Juan Manuel Biagi nos envió esta colaboración, la traducción de la nota aparecida en la Revista Air International del mes de marzo de 2022, en la que se cuenta el encuentro entre la sonda Solar Orbiter y el cometa C/2021 A1 Leonard:
La nave espacial Solar Orbiter, construida en el
Reino Unido, ha volado a través de la cola de un cometa por segunda vez en su
misión.
El evento fue predicho de antemano por astrónomos del
University College London, y la nave espacial pudo recopilar una gran cantidad
de datos para su análisis.
Construido por Airbus en Stevenage, Solar Orbiter
está diseñado para realizar estudios únicos del Sol, pero también se está
haciendo un nombre en la exploración de cometas. Durante varios días de
diciembre de 2021, sobrevoló la cola del cometa C/2021 A1 Leonard.
La misión ESA/NASA, que se lanzó en febrero de 2020 y
ya ha tomado las imágenes más cercanas jamás vistas del Sol, capturó
información sobre las partículas y el campo magnético presente en la cola del
cometa. Esto ayudará a los astrónomos a estudiar la forma en que el cometa
interactúa con el viento solar, la corriente de partículas energéticas que
emanan del sol y recorren el Sistema Solar.
Los cruces de colas de cometas son eventos
relativamente raros. Ambos encuentros de Solar Orbiter se predijeron de
antemano gracias al código informático desarrollado por Geraint Jones del
University College London Mullard Space Science Laboratory.
El trabajo también ayuda a generar experiencia para
la misión Comet Interceptor de la ESA, para la cual Jones es el líder del
equipo científico. La misión visitará un cometa aún no descubierto, haciendo un
sobrevuelo del objetivo con tres naves espaciales para crear un perfil 3D de un
objeto "dinámicamente nuevo" que contiene material sin procesar que
sobrevivió desde el amanecer del Sistema Solar. Mientras tanto, los equipos de
instrumentos de Solar Orbiter están analizando los datos del cometa Leonard, no
solo por lo que les puede decir sobre el cometa, sino también sobre el viento
solar.
Caroline Harper, jefa de ciencia espacial de la
Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: "Este es un ejemplo brillante de
científicos que trabajan juntos y combinan experiencia en diferentes misiones".
El cruce fue predicho por Samuel Grant, un estudiante de posgrado en el
Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London. Adaptó
un programa informático existente que comparaba las órbitas de las naves
espaciales con las órbitas de los cometas para incluir los efectos del viento
solar y su capacidad para dar forma a la cola de un cometa.
En el momento del cruce, Solar Orbiter estaba
relativamente cerca de la Tierra, ya que pasó el 27-11-2021 para una maniobra
de asistencia por gravedad que marcó el comienzo de la fase científica de la
misión y colocó a la nave espacial en curso para marzo de 2022, aproximación
cercana al Sol.
El núcleo del cometa estaba a 44,5 millones de Km de
distancia, cerca del planeta Venus, pero su cola gigante se extendía por el
espacio hasta la órbita de la Tierra y más allá.
Hasta ahora, la mejor detección de la cola del cometa
de Solar Orbiter provino del conjunto de instrumentos de análisis de viento
solar liderado por el Reino Unido. Su sensor de iones pesados midió claramente
átomos, iones e incluso moléculas que son atribuibles al cometa en lugar del
viento solar.
En marzo, Solar Orbiter hace su paso más cercano al
Sol hasta el momento, a una distancia de 0,32 unidades astronómicas
(aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol, o unos 50
millones de Km). Es uno de los casi 20 pases cercanos al Sol que ocurrirán
durante la próxima década. Esto dará como resultado imágenes y datos sin
precedentes, no solo de cerca, sino también de las regiones polares nunca antes
vistas del Sol.
