El cometa Lovejoy resurgió después de su
viaje a través de la corona solar (Imagen: NASA / SDO)
Por Joshua Sokol
La mayoría de los cometas que pasan junto
al sol terminan sus vidas miserablemente. Pero según los nuevos cálculos, un
cometa lo suficientemente grande que se sumerge en el sol debería salir con una
explosión.
Durante los últimos años, el Observatorio
Solar y Heliosférico de la NASA ha descubierto cometas a un ritmo de tres o más
por semana a medida que pasan muy cerca del sol. El más pequeño de estos
sungrazers (cometas rasantes) no suele llegar muy lejos. "Si eres una bola
de nieve suelta, entonces ir al sol es algo que probablemente deberías evitar",
dice Karl Battams, experto en sungrazers de la NASA en el Laboratorio de
Investigación Naval de EE. UU, En Washington DC.
No es la capa exterior del sol, o corona,
la que derrite estos cometas cuando rozan su borde. La corona, aunque está muy
caliente, es demasiado fina para transferir mucho calor. En cambio, el intenso
resplandor de la radiación solar sublima los hielos en gas que se escapa al
espacio o hace que los cometas se rompan.
Pero los cometas observados recientemente
lo han acercado más que nunca a la superficie del sol. En 2011, el cometa
Lovejoy pasó a través de la corona solar, emergiendo mucho peor por el
desgaste, pero todavía de una pieza. El cometa ISON apenas sobrevivió a un
viaje similar en 2014.
Entonces, ¿qué ocurriría si un cometa
golpeara el sol de frente, chocando contra su atmósfera inferior? "No hay
ninguna razón para que no suceda", dice Battams. "El sol es un
objetivo bastante grande, y hay suficientes cosas volando en el sistema solar".
Bolas de nieve supersónicas en el infierno
Un equipo dirigido por John Brown,
astrónomo real de Escocia, ha calculado la respuesta. “Doy charlas sobre estos
y los llamo bolas de nieve supersónicas en el infierno”, dice Brown.
Para alcanzar la atmósfera inferior del
sol, un cometa necesitaría una masa de al menos 109 kilogramos, un límite
inferior aproximadamente cien veces más pequeño que los cometas ISON y Lovejoy.
Si un cometa es lo suficientemente grande
y pasa lo suficientemente cerca, la caída abrupta hacia la gravedad del sol lo
aceleraría a más de 600 kilómetros por segundo. A esa velocidad, el arrastre de
la atmósfera inferior del sol aplanaría el cometa en un panqueque justo antes
de que explotara en un estallido de aire, liberando radiación ultravioleta y
rayos X que podríamos ver con instrumentos modernos.
El choque desencadenaría tanta energía
como una llamarada magnética o una eyección de masa coronal, pero en un área
mucho más pequeña. "Es como una bomba que se lanza a la atmósfera del
sol", dice Brown. El impulso impulsado por el cometa podría incluso hacer
que el sol suene como una campana con los subsiguientes terremotos que resuenen
en la atmósfera solar.
Brown reconoce que el trabajo es
especulativo, tanto en el sentido de que aún no se ha visto un cometa que se
sumerge en el sol como en la física que determinaría su destino. Un tema que
podría marcar una gran diferencia es la propensión mal entendida de los cometas
a romperse bajo estrés.
Es probable que un verdadero impactador
sea un evento único que puede ocurrir una vez por siglo. Pero pensar en el
futuro en el caso de un cometa que golpee el sol es un ejercicio digno para un
fenómeno que casi con certeza ha ocurrido en el pasado del sistema solar y
volverá a ocurrir en el futuro, dice Brown. En 1994, el impacto del cometa
Shoemaker-Levy 9 en Júpiter fue una sorpresa para los científicos planetarios
que dudaban que eventos violentos como ese pudieran ocurrir en escalas de
tiempo humanas.
Los cálculos también pueden aplicarse a
otros sistemas solares, donde las estrellas jóvenes son bombardeadas con muchos
más cometas de los que el sol tiene que enfrentar.
