Imagen
del asteroide Dimorphos, una pequeña luna, tomada por la nave espacial DART de
la NASA 11 segundos antes del impacto a una distancia de 68 kilómetros.
Dimorphos mide aproximadamente 160 metros de longitud. (Crédito de la imagen:
NASA/Johns Hopkins APL)
Se
espera que el Observatorio Rubin de la NSF-DOE en Chile descubra docenas de
nuevos objetos interestelares en la próxima década. Estos visitantes de nuestro
entorno cósmico se identificarán por su velocidad, que supera la necesaria para
escapar de la atracción gravitatoria del Sol. Cerca de la órbita terrestre
alrededor del Sol, la velocidad de escape es de 42,1 kilómetros por segundo,
apenas una raíz cuadrada de 2 veces mayor que la velocidad orbital de la Tierra
a la distancia Tierra-Sol (UA).
3I/ATLAS
llegó a nuestra proximidad a unos 60 kilómetros por segundo. A esa velocidad
vertiginosa, que supera a la de nuestros cohetes más rápidos, aún se necesitan
miles de millones de años para recorrer todo el disco de la Vía Láctea (según
los cálculos realizados). Los visitantes interestelares invierten ese tiempo en
viajar y nos ofrecen la oportunidad de conocer las condiciones físicas de su
origen sin que nosotros tengamos que viajar miles de millones de años para
llegar hasta allí. Ya invirtieron ese tiempo para llegar hasta aquí.
Si
dichos objetos siguen trayectorias aleatorias, es lógico esperar que la mayoría
sean icebergs que, al calentarse con la luz solar, desprenden una cola
cometaria de gas y polvo. La razón es sencilla y se puede ilustrar con el
ejemplo de nuestro último visitante, 3I/ATLAS.
Se
ha inferido que la población progenitora de 3I/ATLAS genera un nuevo objeto
detectable dentro de un radio de 5 UA cada dos años, lo que implica que debería
haber unos diez billones de objetos de este tipo en el Sistema Solar, hasta el
borde de la Nube de Oort, a 100 000 UA. Este borde se encuentra
aproximadamente a mitad de camino de la estrella más cercana, lo que implica
que cada sistema estelar en la Vía Láctea necesita producir durante su vida
útil unos diez billones de objetos como 3I/ATLAS si lo que detectamos
representa la abundancia interestelar promedio de dichos objetos. Dado que
3I/ATLAS transportaba al menos una masa de 0,1 mil millones de toneladas, la
masa total expulsada al espacio interestelar es al menos una sexta parte de la
masa de la Tierra por estrella, un gran reservorio que solo puede ser albergado
por la expulsión de icebergs durante el proceso de formación de un sistema
planetario. Una fracción sustancial de los bloques de construcción que se
combinan para formar planetas rocosos podría ser expulsada de su sistema
planetario por dispersión gravitacional de planetas masivos o estrellas que
pasan cerca. Otro mecanismo de expulsión es la disrupción de planetas por
mareas, como comenté en mi artículo con Morgan MacLeod, publicado aquí. Sin
embargo, 3I/ATLAS llegó en una trayectoria alineada con el plano orbital
(eclíptica) de la Tierra alrededor del Sol con una precisión de 4,89 grados.
Esta alineación es inesperada, dado que el plano de la eclíptica está inclinado
60,3 grados con respecto al plano del disco estelar de la Vía Láctea. Si los
futuros objetos interestelares muestran preferencia por una orientación
eclíptica, entonces tendríamos que considerar la posibilidad de que estas
trayectorias no fueran aleatorias, sino que hubieran sido diseñadas
tecnológicamente. En caso de un origen tecnológico, la abundancia de visitantes
cerca de la Tierra podría ser mucho mayor que el promedio, por la misma razón
que las abejas se agrupan alrededor de las flores. La forma más sencilla de
determinar si un visitante interestelar es un iceberg natural o un caballo de
Troya interestelar con un interior tecnológico es estrellarse contra su
superficie, de la misma manera que la nave espacial DART impactó contra el
asteroide Dimorphos el 26 de septiembre de 2022. Una fotografía tomada justo
antes del impacto revelaría la naturaleza de futuros objetos interestelares,
etiquetados como XI/Rubin con X=4, 5, 6…
Además
de una cámara, el interceptor podría llevar instrumentos para analizar la
composición de la nube de gas o polvo que rodea al objeto interestelar antes
del impacto. Incluso si el objeto resulta ser un iceberg natural, los
instrumentos a bordo del interceptor podrían comprobar si contiene alguna
huella biológica o los componentes básicos de la vida tal como la conocemos, en
forma de moléculas orgánicas. Esto representa una vía de descubrimiento
completamente nueva para la astrobiología en nuestra búsqueda de vida más allá
de la Tierra.
Obviamente,
estrellarse contra la superficie dura de una nave espacial sería una
experiencia totalmente diferente para una misión como la de DART. Lanzar un
interceptor en trayectoria de colisión con un objeto interestelar, como
4I/Rubin, requiere la detección de 4I/Rubin a una distancia de 5 a 10 UA y un
tiempo de respuesta rápido. 3I/ATLAS fue descubierto a una distancia de 3,5 UA
de la Tierra el 1 de julio de 2025 y alcanzó su punto más cercano a la Tierra a
una distancia de 1,8 UA el 19 de diciembre de 2025, casi medio año después. Si
4I/Rubin se detecta a una distancia de 10 UA y tarda un año en acercarse a 2
UA, un lanzamiento desde la Tierra a una velocidad razonable de 10 kilómetros
por segundo podría interceptar su trayectoria y estrellarse contra su
superficie.
Esto
requiere planificar una misión espacial de oportunidad con una capacidad de mil
millones de kilómetros por segundo. Presupuesto de miles de millones de
dólares. El costo total de la misión DART, menos ambiciosa, fue un tercio de
esa cantidad.
La
Agencia Espacial Europea (ESA) planea una misión llamada Comet Interceptor,
cuyo lanzamiento está previsto para 2029. La nave espacial se ubicará en el
segundo punto de Lagrange Tierra-Sol, L2, y esperará hasta tres años a que un
cometa del Sistema Solar de largo período o un objeto interestelar pase cerca
con una trayectoria y velocidad alcanzables. La limitación de esta misión es
que solo puede propulsarse a una velocidad de maniobra de hasta 1 kilómetro por
segundo, lo que equivale a recorrer 1 UA en aproximadamente 5 años. A menos que
tengamos la suerte de que un visitante interestelar llegue muy cerca de esta
nave espacial, no tendremos tiempo suficiente desde su detección para
interceptar su trayectoria.
La
NASA podría hacerlo mejor, si Jared Isaacman lee este ensayo.
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