Esta es la traducción de una nota de la BBC muy
interesante:
Ha habido numerosos cometas famosos a lo largo de la
historia, pero ¿cuáles han tenido el mayor impacto en los observadores?
Por Neil Norman
Fuente:
https://www.skyatnightmagazine.com/space-science/greatest-comets-of-recent-times
¿Por qué los cometas de hoy no son como los de los viejos
tiempos? Los cometas del pasado eran lo suficientemente brillantes como para
ser vistos a simple vista o con binoculares, tal vez incluso a la luz del día.
Se le podría perdonar que crea en afirmaciones como
ésta porque innumerables libros y artículos, junto con imágenes e
ilustraciones, muestran grandes cometas del pasado que ardieron en los cielos,
enormes colas que se extienden de horizonte a horizonte o cometas que eran
visibles a plena luz del día.
Eche un vistazo más de cerca a los libros de historia
y verá que hubo 32 cometas que fueron excepcionalmente brillantes, y 4 de ellos
fueron apariciones del cometa Halley.
Desde 1800, no menos de 20 cometas han alcanzado la
“grandeza”. Se trata de una cifra muy respetable, pero demuestra que, de hecho,
hoy no estamos en peor situación que los astrónomos aficionados del pasado.
Nuestra percepción del tiempo ha comprimido las
apariciones del pasado distante y ha extendido aún más las del pasado reciente.
En cualquier momento dado hay docenas de cometas en el
cielo de diferente brillo, la mayoría de los cuales requieren grandes
telescopios para poder verlos. Entonces, ¿qué es lo que hace que uno de estos
sea grandioso?
El primero en el conjunto de criterios necesarios para
una aparición histórica es la órbita del cometa. El paso de un gran cometa
alrededor de nuestra estrella local debe acercarlo a la Tierra o al Sol,
respectivamente.
En segundo lugar, un gran cometa debe tener un núcleo
grande; cuanto más grande sea el núcleo, mejor, ya que esto dará la posibilidad
de que una gran fracción de la superficie se vuelva activa.
En tercer lugar está la visibilidad: los cometas que
pasan cerca de la Tierra tienen el potencial de ser brillantes, pero también
serán fugaces y, en el mejor de los casos, durarán sólo unos días. Un cometa a
mayor distancia de la Tierra permanecerá en el cielo por más tiempo y permitirá
tiempo suficiente para una observación sostenida.
Cuarto y último, para que un cometa sea grande debe tener
una composición polvorienta. La abundancia de polvo es un requisito para una
cola grande y visible: un rasgo esencial de los grandes cometas.
La tabla anterior enumera los 10 cometas más
brillantes de los últimos 162 años, junto con su distancia a la Tierra cuando
están en su punto más brillante, distancia del perihelio, magnitud absoluta (la
magnitud visual que aparecerían si se ubicaran a una distancia de 1 AU de la
Tierra y del Sol). ), magnitud más brillante observada y, finalmente, longitud
máxima de la cola.
Ahora que tenemos nuestra lista de los cometas más
brillantes, podemos explorar las razones por las que cada uno se volvió grande,
en comparación con los miles de otros cometas que se han aventurado en el
Sistema Solar interior.
Aquí, en orden cronológico, están nuestros 10
principales cometas recientes. ¡Desplácese hasta el final para descubrir qué
cometa lleva el título principal!
1
C/1858 L1 Donati
El cometa Donati, como se muestra en una pintura de
1859 de William Turner de Oxford. (William Turner / Dominio público de EE. UU.)
El cometa Donati fue descrito por muchos como el
cometa más hermoso jamás visto. Sin duda causó una gran impresión en el mundo
del arte, con numerosas pinturas que lo muestran en todo su esplendor.
Incluso se dice que Abraham Lincoln se sentó junto a
su ventana para contemplarla. Donati cumple fácilmente con nuestros criterios:
un vistazo rápido nos dice que el cometa estaba cerca de la Tierra en el
perihelio y, debido a eso, tuvimos todos los beneficios del encuentro.
También era un cometa muy polvoriento que producía una
cola arqueada de unos 50° de longitud.
2
C/1882 R1 Gran cometa de septiembre
El gran cometa de septiembre, capturado en una
fotografía de David Gill. Crédito: Sir David Gill, 1843-1914 - Observatorio
Astronómico de Sudáfrica
El Gran Cometa de Septiembre fue uno de los miembros
más destacados de la familia de cometas Kreutz.
En el perihelio del 17 de septiembre, el cometa alcanzó
una magnitud de –17,0 cuando pasó a sólo 480.000 kilómetros de la superficie
del Sol y fue visible a plena luz del día.
La zona del coma apareció alargada el 30 de septiembre
y se observaron dos fragmentos. El 17 de octubre se habían observado cinco
fragmentos.
Incluso con su núcleo sufriendo tanta desintegración
en el perihelio, el cometa permaneció visible hasta el 1 de junio de 1883.
La posterior alteración del núcleo después del
perihelio también proporcionó una gran cantidad de polvo para impulsar la cola.
El tamaño del núcleo debe haber sido bastante grande
(tal vez unos pocos kilómetros) y esto, junto con el encuentro extremadamente
cercano del perihelio, aseguró el lugar de este cometa en los anales de la
grandeza.
3
C/1910 A1 Cometa de luz diurna
El gran cometa diurno. Crédito: Percival Lowell -
Observatorio Lowell, publ. 1910
El cometa diurno de 1910 se iluminó muy rápidamente a
medida que se acercaba al Sol. Fue descubierto por varios astrónomos del
hemisferio sur el 12 de enero cuando ya tenía una magnitud de –1,0.
El cometa alcanzó el perihelio el 17 de enero y era
visible a plena luz del día con una magnitud de –5,0.
Después del perihelio, su magnitud disminuyó
rápidamente a medida que avanzaba hacia los cielos del hemisferio norte. Pero
una magnífica cola de polvo compensó la atenuación y a principios de febrero
había alcanzado los 50°.
En circunstancias normales, este objeto no habría sido
un gran cometa: su magnitud absoluta era insuficiente y su distancia a la
Tierra no era demasiado cercana.
Sin embargo, su perihelio cercano y su composición
rica en polvo inclinaron la balanza a su favor. El largo período orbital de
este cometa significa que no regresará hasta dentro de unos 57.000 años.
4
C/1956
R1 Arend-Roland
El cometa Arend Roland. Crédito: Donn, Bertram; Rahe,
Jürgen; Brandt, John C. (dominio público)
El 8 de noviembre de 1956 se descubrió el cometa
Arend-Roland en placas fotográficas con una magnitud de 10,0. Los cálculos
orbitales indicaron un paso por el perihelio el 8 de abril de 1957.
Cuando comenzó el cuarto mes de 1957, la dinámica de
la cola del cometa ya había comenzado a cobrar vida. El 29 de abril se informó
de una longitud de 15°, serpentinas e incluso tres haces.
C/1956 R1 es mejor conocido por su apariencia de dardo
debido a una cola anómala, o anti-cola, reportada por primera vez el 22 de
abril, que mide 5° de longitud.
El 25 de abril tenía 12° de longitud, pero el 29 había
desaparecido por completo. Cabe señalar también que Arend-Roland fue el tema
del primer programa de televisión Sky At Night el 24 de abril.
Comparado con el resto de la lista, este cometa logró
sólo un paso medio por la Tierra, siendo su gracia salvadora un perihelio
cercano y una composición polvorienta.
Debido a su órbita hiperbólica, Arend-Roland
eventualmente será expulsado del Sistema Solar.
5
C/1965
S1 Ikeya-Seki
Cometa
C/1965 S1 (Cometa Ikeya-Seki). Crédito: Maynard Pittendreigh (Wiki Commons)
El cometa Ikeya-Seki estaba a casi un mes del
perihelio cuando fue descubierto el 18 de septiembre de 1965.
Quedó claro que se acercaría mucho al Sol en el
perihelio el 21 de octubre y que, de hecho, era un miembro de la familia de
cometas Kreutz.
El día del perihelio, el cometa pasó a sólo 450.000 km
del Sol y fue ampliamente observado a plena luz del día en todo el mundo con
una magnitud de –10,0.
Curiosamente, justo antes del perihelio, se vio que el
cometa se fragmentaba en al menos tres pedazos, tal como lo había hecho su
cometa hermano en 1882. Su núcleo debe haber tenido un tamaño de un par de
kilómetros en el mejor de los casos, como sugeriría su magnitud absoluta.
Al ser miembro de la familia Kreutz, tenía una
composición muy polvorienta y su paso cercano al Sol significaba que tenía
asegurado su brillo. Los períodos de los fragmentos oscilan ahora entre 876 y
1.060 años.
6
C/1969
Y1 Bennet
Cometa
C/1969 Y1 Bennett © Roger Ressmeyer/Corbis/VCG / Getty
El primero de los dos cometas que se hicieron grandes
durante la década de 1970, el cometa Bennett, fue descubierto el 28 de
diciembre de 1969.
En febrero de 1970, el cometa alcanzó una magnitud de
3,0 mientras que su cola de polvo había crecido hasta 12º de longitud. Su coma
mostraba chorros cortos y débiles en ese momento.
A medida que se acercaba el perihelio el 20 de marzo,
el cometa se hizo aún más brillante y alcanzó una magnitud de 0,0.
Luego comenzó a alejarse tanto de la Tierra como del
Sol respectivamente, pero fue seguido telescópicamente hasta febrero de 1971.
Bennett era otro cometa polvoriento con un núcleo
activo que aseguraba la grandeza. Su período es del orden de 1.678 años, lo que
significa que debería haber aparecido en la Edad Media, en el año 292 d.C. o
alrededor de esa fecha.
Sin embargo, las búsquedas no han mostrado señales de
este regreso histórico.
7
C/1975 V1 Oeste
Descubierto en una placa fotográfica el 10 de agosto
de 1975, el cometa West se convertiría en el gran cometa de 1976.
Cuando alcanzó el perihelio el 26 de febrero, a sólo
6,4° del Sol, tenía una magnitud de –3,0 y entre el 25 y el 27 de febrero fue
visible a plena luz del día.
Este cometa también se fragmentó en dos pedazos el 7
de marzo y posteriormente se rompió en otros dos pedazos el 18 de marzo.
Muchos observadores no vieron el cometa debido a que
sólo era visible en el cielo antes del amanecer, y también debido a la falta de
atención de los medios causada por el fracaso del cometa Kohoutek en cumplir su
promesa unos tres años antes.
Sin embargo, aquellos que sí lo vieron disfrutaron de
una larga y ancha cola de polvo de inmensa belleza.
El cometa West era un cometa muy rico en polvo y otro
con una distancia de perihelio pequeña, lo que aseguraba su grandeza.
Con una enorme distancia de afelio, calculada en
alrededor de 70.000 AU (la friolera de 1,1 años luz), el período orbital de
este gran cometa es tan vasto que no lo volveremos a ver hasta dentro de unos
558.000 años.
8
C/1996
B2 Hyakutake
El cometa Hyakutake alcanzó su grandeza sólo
brevemente después de ser descubierto el 30 de enero de 1996, brillando
débilmente con una magnitud de 11,0, a unas 2 AU del Sol.
El entusiasmo creció cuando los cálculos orbitales
indicaron un paso cercano a la Tierra de sólo 0,1 AU a finales de marzo de 1996
y que sería visible en lo alto del cielo oscuro del hemisferio norte.
El cometa permaneció con un brillo medio hasta
mediados de marzo, cuando alcanzó una magnitud de 4,0.
Cuando llegó la fecha de mayor aproximación a la
Tierra, el cometa se hizo más brillante rápidamente y, el 25 de marzo, se
convirtió en un objeto de magnitud 0,0 con una cola de más de 80° de longitud.
Esta era la cola de iones de Hyakutake; su cola de
polvo no se formó hasta que llegó el perihelio el 1 de mayo de 1996.
El cometa fue Se determinó que el cometa tenía un
núcleo de 4,2 km de diámetro y, aparte de su proximidad a la Tierra, sus
características eran relativamente corrientes.
Tanto es así que, si hubiera pasado por la Tierra a 1
UA, apenas habría tenido visibilidad binocular.
9
C/1995
O1 Hale-Bopp
Cometa Hale-Bopp, fotografiado por Alan Hale,
Cloudcroft, Nuevo México, 1996. Crédito: Alan Hale (usado con autorización)
Auténtico grande de los tiempos modernos, el cometa
Hale-Bopp estaba situado entre las órbitas de Júpiter y Saturno cuando fue
descubierto el 23 de julio de 1995 con una magnitud de 10,0.
Cuando todavía faltan unos 21 meses para el perihelio,
su descubrimiento temprano estableció un récord para los cazadores de cometas
aficionados, que aún se mantiene hasta el día de hoy.
Posteriormente, Hale-Bopp fue localizado en imágenes
tomadas antes de su descubrimiento que datan de 1993, que mostraban que el
cometa estaba activo a una distancia de 13 UA del Sol, donde la mayoría de los
cometas todavía están inactivos.
Se convirtió en un objeto visible a simple vista en
mayo de 1996 y permaneció así hasta diciembre de 1997, unos impresionantes 569
días, o alrededor de 18 meses, otro récord más de este cometa.
El cometa Hale-Bopp era un cometa monstruoso con un
núcleo estimado entre 60 y 80 km de diámetro; Si hubiera pasado por la Tierra a
una distancia similar a la del cometa Hyakutake, allí sin duda habría sido
aclamado como el "Cometa del Milenio".
10
C/2006 P1 McNaught
El cometa McNaught P1 visto desde Mount Macedon,
Victoria, Australia, el 24 de enero de 2007. Crédito: Stocktrek Images / Getty
Images
El cometa más reciente en nuestra lista de grandes, el
cometa McNaught, fue descubierto en imágenes CCD el 7 de agosto de 2006, cuando
brillaba con una magnitud bastante tenue de 17,0.
Su brillo sólo había aumentado a magnitud. 9,0 cuando
entró en conjunción solar en diciembre, pero cuando volvió a captarse en enero
de 2007 había alcanzado una magnitud a simple vista de 2,5 y se hizo visible en
la parte baja del cielo del hemisferio norte al anochecer.
El perihelio llegó el 12 de enero a una distancia de
sólo 0,17 AU del Sol, lo que hizo que la magnitud del cometa aumentara a –5,5,
haciéndolo visible en el cielo diurno a unos 7º al sureste del Sol.
El acercamiento más cercano a la Tierra se produjo el
15 de enero, a una distancia bastante grande de 0,82 AU. Después del perihelio,
de McNaught surgió una magnífica cola de polvo curvada que mostraba bandas y
estrías sincrónicas a lo largo de sus 35º de longitud.
Este fue nuevamente un caso de un cometa que se hizo
grande debido a su aproximación cercana al perihelio y su composición muy
polvorienta.
La órbita de este cometa se estimó inicialmente en 6,5
millones de años, cifra que ahora se ha reducido a 93.000 años.
Y el ganador es...
Hemos disfrutado de algunos cometas muy especiales
durante los últimos 160 años, pero en términos de grandeza pura sólo puede
haber un verdadero ganador: el cometa C/1995 O1 Hale-Bopp.
Es una pena que no regrese hasta dentro de 2.500 años
aproximadamente. Mientras esperamos su regreso, seguramente habrá muchos otros
descubiertos por astrónomos aficionados que observan los cielos. Quién
sabe, quizás el próximo lleve tu nombre.
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