Traducción de:
El 12 de noviembre de 2014, tras un viaje de diez
años a través del Sistema Solar y a más de 500 millones de kilómetros de su
hogar, Philae, el módulo de aterrizaje de Rosetta, hizo historia en la
exploración espacial al aterrizar por primera vez en un cometa. Con motivo del
décimo aniversario de esta extraordinaria hazaña, celebramos los impresionantes
logros de Philae en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Decisiones, decisiones
Rosetta llegó al cometa el 6 de agosto de 2014, y
de inmediato se inició la búsqueda de un lugar de aterrizaje adecuado para su
módulo de aterrizaje Philae.
El lugar debía ofrecer un equilibrio entre
seguridad y un potencial científico único. Las imágenes de Rosetta de los
posibles lugares de aterrizaje fueron analizadas y debatidas, y en pocas
semanas se tomó la decisión final: una zona lisa, posteriormente llamada
Agilkia, ubicada en el lóbulo menor del cometa. Tras intensos preparativos, la
noche anterior al aterrizaje se identificó un problema: el sistema de descenso
activo de Philae, que proporcionaría un impulso descendente para evitar el
rebote al tocar tierra, no pudo activarse. Philae tendría que recurrir a
arpones y tornillos de hielo en sus tres patas para fijarse a la superficie.
Sin embargo, se dio luz verde y, tras separarse de
Rosetta, Philae inició su descenso de siete horas hacia la superficie del
cometa. Durante el descenso, Philae comenzó a percibir el entorno del cometa,
capturando imágenes impresionantes a medida que avistaba el primer lugar de
aterrizaje.
El aterrizaje de Philae en Agilkia fue perfecto.
Los sensores de las patas de Philae detectaron las vibraciones del aterrizaje,
generando la primera grabación de contacto entre un objeto artificial y un
cometa. Pero pronto se hizo evidente que los arpones de Philae no se habían
disparado y que había alzado el vuelo de nuevo.
Finalmente, Philae contactó con la superficie
cuatro veces. Gracias a una secuencia automática activada por la primera señal
de aterrizaje, los instrumentos de Philae funcionaron durante el vuelo,
recopilando datos únicos que posteriormente arrojarían resultados importantes.
Además, fue una ventaja inesperada que los datos se recopilaran en más de un
lugar, lo que proporcionó las primeras mediciones directas de las características
de la superficie y permitió realizar comparaciones entre los sitios de
aterrizaje.
Tras colisionar con un acantilado, Philae atravesó
su segundo sitio de aterrizaje, lo que proporcionó la primera medición in situ
de la suavidad del interior de polvo helado de una roca en un cometa. La simple
acción de Philae de dejar una huella en hielo de miles de millones de años
reveló que la roca era más esponjosa que la espuma de un capuchino, equivalente
a una porosidad de aproximadamente el 75 %. Philae luego "saltó" unos
30 metros hasta el lugar de aterrizaje final, llamado Abidos, donde sus cámaras
CIVA proporcionaron la primera imagen de un objeto creado por el hombre tocando
una reliquia del Sistema Solar de 4.600 millones de años. La ubicación exacta
en el cometa permanecería oculta durante casi dos años.
Instrumentos de Philae
En este lugar, el martillo MUPUS de Philae penetró
una capa blanda antes de encontrar una superficie inesperadamente dura a pocos
centímetros de profundidad. Philae "escuchó" el martilleo con sus
patas, registrando las vibraciones que atravesaban el cometa. Esta fue la
primera vez desde la misión Apolo 17 a la Luna en 1972 que se realizaron
mediciones sísmicas activas en un cuerpo celeste.
MUPUS también llevaba un sensor térmico, que midió
los cambios locales de temperatura de aproximadamente -180 °C a 145 °C, en
sincronía con el día de 12,4 horas del cometa; la primera vez que se midió el
ciclo de temperatura de un cometa en su superficie. Mientras tanto, el
experimento CONSERT, que transmitió ondas de radio entre Rosetta y Philae a
través del cometa en el primer experimento de sondeo cometario, reveló que el
interior del cometa era una mezcla de polvo y hielo muy poco compactada, con
una alta porosidad del 75-85%.
Aspectos destacados de las 64 horas de vida de
Philae en un cometa
Ciencia en vuelo
Durante el rebote, los instrumentos COSAC y
Ptolomeo de Philae detectaron el gas y el polvo del cometa, importantes
trazadores de las materias primas presentes en el Sistema Solar primitivo.
COSAC reveló un conjunto de 16 compuestos orgánicos que comprenden numerosos
compuestos ricos en carbono y nitrógeno, incluyendo isocianato de metilo,
acetona, propionaldehído y acetamida, que nunca antes se habían detectado en
cometas. Las complejas moléculas detectadas tanto por COSAC como por Ptolomeo
desempeñan un papel clave en la síntesis de los ingredientes necesarios para la
vida. Philae en la superficie del cometa
El rebote de Philae también le permitió medir el
campo magnético a diferentes alturas sobre la superficie, demostrando que el
cometa es notablemente no magnético. Detectar el campo magnético de los cometas
ha resultado difícil en misiones anteriores, que normalmente han sobrevolado a altas
velocidades, relativamente lejos de sus núcleos. Fue necesaria la proximidad de
la órbita de Rosetta alrededor del cometa y las mediciones realizadas por
Philae mucho más cerca y en la superficie para proporcionar la primera
investigación detallada de las propiedades magnéticas del núcleo de un cometa.
Philae en la superficie del cometa
Finalmente, alrededor del 80% de la secuencia
científica planificada de Philae se completó en las 64 horas posteriores a la
separación de Rosetta y antes de que el módulo de aterrizaje entrara en
hibernación.
Mientras Philae hibernaba, Rosetta continuó
enviando una cantidad sin precedentes de información del cometa mientras
orbitaba alrededor del Sol, observando cómo su actividad alcanzaba un pico y
luego disminuía lentamente. Se tuvo noticias breves de Philae entre junio y
julio de 2015, pero no pudo reactivarse. Luego, cuando la misión Rosetta se
acercaba a su fin previsto con su propio y audaz descenso a la superficie en un
lugar llamado Sais, el lugar de aterrizaje final de Philae se reveló en imágenes
del orbitador, un giro final en lo que se había convertido en una de las
historias más importantes de la exploración espacial.
La ESA tiene un legado impresionante en la
exploración de cuerpos pequeños, con la doble misión Rosetta-Philae inspirando
a la próxima generación de cazadores de cometas y asteroides.
La misión Giotto de la ESA, que sobrevoló el cometa
Halley en 1986, fue la primera misión en obtener imágenes de la superficie de
un cometa. La misión Rosetta fue el siguiente paso lógico, convirtiéndose en la
primera en orbitar un cometa, además de desplegar un módulo de aterrizaje en su
superficie. Rosetta también fue la primera en seguir un cometa alrededor del
Sol, monitorizando su actividad durante su aproximación más cercana.
Rosetta allana el camino para la próxima misión
Comet Interceptor, que a diferencia de sus predecesoras, explorará un cometa
que visita nuestro Sistema Solar por primera vez. Como tal, el cometa contendrá
material sometido a un procesamiento mínimo, lo que ofrece una visión más
nítida del material prístino de los albores del Sistema Solar, antes de ser
esculpido por el calor del Sol. La misión constará de una nave principal y dos
sondas, que proporcionarán una vista multiángulo del cometa.
Misiones de la ESA a cuerpos pequeños
La ESA también visita asteroides. Su nave insignia,
Hera, "defensor planetario", se dirige a estudiar Dimorphos tras el
experimento de impacto de la NASA para alterar su trayectoria, una prueba a
gran escala de las técnicas de defensa planetaria. El esquema orbital de Hera
se ha tomado directamente de Rosetta, y los dos satélites más pequeños de la
misión llevan instrumentos de radar y de medición de polvo basados en los
diseñados para Rosetta.
Mientras tanto, Ramsés acompañará al asteroide
Apofis en su sobrevuelo excepcionalmente cercano a la Tierra en 2029. Y M-Argo,
del tamaño de una maleta, será la nave espacial más pequeña en realizar su
propia misión independiente en el espacio cuando se encuentre con un pequeño
asteroide cercano a la Tierra a finales de esta década.
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