Ilustración
artística del aterrizaje previsto de la nave espacial Hayabusa2 de JAXA en el «cometa
oscuro» denominado 1998 KY26. (Crédito de la imagen: Kommesser/ESO)
Los
cometas oscuros son una clase propuesta de curiosos híbridos entre cometas y
asteroides. Estos objetos muestran aceleraciones no gravitacionales
significativas, pero no presentan ningún signo de desgasificación cometaria en
forma de coma o cola. El primer objeto interestelar reconocido, 1I/`Oumuamua,
mostró estas características y se sugirió que pertenecía a esta clase en una
publicación reciente. Sin embargo, basándome en su forma plana inferida y su
aceleración no gravitacional, argumenté en una publicación anterior, que
1I/`Oumuamua podría tener un origen tecnológico. La clasificación de
1I/`Oumuamua y objetos similares del sistema solar como cometas oscuros fue la
respuesta generalizada a mi sugerencia poco convencional.
Hace
un año, escribí un artículo con mi investigador postdoctoral, Richard Cloete,
sugiriendo que el cometa oscuro denominado 2005 VL1 podría ser la nave espacial
Venera 2, una misión soviética fallida a Venus lanzada en noviembre de 1965.
Otro
miembro de la clase propuesta de cometas oscuros en el sistema solar es 1998
KY26. La naturaleza de 1998 KY26 no es solo una cuestión académica. La Agencia
Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) planea aterrizar la nave espacial
Hayabusa2 en este objeto en julio de 2031. En su misión original, Hayabusa2
exploró el asteroide 162173 Ryugu, de 900 metros de diámetro, en 2018, y trajo
muestras del asteroide a la Tierra en 2020. Con combustible restante, la nave
espacial fue enviada en una misión extendida hasta 2031, cuando se espera que
se encuentre con 1998 KY26. Esta será la primera vez que una misión espacial se
encuentre con un objeto diminuto del tamaño de 10 metros. Los astrónomos
convencionales esperan que este aterrizaje revele la naturaleza de la
desgasificación de un cometa oscuro.
1998
KY26 fue observado por varios telescopios terrestres para apoyar la preparación
de la misión Hayabusa2, y los resultados se publicaron en un artículo de Nature
Communications de 2025.
Curiosamente,
este llamado «cometa oscuro» se observó brillante, con una reflectancia
(albedo) muy alta de 0,52 (±0,08). Su tamaño estimado de 11 (±2) metros es
comparable al de una nave espacial. Además, presenta un período de rotación
extremadamente corto de 5,3516 (±0,0001) minutos, lo que implica un objeto
monolítico robusto, mientras que un asteroide compuesto de escombros se
desintegraría bajo la fuerza centrífuga asociada.
En
un nuevo artículo que acabo de coescribir con los brillantes Adam Hibberd, Adam
Crowl y Carlos Olea, presentamos evidencia que respalda la posibilidad de que
1998 KY26 tenga un origen tecnológico. En particular, lo identificamos como una
posible reliquia de una misión rusa histórica a Marte, la sonda Phobos 1, que
sufrió un fallo dos meses después de su lanzamiento en julio de 1988, debido a
la carga de un comando erróneo.
El
2 de septiembre de 1988, la sonda Phobos 1 dejó de transmitir señales hacia la
Tierra. Esto se debió a un comando de control defectuoso enviado
involuntariamente por un técnico el 28 de agosto desde el centro de control
terrestre en Yevpatoria, al omitir un guion en uno de los comandos. Esto
desactivó los propulsores de actitud, lo que provocó que la nave perdiera la
conexión de sus paneles solares con el Sol y agotara sus baterías.
Ilustración
artística de la sonda Phobos 1. (Crédito de la imagen: Michael
Carroll/JPL/NASA)
Nuestro
nuevo artículo demuestra que dos impulsos de velocidad propulsora (∆Vs)
combinados a 1,9 kilómetros por segundo, el primero justo después de la pérdida
de la misión y el segundo en mayo de 1996, permiten que las órbitas y fases de
ambos cuerpos se alineen, con una separación arbitrariamente baja en el espacio
velocidad-posición. También hay evidencia de que 1,9 kilómetros por segundo se
encontraba dentro del rango de rendimiento de Fobos 1, que contaba con un
potente propulsor autónomo basado en ácido nítrico y aminas para la inserción
orbital en Marte.
Nuestro
análisis no puede identificar inequívocamente que 1998 KY26 sea definitivamente
la sonda Fobos 1. Sin embargo, hemos demostrado cuantitativamente que:
1.
Las órbitas de Fobos 1 y 1998 KY26 son similares. Ambas órbitas convergen y son
estadísticamente compatibles, dada la incertidumbre en la órbita de 1998 KY26,
la cual está estrictamente limitada debido a la existencia de más de 230
observaciones de este «cometa oscuro».
2.
La diferencia entre estas dos órbitas es energéticamente compatible con el
rango total de empuje de velocidad (∆V) disponible para Fobos 1.
3.
Existe un registro histórico que respalda la hipótesis de que se proporcionó un
empuje de velocidad propulsor (∆V) poco después de la pérdida de la misión.
4.
La misión Fobos 1 se perdió al principio de su tránsito hacia Marte, lo que
permitió una gran capacidad de ∆V.
5.
Los datos de observación sobre las propiedades físicas del cometa oscuro 1998
KY26 respaldan su asociación con Fobos 1. Esto incluye su pequeño tamaño, su
alto albedo y su inusual rotación, características que favorecen la
identificación de un objeto robusto en lugar de un asteroide fragmentado.
6.
El cometa oscuro parece ser bastante alargado por los cambios en su magnitud
aparente, como se esperaba para Fobos 1. Afortunadamente, el veredicto sobre
nuestra asociación del «cometa oscuro» 1998 KY26 con la nave espacial Fobos 1
será indiscutible una vez que la misión Hayabusa2 de JAXA se acerque a él. La
belleza de la ciencia reside en que las hipótesis pueden someterse a pruebas
experimentales más allá de toda duda razonable. Por eso, el Vaticano reconoció
públicamente en 1992 que Galileo Galilei tenía razón y que el Sol no gira
alrededor de la Tierra como afirmaron durante siglos. Me pregunto si la mayoría
de los expertos en cometas reconocerán que 1I/`Oumuamua podría no haber sido un
«cometa oscuro» natural si se demuestra, más allá de toda duda razonable, que
su supuesto «cometa oscuro» 1998 KY26 es de origen tecnológico.
Mi
petición a la mayoría de los expertos en cometas es sencilla. Por favor,
amplíen su conjunto de datos de entrenamiento para incluir no solo rocas e
icebergs, sino también los objetos espaciales lanzados por humanos durante los
últimos 69 años. Al fin y al cabo, sabemos que la veracidad de las afirmaciones
de los sistemas de IA depende en gran medida de la extensión de sus conjuntos
de datos de entrenamiento. Por eso, Estados Unidos invirtió en 2026 más de 700
mil millones de dólares en centros de datos para el entrenamiento de sistemas
de IA. La base de datos de todos los objetos espaciales lanzados por humanos es
una adición bastante modesta a todos los asteroides o cometas que conocemos.
¿Es mucho pedir que las evaluaciones de los expertos en cometas también se
entrenen con ella?
El
17 de septiembre de 2020, Pan-STARRS 1 —el mismo telescopio que descubrió
1I/`Oumuamua— identificó otro objeto cercano a la Tierra que mostraba
aceleración no gravitacional sin cola cometaria. Naturalmente, este objeto,
denominado 2020 SO, habría sido clasificado como otro «cometa oscuro». Sin
embargo, un análisis espectroscópico posterior realizado por el Telescopio Infrarrojo
de la NASA reveló que su espectro se asemeja al del acero inoxidable,
confirmando que se trata de la etapa superior Centaur utilizada para lanzar en
septiembre de 1966 la sonda Surveyor 2 hacia la Luna. Con esto concluyo mi
argumento.
2020
SO fue desviado del Sol por la presión de la radiación solar, el mismo
mecanismo que propuse en una publicación de 2018 como la causa de la
aceleración no gravitacional de 1I/`Oumuamua. Sabemos que 2020 SO tiene un
origen tecnológico porque lo lanzamos. La pregunta que queda es: ¿quién lanzó
1I/`Oumuamua?
