POR:
JEFF HECHT
Los
astrónomos han descubierto un cometa atrapado en una extraña órbita cerca de
Júpiter.
Júpiter
ha capturado un cometa helado del sistema solar exterior en una extraña órbita
que lo llevará de vuelta a menos de 3 millones de kilómetros del planeta gigante
en 2063. Los únicos objetos en órbita solar conocidos que se acercaron a una
distancia menor fueron los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9, que se
sumergió en la cubierta de nubes joviana en julio de 1994.
Imagen
ATLAS del asteroide P / 2019 LD2 de finales de junio de 2019. Las estrellas
aparecen como rayas en el panel izquierdo porque las imágenes se apilaron para
seguir al cometa. Pero el cometa mismo (indicado por dos líneas rojas) está
casi perdido en el campo lleno de estrellas. Los mismos datos se muestran a la
derecha, pero con las estrellas restadas. ATLAS usa este proceso de sustracción
de estrellas (llamado diferenciación de imágenes) para todas las imágenes de
búsqueda de asteroides. La diferenciación de imágenes revela la tenue cola del
pequeño cometa. ATLAS / A. Heinze / IfA
UN
CENTAURO, NO UN TROYANO
Hace
un año, el proyecto ATLAS de caza de asteroides de la NASA en Hawái descubrió
el LD2 de 2019, y otras observaciones mostraron que era un cometa. Nuevas
observaciones esta primavera lo confirmaron como un cometa periódico y
colocaron su órbita cerca de Júpiter, lo que llevó a Larry Denneau (Universidad
de Hawai) a anunciar el 20 de mayo que P / 2019 LD2 fue el primer cometa troyano.
Esta familia de varios miles de asteroides comparte la órbita de Júpiter pero
se mantiene estable a unos 60 ° por delante o por detrás del planeta. El
descubrimiento de un cometa entre asteroides troyanos fue sorprendente porque
se cree que la mayoría de ellos fueron capturados en los primeros años del
sistema solar; cualquier hielo presente debería haberse evaporado hace mucho tiempo.
Sin
embargo, cuando el astrónomo aficionado Sam Deen usó software en el sitio web
de dinámica del sistema solar del Jet Propulsion Laboratory para calcular la
órbita del objeto, descubrió que P / 2019 LD2 recientemente tuvo un encuentro
cercano con Júpiter que dejó su órbita inestable. El modelo mostró que el
cometa probablemente había sido un Centauro, parte de una familia de asteroides
del sistema solar exterior, con una órbita que llegaba a Saturno. Luego, el 17
de febrero de 2017, pasó a unos 14 millones de kilómetros de Júpiter, un
encuentro que envió al cometa a un viaje salvaje y lo insertó en una extraña
órbita similar a Júpiter.
Sin
embargo, aunque el giro más allá de Júpiter puso a P / 2019 LD2 en una órbita
similar a Júpiter, no lo movió cerca de uno de los dos puntos de Lagrange,
donde la combinación de fuerzas gravitacionales de Júpiter y el Sol contiene a los
asteroides troyanos. En lugar de estar a 60 °, una sexta parte de la órbita del
planeta gigante, desde Júpiter, P / 2019 LD2 está solo 21 ° por delante de
Júpiter. El modelo predice que el cometa se desplazará a no más de 30 ° antes
de que los dos comiencen a converger nuevamente.
ACERCAMIENTOS
FUTUROS
El
cometa pasará a unos 18 millones de kms. el 13 de mayo de 2028. Eso alterará la
órbita nuevamente, escribió Deen en la Minor Planet Mailing List. Eso hace que
P / 2019 LD2 sea un cometa de la familia Júpiter, pero no un troyano Júpiter,
como ahora reconoce el grupo de Hawai. El modelo del Project Pluto Find Orb da
resultados similares al modelo del JPL.
Otro
astrónomo aficionado, Tony Dunn, también encontró resultados similares. Ilustra
la órbita usando su propio modelo para mostrar la ruta del objeto en relación
con Júpiter.
Es
más fácil ver las diferencias entre las órbitas similares a Júpiter si se ven
en relación con Júpiter, como en esta simulación. Los troyanos (rojo) se
desplazan en una región centrada a unos 60 ° detrás de Júpiter, mientras que
los griegos (verdes) son objetos parecidos a troyanos que deambulan por una
región 60 ° por delante de Júpiter. Un tercer grupo llamado Hildas (amarillo)
se desplaza entre las zonas de troyanos y griegos y el tercer punto de Lagrange
frente al Sol. El cometa P / 2019 LD2 sigue su propio camino caótico (azul).
Cortesía
de Tony Dunn.
El
encuentro de 2028 cambiará el cometa de una órbita cercana a una resonancia 1:
1 con Júpiter a una órbita alrededor de una resonancia 2: 3. Pero esa órbita no
durará, porque pondrá a P / 2019 LD2 en curso para un encuentro planetario
mucho más cercano.
"Desde
la perspectiva de Júpiter, el cometa parecerá moverse lentamente alrededor del
Sol antes de regresar", dice Deen. En enero de 2063, pasará a unos 3
millones de kilómetros de Júpiter, a las afueras de las órbitas de sus
satélites galileanos, lo suficientemente cerca como para causar una importante
redirección de la órbita del cometa.
2063
Y MÁS ALLÁ
A
dónde irá P / 2019 LD2 desde allí no está claro. Las incertidumbres orbitales
son lo suficientemente grandes como para hacer que los resultados de ese
encuentro sean difíciles de predecir, dice Bill Gray del Project Pluto.
"Podría ser arrojado a casi cualquier lugar", dice, dependiendo de lo
cerca que esté de Júpiter. Cuanto más se acerca el encuentro, más dramáticos
pueden ser los resultados.
Gray
dice que además los cometas expulsan gas de varios puntos en sus superficies, y
es muy difícil modelar el impacto de los efectos no gravitacionales resultantes
en sus órbitas. Tales efectos podrían mejorar o disminuir el efecto de la
fuerza gravitacional de Júpiter y podrían enviarlo a una dirección inesperada.
Las fuerzas fuertes también pueden fragmentar un cometa, como le sucedió a
Shoemaker-Levy 9 antes de su impacto.
El
acercamiento de 2063 debería proporcionar una nueva visión de un proceso que ha
ayudado a dar forma al sistema solar: interacciones intensas entre
planetesimales y el gigante gravitacional del sistema solar. El evento debería
darnos "una visión detallada de la dinámica que convierte a los centauros
y los cometas de período largo en cometas de período corto", dice Deen.
"Lo más probable es que tengamos algunas naves espaciales en órbita alrededor
de Júpiter para entonces que podrán visitar de cerca al visitante
interplanetario". Eso daría una visión mucho mejor de la acción que la que
tuvimos para el Shoemaker-Levy 9, cuando la colisión en sí ocurrió en el lado
de Júpiter escondido de los observadores terrestres y las naves espaciales.
Traducción
de:
