Crédito y derechos de autor de la imagen: Dan Bartlett
Explicación: El cometa 10P/Tempel 2 orbita alrededor del
Sol una vez cada 5,4 años. Actualmente visible con binoculares o telescopios
pequeños en dirección a la constelación de Capricornio, este cometa periódico
se aprecia en esta nítida imagen telescópica del 11 de julio, donde se observa
una brillante región nuclear y una coma de un tono verdoso. Sorprendentemente,
también se aprecia una delgada estela de polvo, distinta a la típica cola de
polvo, que se extiende tanto al este como al oeste del núcleo de Tempel 2. A
diferencia de la cola de polvo de un cometa, que tiende a extenderse
temporalmente en dirección opuesta al Sol, esta estela de polvo se debe al
polvo residual desprendido durante numerosas órbitas pasadas a lo largo del
plano orbital de este antiguo cometa periódico. De hecho, la estela de polvo
del cometa Tempel 2 podría volverse un poco más estrecha y brillante desde
nuestra perspectiva cuando la Tierra atraviese su órbita el 20 de julio. El
cometa 10P/Tempel 2 alcanzará su perihelio el 2 de agosto y su punto más
cercano a la Tierra será el 3 de agosto.
Leyendo “The Strolling Astronomer”, la publicación
trimestral de ALPO, pude ver el reporte del Coordinador de la Sección Cometas,
Carl Hergenrother, que enfatiza como la gran noticia cometaria de nuestro
invierno el perigeo y el perihelio del cometa periódico 10P Tempel. Este cometa
tiene un periodo orbital de 5.3 años y su órbita es bastante estable, siendo su
periohelio siempre entre 1.3 y 1.5 unidades astronómicas. En el retorno 2026 el
perihelio será el 2 de agosto a 1.42 unidades astronómicas, pero lo el dato
favorable es que al día siguiente pasará a apenas 0,41 unidades astronómicas,
por lo que la del 2026 será una aparición tan favorable como la similar en
1967, cuando alcanzó magnitud 8. En agosto y septiembre estará alto en los
cielos australes, en la constelación de Piscis Austrinus.
La primera sorprende, porque ya que
tuvieron un asesoramiento científico de primera sobre el aspecto de la
superficie cometaria (como vimos en la entrada anterior), podrían haberle
preguntado cómo es el procedimiento de descubrimiento y registro de un cometa.
En la película, el cometa es descubierto por un joven de secundaria en un paseo
con el Profesor de Ciencia, el alumno ve una estrella nueva y el Profesor niega
y lo relata, y resulta que sí había un cometa. Un cometa que tardará un año o
más para llegar a la Tierra (en la cronología de la película) se ve como una
estrella brillante, para nada difuso y difícil de encontrar, los alumnos miran
menos de un segundo para verlo. Un papelón. Y después llaman a un Observatorio
y el que recibe la llamada hace 10 segundos de cálculos y se da cuenta que va a
chocar con la Tierra y sale a toda velocidad a hacer el anuncio (¿no se había
inventado el teléfono en 1997?) y por eso choca en la ruta. ¿Para qué tanto
apuro si faltaba al menos 1 año? Es más, cualquiera sabe que con una
observación la órbita que se determina es prácticamente inútil por lo
inexacta.Si el astrónomo de la película
hubiera sabido algo de astronomía, no se hubiera matado en la ruta.
La segunda no me sorprende. El plan
del gobierno norteamericano para afrontar el desastre es doble y secreto.
Enviar una misión a destruir el núcleo del cometa, como vimos en el post
anterior. Y cuando esto falla, anunciar que se han construido refugios ante el
evento de extinción planetaria: se construyeron refugios (con la plata de los
impuestos, obviamente) … pero solamente para un millón de personas. ¿Cuáles?
200.000 seleccionadas por el Gobierno (los famosos expertos) y 800.000
sorteados en una lotería sin ningún control. Muy magnánimo. Obviamente, entre
los 200.000 están los líderes del Estado, los periodistas, los científicos.
Entre los científicos se encuentra el chico que descubrió casualmente el cometa
con toda su familia, que gracias a la casualidad se salva del desastre. Una
ridiculez total, y encima se casa con la novia para poder incorporarla a los privilegiados
a los que se salvará. ¿Se puede concebir una canallada más grande? Encima, hay
gente que protesta y los muestran como ignorantes y resentidos… que no entienden
que tienen que salvarse los buenos: políticos, científicos, periodistas y sus
familias. Yo estaría entre los que protestaban contra losprivilegiados
elegidos por un Presidente sospechosamente parecido al futuro Presidente Obama.
Esta película de 1998 cuenta la
historia del descubrimiento de un cometa que lleva rumbo de colisión con la
Tierra y de cómo se articula una misión espacial para destruirlo y como no
logra su cometido, cuenta cómo se prepara la Tierra para su próxima casi
destrucción. Ya hice un montón de spoiler, pero todo el mundo vio hace años
esta película. Yo no, yo la vi hace unas semanas. La verdad es que nunca me
gustaron especialmente las grandes producciones de Hollywood, y como en 1998 no
estaba tan metido en la astronomía, no la vi. Y 28 años después me dije… ¿cómo no
la vi si se trata de un cometa?
¿Qué me gustó de la película? Me
gustó el tono épico de las escenas de la nave “Messiah”, una misión conjunta
norteamericana-rusa al cometa para anclar unas cargas explosivas y destruirlo,
pero falla, solamente consigue que se fragmente en dos, aunque se redimen al
estrellar la nave y destruir el fragmento más grande. La Tierra recibe el
fragmento más chico, generando gran destrucción, pero evitando la destrucción
definitiva que hubiera ocasionado el fragmento mayor.
También me gustaron las escenas de la
nave en la superficie del cometa, mostrando que cuando queda expuesta al sol,
empieza a sublimar el hielo, que sale como peligrosos geyseres que terminan
arruinando la misión. La película tuvo
como asesores científicos nada menos que a Eugene Shoemaker y Carolyn
Shoemaker, lo que se nota en lo acertado de la descripción de la superficie
cometaria turbulenta al ser iluminada por el Sol y en lo difícil que le es
aterrizar en cuerpo con tan poca atracción gravitatoria. La reconstrucción es
muy buena, porque le acertaron en cómo realmente se ve un cometa en esa
situación, recién en 2014 la sonda Deep Space (parece que el nombre no tiene
relación con la película) capturó imágenes de una tormenta cometaria en el
cometa Hartley 2.
El cometa 3I/Atlas fue sin dudas el cometa más importante del
año pasado. De hecho, le hemos dedicado numerosas entradas en 2025 y 2026. Fue
un año increíble, y creo que me faltó compartir estas estupendas imágenes de
las diversas sondas espaciales que trataron de observarlo en un esfuerzo
mancomunado.
Así lo retrató en los cielos marcianos la ExoMars Trace Gas
Orbiter (de la Agencia Espacial Europea):
Observaciones
del cometa 3I/ATLAS realizadas por la cámara JANUS de la sonda JUICE (también
de la Agencia Espacial Europea) el 5 de noviembre de 2025, cuando el cometa se
encontraba a 64 millones de kilómetros de la nave espacial. La longitud de la
cola que se extiende alejándose del Sol parece ser de unos 6 millones de
kilómetros:
Por último, la sonda TESS nos regaló estas imágenes logradas
en enero 2026:
Este video, realizado con imágenes de la sonda Giotto, es un documento único de cómo asistimos al primer plano cercano de un cometa de la historia. Sublime y un poco inquietante, ¿no les parece?
Descripción del video en castellano:
El 13 de marzo de 1986, la sonda Giotto de la ESA sobrevoló el cometa Halley a menos de 600 km de distancia, obteniendo las primeras imágenes de cerca de un cometa. Reveló la primera evidencia de material orgánico en un cometa y, aún hoy, gran parte de lo que sabemos sobre los cometas proviene de esta misión pionera.
Lanzada el 2 de julio de 1985 por el cohete Ariane 1, Giotto fue la primera misión de la ESA al espacio profundo, parte de un ambicioso esfuerzo internacional para resolver los misterios que rodean al cometa Halley. También fue la primera misión al espacio profundo en cambiar de órbita regresando a la Tierra desde una trayectoria interplanetaria para aprovechar la gravedad.
Tras un viaje de ocho meses, Giotto llegó a su destino y reveló el tamaño y la forma del núcleo de Halley, descubrió que su superficie es muy oscura (el objeto más negro del Sistema Solar) y que emitía chorros de gas y polvo.
La cámara de Giotto registró numerosas imágenes que brindaron a los científicos una oportunidad única —el cometa no regresará al sistema solar interior hasta 2061— para estudiar Halley en profundidad. Fue particularmente importante determinar su composición mediante las lecturas realizadas por Giotto al atravesar la cola de Halley.
Tras completar su misión sobre Halley, Giotto entró en hibernación antes de ser reactivada en el verano de 1990, y volvió a hibernar hasta principios de 1992.
Aunque algunos de sus instrumentos resultaron dañados durante el encuentro con Halley, la nave espacial sobrevivió al impacto del polvo cometario y pudo realizar un segundo sobrevuelo, esta vez del cometa 26P/Grigg-Skjellerup, en julio de 1992.
Este vídeo es una nueva recopilación de las imágenes históricas de Giotto, obtenidas por la Cámara Multicolor de Halley (HMC). Muestra el cometa visto por la sonda durante su aproximación desde aproximadamente 900.000 km, hasta situarse a tan solo 596 km.
Las imágenes fueron procesadas por el equipo HMC, bajo la dirección de Uwe Keller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS/Lindau), donde este vídeo se produjo en 2011 junto con B. Grieger, del equipo Rosetta de la ESA/ESAC, para conmemorar el 25.º aniversario del sobrevuelo del cometa Giotto.
Crédito: Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar
