba el cometa, uno de los fragmentos más pequeños de K1 también se desintegró.

Gracias a la aguda visión del Hubble, capaz de distinguir detalles extremadamente finos, el equipo pudo rastrear la historia de los fragmentos hasta el momento en que formaban una sola pieza. Esto les permitió reconstruir la cronología. Sin embargo, al hacerlo, descubrieron un misterio: ¿Por qué hubo un retraso entre la fragmentación del cometa y la aparición de brillantes estallidos desde la Tierra? Cuando el cometa se fragmentó y expuso hielo fresco, ¿por qué no brilló casi instantáneamente?

El equipo tiene algunas teorías. La mayor parte del brillo de un cometa se debe a la luz solar reflejada por los granos de polvo. Pero cuando un cometa se abre, revela hielo puro. Quizás sea necesario que se forme una capa de polvo seco sobre el hielo puro y luego se desprenda. O tal vez sea necesario que el calor penetre bajo la superficie, genere presión y luego expulse una capa de polvo en expansión.

“Nunca antes el Hubble había captado la fragmentación de un cometa tan cerca del momento exacto de su desintegración. La mayoría de las veces, transcurren entre unas semanas y un mes. Y en este caso, pudimos hacerlo.

“Lo vemos solo unos días después”, dijo Noonan. “Esto nos revela algo muy importante sobre la física de lo que ocurre en la superficie del cometa. Podríamos estar observando el tiempo necesario para que se forme una capa de polvo sustancial que luego pueda ser expulsada por el gas”.

El equipo de investigación espera con interés finalizar el análisis de los gases provenientes del cometa. Los análisis terrestres ya muestran que K1 tiene una composición química muy peculiar: presenta una cantidad significativamente menor de carbono en comparación con otros cometas. Es probable que el análisis espectroscópico de los instrumentos STIS (Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial) y COS (Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos) del Hubble revele mucha más información sobre la composición de K1 y los orígenes mismos de nuestro sistema solar, a medida que los telescopios espaciales de la NASA continúan contribuyendo a nuestra comprensión de la ciencia planetaria.

El cometa K1 es ahora un conjunto de fragmentos a unos 250 millones de millas de la Tierra. Ubicado en la constelación de Piscis, se dirige fuera del sistema solar y es poco probable que regrese.

Traducción de:

https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-unexpectedly-catches-comet-breaking-up/

La abundancia anómalamente alta de deuterio en 3I/ATLAS POR AVI LOEB

 

Relación deuterio/hidrógeno (D/H) en metano (CH4) y otras moléculas dentro y fuera del sistema solar. (Crédito de la imagen: N. Roth et al. 2026)

El hidrógeno es el elemento más abundante del universo, compuesto por un electrón y un protón. El deuterio incluye un neutrón además del protón en su núcleo. En los primeros veinte minutos después del Big Bang, se generó una abundancia primordial de un átomo de deuterio por cada 40 000 átomos de hidrógeno. Esta relación de abundancia es similar a la que se encuentra en el Sol o Júpiter. La Tierra tiene una mayor abundancia, con aproximadamente un átomo de deuterio por cada 6500 átomos de hidrógeno en el agua de mar. El deuterio se puede extraer del agua de mar a bajo costo, lo que lo convierte en un combustible de fusión abundante que podría satisfacer las necesidades humanas durante millones de años.

En 1942, durante las primeras discusiones del Proyecto Manhattan, Edward Teller preguntó si las temperaturas extremas de la explosión de una bomba atómica de fisión podrían provocar la fusión del deuterio presente en los océanos y la destrucción de nuestro planeta. Hans Bethe demostró que esta reacción en cadena hipotética era extremadamente improbable, ya que calculó que las pérdidas de energía por radiación superarían con creces cualquier energía obtenida por fusión, lo que provocaría que dicha reacción se extinguiera.

El deuterio actúa como fuente principal de combustible para la fusión nuclear debido a su alto rendimiento energético y su relativa facilidad de reacción. En los experimentos de fusión, el deuterio se utiliza comúnmente mezclado con tritio (que posee dos neutrones además del protón en su núcleo), una combinación que se enciende a la temperatura más baja posible en comparación con otros combustibles de fusión. La fusión de un núcleo de deuterio con un núcleo de tritio crea un núcleo de helio-4 y un neutrón de alta energía.

¿Cuál es la abundancia de deuterio en el objeto interestelar 3I/ATLAS?

Recientemente, dos nuevos estudios utilizaron datos espectroscópicos del telescopio Webb para deducir una fracción extremadamente alta de deuterio en dos moléculas extraídas por 3I/ATLAS. Encontraron un átomo de deuterio por cada 100 átomos de hidrógeno en agua (H₂O) y un átomo de deuterio por cada 30 átomos de hidrógeno en la molécula orgánica de metano (CH₄) alrededor de 3I/ATLAS.

 

Relaciones isotópicas observadas en el agua (H₂O) extraída por 3I/ATLAS, comparadas con observaciones galácticas y del Sistema Solar para D/H (arriba) y ¹²C/¹³C (abajo). (Crédito de la imagen: M. Cordiner et al. 2026)

El primer artículo, publicado el 6 de marzo de 2026, analizó datos espectroscópicos del agua en la columna de gas alrededor de 3I/ATLAS y determinó un enriquecimiento de D/H = (0,95 ± 0,06) %, que es más de un orden de magnitud superior al de todos los cometas conocidos. Además, se informó que las proporciones de 12C/13C (141–191 para CO2 y 123–172 para CO) superaban los valores típicos encontrados en el Sistema Solar y en nubes interestelares y discos protoplanetarios cercanos.

Hoy, 24 de marzo de 2026, un nuevo artículo informó de un valor inesperadamente alto de D/H = (3,31 ± 0,34) % para la molécula orgánica de metano (CH4) desprendida por 3I/ATLAS. Esta abundancia es tres órdenes de magnitud mayor que la encontrada en el metano de los planetas del sistema solar y muy superior a los valores de los cometas o meteoritos. En particular, es 14 veces mayor que el valor medido en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por la sonda Rosetta.

Los autores de ambos artículos sugieren que las proporciones D/H extremadamente altas del agua y el metano en 3I/ATLAS son una consecuencia natural de su formación en un entorno frío por debajo de los 30 grados Kelvin, dentro de un disco protoplanetario hace unos 10-12 mil millones de años.

Sin embargo, como demostré en un artículo reciente aquí, la asociación de 3I/ATLAS con la rara población de estrellas antiguas pobres en metales es insostenible, ya que no poseen una reserva suficientemente grande de elementos pesados. También cabe recordar que los discos protoplanetarios antiguos no podían ser más fríos que la radiación cósmica de fondo de microondas en el momento de su formación, que a un corrimiento al rojo de aproximadamente 10 tenía una temperatura de 30 grados Kelvin.

Por lo tanto, surge una pregunta importante: dado que el deuterio es combustible para la fusión nuclear, ¿podría su sobreabundancia en 3I/ATLAS indicar una señal tecnológica?

UN IMPRESIONANTE BÓLIDO SOBRE ALMERÍA

 

3 COMETAS DESDE MEXICO

 Compartimos 3 imágenes de los cometas más importantes del momento, realizadas (junto con sus fotometrías) por uno de los observadores latinoamericanos más importantes, el mexicano Dr. Salvador Aguirre. También reproducimos sus notas, todo el material se encuentra en su blog:

https://drsaguirremexico.blogspot.com/

La noche del 19 de Marzo 2026 UT., realize toma de imágenes y fotometrias de los siguientes Cometas. 24P/Schaumasse, C/2024 E1 (Wierzchos), 29P/Schwassmann-Wachmann.

Los resultados fueron los siguientes:

24P/Schaumasse, magnitud de 12.5,  tamaño de la coma: 2.1 minutos de arco, Condensación : 6/, , error de magnitud: 0.04, catalogo de estrellas de referencia  Atlas2, Banda: V, Método C.

 

C/2024 E1 (Wierzchos), magnitud de 12.3,  tamaño de la coma: 2.1, Condensación : 5/,,,error de magnitud: 0.06, catalogo de estrellas de referencia  Atlas2, Banda: V, Método C.

29P/Schwassmann-Wachmann , magnitud de 12.9,  tamaño de la coma: 1.4 minutos de arco, Condensación : 2/,, color blanco, error de magnitud: 0.12, catalogo de estrellas de referencia  Atlas2, Banda: V, Método C.

 

Los resultados fueron enviados a COBS, ALPO y Cometas en Alemania donde estan publicados y disponibles para ser consultados.

¿Está relacionado el recién descubierto cometa rasante C/2026 A1 (MAPS) con 3I/ATLAS? POR AVI LOEB

 

Un cometa rasante, observado por SOHO. (Crédito de la imagen: ESA/NASA/SOHO)

Los dos últimos enigmas sobre 3I/ATLAS se derivan de su gran tamaño y masa inferidos. Primero, su población progenitora no puede provenir del reservorio de masa de los sistemas planetarios alrededor de estrellas antiguas pobres en metales. Segundo, su masa de mil millones de toneladas métricas es cinco órdenes de magnitud mayor que la masa final de 1I/`Oumuamua, lo que implica que deberíamos haber descubierto cien mil objetos interestelares de la escala de masa de 1I/`Oumuamua antes de observar un objeto gigante como 3I/ATLAS.

En conjunto, la lista completa de 22 anomalías para 3I/ATLAS resulta especialmente oportuna, ya que este misterioso objeto se encuentra hoy en su punto más cercano a Júpiter en su camino fuera del Sistema Solar. Si el paso cerca de Júpiter no revela ninguna información nueva sobre 3I/ATLAS, nos quedarán muchas preguntas sobre su naturaleza y origen.

 

¿Podemos esperar aprender más sobre futuros visitantes interestelares?

La mejor manera de examinar a los visitantes de nuestro entorno cósmico es analizarlos bajo calor extremo. Esta oportunidad se presenta en las trayectorias que rozan el Sol. En 2019, fui coautor de un artículo con mi entonces investigador postdoctoral, John Forbes, que exploraba las estadísticas de encuentros cercanos entre objetos interestelares y el Sol. Objetos similares a 1I/`Oumuamua colisionan con el Sol una vez cada 30 años. Un paso rasante por el Sol vaporizaría cualquier superficie sólida, revelando la composición y estructura del interior del objeto mediante observaciones detalladas realizadas por el Telescopio Solar Inouye (DKIST) en Hawái o el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) en el espacio.

El 4 de abril de 2026, tendremos una oportunidad única de presenciar un raro encuentro rasante con el Sol del gran objeto C/2026 A1 (MAPS), descubierto el 13 de enero de 2026 por el Observatorio AMACS1 en Chile. El objeto pasará a 161 000 kilómetros (el 23,1 % del radio solar) de la superficie del Sol. Desde la Tierra, el objeto entrará en conjunción solar detrás del Sol el 4 de abril de 2026 a las 13:19 UTC y aparecerá frente al Sol a las 15:34 UTC, en ambos casos a tan solo 0,04 grados del centro del Sol.

La trayectoria inusual de C/2026 A1 (MAPS) sugiere que pertenece a un grupo aún desconocido de cometas ligados gravitacionalmente al Sol. ¿Podría ser un fragmento que se desprendió de 3I/ATLAS y fue lanzado a una órbita ligada alrededor del Sol? Probablemente no, ya que su diámetro estimado, ligeramente inferior a 2,4 kilómetros, es comparable al de 3I/ATLAS, y la inclinación orbital de C/2026 A1 (MAPS) es de 144,5 grados, aproximadamente 30,6 grados diferente de la inclinación de 175,1 grados de 3I/ATLAS.

C/2026 A1 (MAPS) atravesará la corona solar y alcanzará el perihelio con una velocidad máxima de 557 kilómetros por segundo (0,2 % de la velocidad de la luz) el 4 de abril de 2026 a las 14:21 UTC. En ese momento, estará separado del centro del Sol por un 0,57 % de la distancia Tierra-Sol. Su máximo acercamiento a la Tierra tendrá lugar el 5 de abril de 2026 a las 23:56 UTC, cuando se encuentre a una distancia de 143,8 millones de kilómetros (el 96,1 % de la distancia al Sol).

Observar los fuegos artificiales que se producirán cuando este objeto se queme y se desintegre cerca del Sol revelará nuevos detalles sobre su composición y resistencia.

THEATRUM COMETICUM (PARTE 8): EL COMETA HALLEY EN 684

 

Proseguimos con la traducción del latín de algunas partes que nos parecen muy interesantes del Tratado “Theatrum Cometicum” del polaco Stanislaw Lubieniecki (1665).

“Capítulo CXLIX: “Un cometa horrible apareció durante tres meses completos, causando fuertes vientos, lluvias, truenos y relámpagos, hasta el punto que se temió sucediese una mortandad generalizada”

Este cometa espantoso de 684 es ni más ni menos que el cometa más famoso de todos, el Halley. El sabio ingles calculó su órbita, la primera órbita cometaria en ser calculada, a partir de las crónicas históricas, como “Theatrum Cometicum”, precisamente. Parece ser que la aparición del siglo VII fue especialmente impresionante, ya que más adelante en “Theatrum Cometicum” se lo denomina como “único en la memoria de los hombres” y en la “Crónica de Nuremberg”, publicada en latín en 1493 por Hartmann Schedel, se lo describe así: “Una estrella con cabellera, lo que los griegos llaman “cometa”, presagió una gran y completa calamidad, ya que apareció por 3 meses enteros”. La traducción de ésta última cita la hicimos a partir del texto en inglés incluido en el interesante artículo “Is Comet P/Halley of AD684 recorded in the “Nuremberg Chronicle”?” de R. Olson y J. Pasachoff. Es una investigación sobre el grabado que ilustra esta entrada y que representaría al cometa Halley en 684 y, por ende, sería su primera representación gráfica. En realidad, el artículo demuestra que la ilustración del cometa de 684 usada en la Crónica de Nuremberg es una representación “estándar” de un cometa, que se usa repetidamente para distintos cometas.

Discrepancia radio-masa de 3I/ATLAS POR AVI LOEB

 

Imagen de 3I/ATLAS tomada por el Telescopio Espacial Hubble (Créditos de la imagen: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA), M.-T. Hui (Observatorio Astronómico de Shanghái)).

En un nuevo artículo, demuestro que el radio y la densidad numérica interestelar de objetos similares a 3I/ATLAS, inferidos recientemente, implican una densidad de masa local varios órdenes de magnitud mayor que la reserva disponible de elementos pesados ​​atrapados en estrellas de baja metalicidad. Esta asociación fue sugerida por mediciones recientes de abundancia isotópica. O bien el radio o la densidad numérica inferidos están sobreestimados, o bien la asociación con estrellas pobres en metales es incorrecta.

El objeto interestelar 3I/ATLAS ofrece nuevas perspectivas sobre la reserva de masa de los sistemas planetarios en la Vía Láctea. Los datos más recientes del Telescopio Espacial Hubble se utilizaron para calcular un radio nuclear de R_n = 1,3 ± 0,2 km y una densidad numérica interestelar de n ∼ 7 × 10⁻³ ua⁻³, donde ua es la distancia Tierra-Sol.

 

Para una densidad nuclear típica de ρ_n ≈ 0,5 g/cm³, el radio inferido implica una masa nuclear de m_n ≈ (4π[R_n]³ρ_n/3) = 4,6 × 10¹⁵ gramos. Por lo tanto, la densidad de masa interestelar local de la población de objetos similares a 3I/ATLAS es:

ρ_{3I} ≈n×m_n =10^{−26} g/cm^3

Dos artículos recientes informaron sobre abundancias isotópicas anómalas en el material que compone 3I/ATLAS. Basándose en observaciones del telescopio Webb, Cordiner et al. (2026) encontraron una composición isotópica sin precedentes en ningún cuerpo del Sistema Solar. El agua en 3I/ATLAS está enriquecida en deuterio a un nivel de D/H = (0,95 ± 0,06) por ciento, un orden de magnitud superior al de los cometas conocidos, lo que sugiere un origen pobre en metales. Además, las proporciones isotópicas de 12C/13C (141–191 para CO2 y 123–172 para CO) superan los valores típicos del Sistema Solar, así como los de discos protoplanetarios cercanos. Los modelos de evolución química sugieren que la composición isotópica del carbono se originó hace entre 10 y 12 mil millones de años. Opitom et al. (2026) llegaron a una conclusión similar al informar sobre mediciones de las proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno en 3I/ATLAS a partir de observaciones de la molécula de cianuro (CN) realizadas por el Very Large Telecope. Estos datos sugieren una proporción de 12C/13C de 147 (+87/−40) y una proporción de 14N/15N de 343 (+454/-124), más del doble del valor de ∼ 150 que se suele medir en los cometas del Sistema Solar. A continuación, demuestro que un origen de baja metalicidad para 3I/ATLAS genera una tensión insostenible con el presupuesto de masa inferido de la población de objetos interestelares de 3I/ATLAS.

La órbita galáctica de 3I/ATLAS sugiere un probable origen en el disco de la Vía Láctea. La composición de la coma de 3I/ATLAS, en términos de moléculas basadas en carbono, oxígeno y nitrógeno, implica que la mayor parte de su masa está asociada a elementos pesados.

Como referencia, la densidad de masa galáctica de las estrellas en las proximidades del Sol es:

ρ_⋆ ≈ 0,04 M_⊙ pc^{−3} = 2,7 × 10^{−24} g/cm^3

Solo una décima parte de todas las estrellas en el disco de la Vía Láctea tienen metalicidades inferiores a una décima parte del valor solar. Considerando estas estrellas pobres en metales como la población fuente sugerida para 3I/ATLAS y adoptando una fracción de masa metálica de aproximadamente 2 × 10⁻³, encontramos que la densidad de masa local correspondiente de elementos pesados ​​en ellas es:

ρ_z ≈ 2 × 10⁻³ × 0,1 × ρ_⋆ = 5,4 × 10⁻²⁸ g/cm³

Dado que ρ_z ≈ 0,05ρ₃I, concluimos que la densidad de masa total de elementos pesados ​​atrapados en estrellas de baja metalicidad es más de un orden de magnitud inferior a la densidad de masa requerida en objetos interestelares como 3I/ATLAS.

Los sistemas planetarios —que sirven como lugares de nacimiento naturales de objetos interestelares— se originan a partir de discos de escombros que contienen al menos diez veces menos masa que la estrella anfitriona. Además, se espera que el espectro de masas de los objetos interestelares eyectados contenga al menos diez veces más masa en objetos con masas que difieren en varios órdenes de magnitud de la de 3I/ATLAS. Al incluir estos factores adicionales, encontramos que las estrellas de baja metalicidad no alcanzan el presupuesto de masa requerido por al menos tres órdenes de magnitud. No pueden explicar la población interestelar de objetos similares a 3I/ATLAS a menos que sean capaces de eyectar al espacio interestelar más de mil veces el contenido de elementos pesados ​​de sus discos planetarios.

En conclusión, o bien el radio o la densidad numérica inferidos de la población de objetos similares a 3I/ATLAS están sobreestimados, o bien su asociación con estrellas pobres en metales es incorrecta.

Jets antisolares en la imagen JANUS de 3I/ATLAS de la ESA, tomada el 6 de noviembre de 2025 POR AVI LOEB

 

Imagen del objeto interestelar 3I/ATLAS, tomada a 66 millones de kilómetros el 6 de noviembre de 2025 por la cámara JANUS, a bordo de la misión Juice de la ESA a Júpiter. La dirección del Sol se indica en la esquina superior izquierda mediante una flecha amarilla que apunta hacia abajo. La flecha azul marca la dirección del movimiento de 3I/ATLAS, en la dirección de las 7 en punto. El recuadro muestra contornos de brillo concéntricos alrededor del núcleo. (Crédito de la imagen: ESA/Juice/JANUS)

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar una nueva imagen del objeto interestelar 3I/ATLAS, obtenida por la cámara JANUS, a bordo de la sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). JANUS es una cámara óptica multicolor diseñada para tomar fotografías de alta resolución de Júpiter y sus lunas heladas. La imagen se tomó el 6 de noviembre de 2025, una semana después del máximo acercamiento de 3I/ATLAS al Sol. Muestra jets que salen del núcleo de 3I/ATLAS en dirección opuesta a la del Sol. Esto es sorprendente, ya que se supone que las bolsas de hielo en la superficie de una roca se calientan con la luz solar en la cara que mira al Sol, creando chorros que inicialmente se dirigen al Sol. La imagen de JANUS se asemeja a imágenes tomadas por astrónomos aficionados desde la Tierra aproximadamente al mismo tiempo.

La cámara JANUS tomó esta imagen desde una distancia de 66 millones de kilómetros, aproximadamente 172 veces la separación Tierra-Luna. A lo largo de noviembre de 2025, la sonda Juice utilizó cinco de sus instrumentos científicos para observar 3I/ATLAS: JANUS, MAJIS, SWI, PEP y UVS.

Durante los meses posteriores a estas observaciones, la sonda Juice se encontraba en el lado opuesto del Sol con respecto a la Tierra. Como resultado, utilizaba su antena principal de alta ganancia como escudo térmico y su antena más pequeña de ganancia media para enviar datos a la Tierra a menor velocidad. Los equipos de análisis tuvieron que esperar hasta la semana pasada para recibir la totalidad de los datos recopilados.

En total, JANUS tomó más de 120 imágenes de 3I/ATLAS, mientras que MAJIS, UVS y SWI obtuvieron datos espectroscópicos sobre la composición de la columna de gas alrededor de 3I/ATLAS, y PEP proporcionó datos de recolección de partículas. La cámara de navegación de Juice también fotografió 3I/ATLAS, y se espera que el análisis de esos datos se publique dentro de un mes.

Imágenes recientes del Telescopio Espacial Hubble indicaron que el diámetro del núcleo de 3I/ATLAS es de 2,6 kilómetros, mucho mayor que el de los objetos interestelares 1I/`Oumuamua y 2I/Borisov. Se espera que la sonda Juice llegue a Júpiter en julio de 2031, donde estudiará sus lunas heladas: Ganímedes, Calisto y Europa. Sin embargo, 3I/ATLAS llegará a 53,6 millones de kilómetros de Júpiter el 16 de marzo de 2026, gracias a su mayor velocidad.

Cuando 3I/ATLAS llegue a su punto más cercano a Júpiter, la sonda Juno de la NASA podrá observarlo con todos sus instrumentos, incluyendo su antena de radio de baja frecuencia. Hace medio año, presenté un artículo que demostraba que Juno podría haber interceptado la trayectoria de 3I/ATLAS si aún conservaba la mayor parte del combustible con el que comenzó. La congresista Anna Paulina Luna se hizo eco de esta oportunidad en una carta oficial publicada en línea, como se informa aquí. Un impacto de Juno sobre 3I/ATLAS podría habernos proporcionado una vista clara y cercana de este visitante interestelar unos segundos antes del impacto.

Como le comenté hoy a un periodista, no tiene sentido perseguir a 3I/ATLAS con una nueva y costosa misión en este momento. La situación es similar a visitar un bar y ver a una persona interesante. Sin embargo, al levantarse, esa persona ya salió del bar y uno se da cuenta de que perseguirla por la calle requeriría un gran esfuerzo. En estas circunstancias, lo más sensato es buscar a otras personas interesantes en lugar de obsesionarse con la oportunidad perdida.

Por la misma razón, nuestra mejor estrategia tras nuestro reciente encuentro con las anomalías de 3I/ATLAS sería esperar pacientemente una futura oportunidad de una misión de intercepción con otro visitante interestelar interesante. Probablemente descubriremos cientos de objetos interestelares este siglo con el observatorio Rubin monitoreando el cielo austral y el conjunto Argus monitoreando el cielo septentrional. Si uno de los futuros objetos interestelares maniobra hacia la Tierra sin que tengamos que hacer ningún esfuerzo para alcanzarlo, este visitante en particular tendrá la máxima prioridad de alerta de 10 en la Escala de Clasificación de Loeb. La pregunta alarmante, como en cualquier cita a ciegas, sería si esta persona es proactiva por su amabilidad o por su hostilidad. El tiempo lo dirá.

UNA EMPRESA JAPONESA LANZARÁ LLUVIAS DE ESTRELLAS ARTIFICIALES

 

La empresa japonesa ALE (Astro Live Experiences), fundada por la japonesa Lena Okajima en 2011, ha anunciado el lanzamiento de la misión satelital «Starlight Challenge», el primer proyecto para general una lluvia artificial de meteoros. Sí, una lluvia de estrellas fugaces para diversión. La idea es que desde órbita terrestre, a unos 400 kilómetros de altura, un satélite lance enjambres de esferas metálicas que, al reingresar a la atmósfera terrestre, se comporten como meteoros. Estas lluvias artificiales de meteoros se provocan con precisión, en las coordenadas establecidas para que sean vistas desde un lugar preciso de la superficie, un área de unos 200 kilómetros. Además, para disfrute de los espectadores (que verán fuegos artificiales y pensarán que están haciendo astronomía), estas esferas metálicas se quemarán más lentamente que los meteoros, dando un espectáculo más duradero. Y además… serán de colores: litio para el rosa, el cobre para el verde o el bario para el azul.

Esta verdadera idiotez se prepara para 2028, esperemos que tenga el mismo fin que los anteriores intentos (en 2019), en los que las esferas no salieron del satélite.

 

THEATRUM COMETICUM (PARTE 7): UN COMETA DIURNO Y ¿RAYOS EN BOLA SOBRE BARI?

 

Proseguimos con la traducción del latín de algunas partes que nos parecen muy interesantes del Tratado “Theatrum Cometicum” del polaco Stanislaw Lubieniecki (1665).

Capítulo CL: “Año del Señor de 1106. Año del Emperador Enrique IV. El 5 de febrero se vio todo el día un cometa en el cielo, desde la hora tercera del día hasta la novena, a una distancia de un codo del Sol. Poco después, el 13 de febrero, se vieron en pleno día sobre Bari (Italia) varias estrellas que a veces parecían volar en grupo y a veces parecían descender a la superficie”.

Febrero de 1106 parece haber sido un mes muy cometario. La observación del 5 de febrero seguramente fue un cometa rasante: muy brillante, cerca del Sol, diurno, y se lo vio solamente un día (probablemente no sobrevivió al perihelio. Las luces o estrellas de Bari son más complicadas, sería muy interesante ver en las crónicas de la ciudad de esa época. Lo más probable es que se trate de centellas o rayos en bola, que tienen ese comportamiento errático, aunque es difícil que aparezca más de uno, evidentemente, nos falta información

El núcleo masivo de 3I/ATLAS y su desconcertante desgasificación de metano, basado en nuevos datos de los telescopios Hubble y Webb POR AVI LOEB

 

Nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble. Detección del núcleo de 3I/ATLAS (tercer panel desde la izquierda) mediante la sustracción del modelo de coma de mejor ajuste (segundo panel) de las imágenes observadas del Hubble (primer panel) para cada visita de observación (indicadas a la derecha). En cada fila, las flechas roja y magenta indican el norte y el este locales, respectivamente, con la dirección antisolar proyectada y la velocidad heliocéntrica negativa de 3I/ATLAS representadas por las flechas amarilla y cian, respectivamente. La barra blanca horizontal cerca de la parte inferior marca una escala de un segundo de arco en longitud aparente, correspondiente al rango de 1300 a 1700 kilómetros de arriba a abajo durante este período. (Crédito de la imagen: Man-To Hui et al. 2026)

¡Qué día tan glorioso! Hoy se publicaron nuevos datos sobre el objeto interestelar 3I/ATLAS, obtenidos por los telescopios espaciales Hubble y Webb, en dos prepublicaciones.

El informe del Telescopio Espacial Hubble incluye la detección exitosa del núcleo de 3I/ATLAS, basada en datos post-perihelio de diciembre de 2025 a enero de 2026. Cabe destacar que se infiere que el núcleo tiene un diámetro efectivo de 2,6 (±0,4) kilómetros, con un valor de albedo típico estimado de 0,04.

Dado que la masa se calcula como el diámetro al cubo, esta medición implica que 3I/ATLAS es aproximadamente 40 veces más masivo que 2I/Borisov, cuyo diámetro se infirió en 0,7 (±0,3) kilómetros, y al menos 20 000 veces más masivo que 1I/`Oumuamua, cuya longitud se estimó en <0,2 kilómetros y su grosor es al menos ~10 veces menor. El diámetro del núcleo derivado es consistente con una estimación independiente derivada de las tasas de aceleración no gravitacional y pérdida de masa de 3I/ATLAS, basadas en el efecto cohete de la desgasificación observada.

En comparación con la tendencia de brillo preperihelio, 3I/ATLAS se desvaneció más rápidamente tras su aproximación más cercana al Sol el 29 de octubre de 2025. Esta asimetría de actividad se corrobora además por un perfil de brillo superficial postperihelio significativamente más superficial que su contraparte preperihelio.

La curva de luz del núcleo muestra evidencia de variaciones temporales, atribuibles a la modulación de la rotación, como se infiere en mi artículo con Toni Scarmato (aquí).

Cuando el Sol, la Tierra y 3I/ATLAS se alinearon el 22 de enero de 2026, la luz dispersada por los granos de polvo mostró un aumento de oposición estadísticamente significativo de aproximadamente el 20%, caracterizado por una anchura de plegamiento e de 3 grados, como se predijo en un artículo reciente que coescribió con Mauro Barbieri.

Los autores estiman un límite inferior de más de un objeto interestelar del tamaño de 3I/ATLAS dentro de una distancia heliocéntrica de 4,5 veces la separación Tierra-Sol (UA) en cualquier instante. Este es probablemente un límite inferior conservador, ya que los objetos interestelares inactivos de este tamaño serían significativamente más difíciles de detectar. Es probable que objetos interestelares comparablemente brillantes hayan atravesado el sistema solar interior durante la era de los estudios CCD de campo amplio. Esto implica que múltiples objetos interestelares similares a 3I/ATLAS probablemente pasaron desapercibidos incluso antes del descubrimiento de 1I/‘Oumuamua.

Nuevos datos del Telescopio Espacial James Webb. Paneles superiores: imágenes apiladas derivadas de seis observaciones exitosas de 3I/ATLAS realizadas por el sistema MIRI. Se indican las direcciones hacia el Sol y la velocidad. Los paneles están etiquetados con la fecha correspondiente y la configuración de la rejilla espectral. Panel inferior: espectros de 3I/ATLAS desde una distancia heliocéntrica de 2,20 a 2,54 UA. Se marcan las principales características espectrales de H₂O, CO₂, CH₄ y Ni. El panel insertado ofrece una vista ampliada de las bandas de CO₂. (Crédito de la imagen: Matthew Belyakov et al., 2026)

El nuevo artículo del telescopio Webb presenta la primera caracterización espectroscópica de 3I/ATLAS después del perihelio, utilizando el espectrómetro MIRI los días 15, 16 y 27 de diciembre de 2025, cuando el objeto se encontraba a distancias heliocéntricas de 2,20 y 2,54 UA, respectivamente. Los espectros muestran agua (H₂O) en el rango de longitud de onda de 5,8 a 7,0 micrómetros, dióxido de carbono (CO₂) alrededor de 15 micrómetros, níquel (Ni) a 7,507 micrómetros y metano (CH₂) a 7,6 micrómetros. La comparación de las tasas de producción de volátiles medidas durante las dos épocas indica una reducción significativa en la desgasificación general a lo largo de 12 días, con un descenso más pronunciado del nivel de actividad de H₂O medido en comparación con otras especies. 3I/ATLAS continúa mostrando una fuente extensa de producción de agua a partir de granos de hielo.

 Imágenes del Webb de H₂O, CO₂ y CH₂ en la columna de gas alrededor de 3I/ATLAS. Las direcciones de velocidad hacia el Sol y hacia el objetivo se indican con flechas blancas. Para H₂O y CO₂, los contornos blancos corresponden a niveles de emisión del 75 %, 50 % y 25 % con respecto al valor máximo. (Crédito de la imagen: Matthew Belyakov et al., 2026)

Las observaciones del Webb preperihelio de agosto de 2025 (como se informa aquí) revelaron que 3I/ATLAS es inusualmente rico en dióxido de carbono (CO₂) en relación con el agua (H₂O), transportando el 87 %, frente al 4 % de la tasa total de pérdida de masa en fase gaseosa.

Respectivamente, la mayor parte del 9% restante es monóxido de carbono (CO). Los nuevos datos post-perihelio implican una relación CO₂/H₂O que es la mitad o similar para las dos épocas de la espectroscopia JWST/MIRI, respectivamente.

El hallazgo más notable de los nuevos datos es la robusta detección de la producción de metano (CH₄). Las tasas de producción de moléculas de metano en las dos épocas de observación son el 13,7% y el 27% de la tasa de producción molecular de agua, respectivamente.

El inicio tardío de la producción de CH₄ plantea preguntas interesantes sobre la historia de 3I/ATLAS. El metano en fase sólida es hipervolátil, con una temperatura de sublimación significativamente menor que la del dióxido de carbono (CO₂). Esto implica que el hielo de metano cerca de la superficie de 3I/ATLAS habría estado sublimando vigorosamente en el momento de los primeros informes de desgasificación de 3I/ATLAS antes del perihelio. Sin embargo, ni las observaciones del Webb ni la espectrofotometría de SPHEREx de agosto de 2025 detectaron metano. Esto sugiere que el metano se agota en las capas más externas de 3I/ATLAS y que solo estuvo expuesto al calentamiento de la luz solar cerca del Sol. En este escenario, la detección temprana de la desgasificación de monóxido de carbono (CO) en 3I/ATLAS presenta un aparente dilema, ya que el CO es más volátil que el CH₄ y, por lo tanto, debería agotarse en la superficie; sin embargo, se detectó antes que el CH₄.

En resumen, los nuevos datos del Hubble y el Webb plantean interrogantes sobre la masa y la composición química sin precedentes de 3I/ATLAS. Cuanto más aprendemos sobre 3I/ATLAS, más anómalo parece. Quizás esto sea natural para los primeros encuentros con objetos interestelares, como si fuéramos compañeros tempranos en citas a ciegas de otros mundos. Pero quizás también estemos pasando por alto algo importante.

COMETAS FUGACES. PARTE 4: LA EXPLICACIÓN DE LOS COMETAS FUGACES DE 1882, 1915 Y 1921

 

En las partes anteriores de la serie sobre lo que hemos denominado “cometas fugaces”, un término de fantasía para agrupar reportes de cometas que solamente se observaron uno o dos noches y por un breve espacio de tiempo, comentamos tres de estos cometas, siguiendo el muy buen libro “Weird Astronomy” de David Seargent. Ahora traducimos de dicho texto la explicación probable de estas observaciones:

“¿Por qué no se observaron en el cielo nocturno los supuestos cometas brillantes de 1915 y 1921?

Imaginemos un cometa relativamente pequeño acercándose al Sol desde la región del Sistema Solar opuesta a la Tierra. Desde nuestra perspectiva, permanecería cerca del Sol en el cielo (es decir, en pleno crepúsculo) y más allá. Si el cometa no fuera especialmente brillante intrínsecamente, sería difícil encontrarlo contra el cielo brillante.

Supongamos, además, que el cometa se moviera en una órbita que lo acercara mucho al Sol (¿dentro de la órbita de Mercurio?) y que, en su aproximación más cercana, girara más o menos frente al Sol, aunque no directamente, como se ve desde la Tierra.

Ahora bien, sabemos que los cometas normalmente brillan mucho a medida que se acercan al Sol, pero otro efecto muy interesante podría haber entrado en juego. ¿Has observado alguna vez fragmentos de pelusa de cardo y trozos de telaraña (y, por cierto, las propias arañitas) brillantemente iluminados al pasar frente al Sol en un día despejado y ventoso? A pocos grados del Sol, brillan con un brillo plateado, pero se vuelven invisibles al alejarse poco.

Este es un ejemplo de un fenómeno conocido como dispersión frontal de la luz solar, y se aplica tanto a las partículas de polvo que rodean el núcleo de un cometa como a las pelusas de cardo y las telarañas que flotan en nuestra atmósfera. De hecho, si un cometa polvoriento pasa muy cerca de la línea de visión Tierra/Sol, es posible que su brillo, visto desde la Tierra, aumente en varios miles de veces. Pero solo mientras el ángulo Tierra/cometa/Sol sea amplio.

Aunque el efecto alcanza su punto máximo cerca de los 180°, ya se hace detectable en ángulos de unos 110°. Ahora, volvamos a los objetos de 1915 y 1921.

Supongamos que estos objetos fueran, efectivamente, cometas, y además, supongamos que cada uno permaneció poco tiempo en la cara del Sol dirigida a la Tierra. Esta geometría habría ocurrido aproximadamente en el momento en que el cometa pasaba más cerca del Sol, y el efecto combinado de esta proximidad y la dispersión frontal bien pudo haber provocado que su brillo aparente aumentara al menos varios cientos de veces, aunque solo por un corto período de tiempo (la duración real depende en gran medida de cuánto se acercó el cometa al Sol). Desde la oscuridad, brilló repentinamente con todo su esplendor, solo para volver a ocultarse detrás del Sol y salir de la geometría de dispersión frontal. Con el brillo disminuyendo tan rápido como aumentó y el cometa alejándose del Sol, se desvaneció rápidamente en la oscuridad durante el crepúsculo. Esta puede ser la explicación más probable para los objetos de 1915 y 1921, y tal vez también para el de 1882”.

COMETAS FUGACES. PARTE 3: EL COMETA DE 1921

 

Al anochecer del 7 de agosto de 1921, un grupo de distinguidos astrónomos, nada menos que H. Norris Russell, Major Chambers, el Capitán Rickenbacher, el Director del Lick Observatory Profesor W. W. Campbell y la Sra. Campbell, estaban sentados en el porch de la residencia de los Campbells en Mt. Hamilton mirando la puesta del Sol, cuando Campbell observó un objeto similar a una estrella a la izquierda del Sol. El Capitán Rickenbacher admitió que lo estaba viendo desde hacía varios minutos, pero no se animaba a quedar mal, ya que pensó que era algo conocido. Campbell fue a buscar sus binoculares, pero cuando salió de la casa solamente alcanzó a observar el objeto brillante unos pocos segundos antes descendiera por el horizonte junto con el Sol. Las observaciones de las noches siguientes del Lick Observatory fueron infructuosas, por lo se emitió una circular en el Harvard Observatory Bulletin (la circular astronómica de más prestigio), en la que se indicaba que podía ser un cometa o una nova. La mayoría de los reportes eran erróneos (Júpiter o Venus) aunque varios reportes ingleses coincidían con lo que habían visto los astrónomos en el porch, reportando un objeto similar pero más elongado.

Parece ser que solamente un puñado alcanzó a ver por unos pocos minutos en el anochecer de esa tarde del verano boreal de 1921.

¿Hay vida en 3I/ATLAS? POR AVI LOEB

 

Imágenes de 3I/ATLAS, tomadas en el rango de longitud de onda de 0,75 a 5,0 micras entre el 8 y el 15 de diciembre de 2025. Cada imagen abarca 300.000 kilómetros de lado, comparable a la separación Tierra-Luna. Los contornos de brillo representan 5, 20 y 50 veces el ruido de fondo; las barras de color están en mega-Jansky por stereoradian. El Sol está a la izquierda y la velocidad del objeto a la derecha. En las escalas grandes mostradas, el mapa de brillo del polvo y la materia orgánica tiene forma de pera, con una elongación anticola en dirección al Sol. Las otras seis columnas de gas son casi redondas. (Crédito de la imagen: C.M. Lisse et al. 2026)

Imaginemos que nuestra civilización fuera lo suficientemente ambiciosa como para propagar la vida tal como la conocemos entre las estrellas. Sembrar vida en territorios fértiles no es un concepto novedoso, sino un requisito previo para la supervivencia a largo plazo de cualquier especie en el planeta Tierra. A lo largo de la historia, los humanos sobrevivieron mediante la procreación, pero también aspiraron a construir monumentos como las pirámides para cimentar su huella en la historia.

El intercambio de rocas entre el Marte primitivo y la Tierra podría haber propiciado la transferencia de vida entre estos planetas vecinos. Marte es un cuerpo más pequeño y, por lo tanto, se enfrió antes que la Tierra, debido a que su relación superficie-volumen es mayor. Como resultado, las rocas marcianas que se desprendieron de la superficie marciana por impactos de asteroides hace 4.200 millones de años podrían haber traído microbios a la Tierra y sembrado la vida tal como la conocemos. La viabilidad de esta transferencia quedó demostrada por la roca marciana ALH84001, que no superó los 40 grados Celsius durante su viaje (como se explica aquí). De hecho, el origen de la vida en nuestro último ancestro común universal (LUCA) se remonta a 4.200 millones de años, según la comparación de los genomas de una diversa gama de 700 microbios modernos. Esto ocurre tan solo unos cientos de millones de años después de la formación de la Tierra. Por lo que sabemos, podríamos ser todos marcianos.

La transferencia natural de vida mediante el transporte de rocas de un planeta a otro, llamada panspermia, es un proceso ineficiente, ya que solo una pequeña fracción de las rocas espaciales alcanza suelo fértil sin quemarse en la atmósfera. En principio, un jardinero interestelar con la ambición de propagar la vida tecnológicamente podría hacerlo con mucha mayor eficacia. La posibilidad de una «panspermia dirigida» plantea una pregunta fundamental en astrobiología:

¿Se sembró la mayor parte de la vida en el universo de forma natural o artificial?

Por supuesto, las ambiciones de los humanos no deberían estar condicionadas por las prácticas naturales de nuestro entorno cósmico. Podemos aspirar a enviar vida en viajes interestelares con la esperanza de que aterrice en terreno fértil, tal como la flor del diente de león esparce sus semillas en el viento (un concepto contemplado por Chris McKay, Paul Davies y Pete Worden). Al propagar la vida para que florezca en múltiples lugares de la Vía Láctea, habríamos construido los monumentos más longevos de nuestra existencia, con una duración superior a los 7.600 millones de años que le quedan al Sol.

¿Cuál sería la técnica más económica y tecnológicamente viable para lograr la jardinería interestelar?

De hecho, la oportunidad está pasando ante nuestros ojos, en la forma del objeto interestelar 3I/ATLAS. Los últimos datos del telescopio Webb indican que la columna de gas y polvo que rodea a 3I/ATLAS contiene agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂), monóxido de carbono (CO) y metano (CH₂), todos ellos consumibles por las formas de vida terrestres. Considere el siguiente escenario hipotético. Tan pronto como se descubrió 3I/ATLAS el 1 de julio de 2025, nuestras agencias espaciales lanzaron una nave interceptora en una trayectoria diseñada para cruzar la trayectoria prevista del objeto interestelar en su aproximación más cercana a la Tierra el 19 de diciembre de 2025. La nave impactó contra 3I/ATLAS según lo previsto y depositó una cápsula con las semillas de la vida terrestre en su interior. La cápsula contiene material radiactivo que mantiene su entorno cálido y permite que las formas de vida terrestres evolucionen, se multipliquen y establezcan una colonia estable de formas de vida interestelares dentro de 3I/ATLAS. Una vez que 3I/ATLAS llega a las proximidades de un exoplaneta habitable, tras viajar durante miles de millones de años a 60 kilómetros por segundo (más del doble de rápido que todas nuestras naves espaciales hasta la fecha), el hielo de su superficie se sublima y libera las formas de vida en partículas de polvo, como semillas de diente de león.

Una misión de siembra interestelar de este tipo sería menos costosa que los aproximadamente 4 mil millones de dólares que costaría un monumento terrestre como la Torre de la Libertad (One World Trade Center) en la ciudad de Nueva York. Es factible con las tecnologías y los presupuestos espaciales actuales, y su realización es simplemente una cuestión de prioridad.

Por supuesto, si podemos imaginarlo, otras civilizaciones podrían ya haberlo hecho. Después de todo, somos recién llegados a la etapa cósmica y otros emprendedores espaciales podrían haber tenido un comienzo anterior para sus ambiciones de siembra. Esto me lleva a mi tercera pregunta:

¿Existen formas de vida en el polvo desprendido por 3I/ATLAS?

Los datos más recientes del observatorio espacial SPHEREx incluyen la detección de moléculas orgánicas como CH₃OH, H₂CO, CH₃ y C₂H₃ con una tasa de producción equivalente al 14 % de las moléculas de agua.

El hallazgo más notable de los últimos datos de SPHEREx y Webb es la robusta detección espectroscópica de la producción de metano (CH₃). El metano solo se detectó tras el paso de 3I/ATLAS cerca del Sol. Su producción retardada plantea preguntas interesantes, ya que el hielo de metano es hipervolátil, con una temperatura de sublimación significativamente menor que la del dióxido de carbono (CO₂). Esto implica que el hielo de metano cerca de la superficie de 3I/ATLAS habría estado sublimándose vigorosamente en el momento de los primeros informes de desgasificación de 3I/ATLAS antes del perihelio. Sin embargo, ni la espectroscopia Webb ni la espectrofotometría SPHEREx de agosto de 2025 detectaron metano. Esto sugiere que el metano se agota en las capas más externas de 3I/ATLAS y que solo estuvo expuesto al calentamiento por la luz solar cerca del Sol. En este escenario, la detección temprana de la desgasificación de monóxido de carbono (CO) en 3I/ATLAS es sorprendente, ya que el monóxido de carbono es más volátil que el metano y, por lo tanto, debería agotarse en la superficie; sin embargo, se detectó antes que el metano. ¿Podría ser que el metano detectado sea producido por formas de vida?

Estos hechos me llevan a reiterar mi pregunta:

¿Contiene 3I/ATLAS alguna forma de vida?