Por
Alison Klesman
Es
el cometa más grande y distante descubierto ingresando al sistema solar en los
tiempos modernos, este mundo helado de la Nube de Oort girará alrededor del Sol
en 2031.
El
cometa Bernardinelli-Bernstein, que se muestra en la impresión de este artista,
es 10 veces más grande que la mayoría de los cometas y 1000 veces más masivo.
NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva
Los
astrónomos que buscan a través de seis años de imágenes de una de las mejores
cámaras astronómicas del mundo acaban de hacer un descubrimiento masivo,
literalmente. Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, ambos de la Universidad de
Pensilvania, han visto un cometa gigante viajando desde los límites de nuestro
sistema solar hacia su interior, rumbo a un encuentro cercano con el Sol en
2031.
Según
la cantidad de luz que refleja, ambos estiman que el cometa, llamado C / 2014
UN271 (Bernardinelli-Bernstein), tiene unas 60 a 120 millas (100 a 200
kilómetros) de ancho. Eso es aproximadamente 10 veces el diámetro promedio de
otros cometas conocidos. Los investigadores también estiman que el cometa
Bernardinelli-Bernstein es unas 1.000 veces más masivo que el cometa promedio.
Eso significa que no solo es el cometa más grande descubierto en los tiempos
modernos, sino también ahora el miembro más grande conocido de la distante Nube
de Oort del sistema solar.
Viaje
largo
La
nube de Oort es una cáscara esférica de restos rocosos helados, remanente de
los primeros tiempos del sistema solar. Se encuentra más allá del Cinturón de
Kuiper, que es la región en la que Plutón orbita a una distancia promedio de
alrededor de 40 unidades astronómicas (AU; una AU es la distancia promedio
Tierra-Sol) del Sol. La Nube de Oort, más distante, abarca una región a unas
1.000 y 100.000 AU del Sol. Los cometas dentro de esta nube orbitan alrededor
del Sol en una variedad de ángulos, en lugar de en el plano relativamente achatado
de los planetas, lo que le da a la Nube
de Oort su forma esférica.
Nuevos
cometas son descubiertos todo el tiempo, tanto por aficionados con telescopios
cada vez más grandes y mejores, como por surveys profesionales que pueden
escanear vastas franjas del cielo en una sola toma. Cada cometa nuevo se suma a
nuestra imagen del sistema solar, particularmente porque los objetos en la Nube
de Oort son prístinos. Por lo general, estos objetos nunca antes se han
acercado al Sol, por lo que cuando las interacciones gravitacionales los
arrojan hacia adentro, se descubren como cometas.
Los
astrónomos que revisaron miles de imágenes del Dark Energy Survey descubrieron
el enorme cometa Bernardinelli-Bernstein pasando por 32 de las tomas.
Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/P. Bernardinelli
& G. Bernstein (UPenn)/DESI Legacy Imaging Surveys. Acknowledgments: T.A.
Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), M. Zamani (NSF’s
NOIRLab) & J. Miller (NSF’s NOIRLab)
Descubrir
nuevos objetos para aprender lo que pueden enseñarnos sobre nuestro pasado es
exactamente la razón por la que Bernardinelli y Bernstein estaban revisando
miles de imágenes. Estas imágenes fueron tomadas como parte del Dark Energy
Survey (DES) por la Dark Energy Camera (DECaM) de 570 megapíxeles, montada en el
Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Chile. Como su nombre lo indica, DES está diseñado para obtener imágenes de
5.000 grados cuadrados del cielo y mapear unos 300 millones de galaxias para
comprender mejor la misteriosa energía oscura que da forma a nuestro universo.
Pero mientras miraba al espacio de 2013 a 2019, DECam también vio otros
objetos, incluidos numerosos astros del sistema solar en primer plano
entrelazados a través de las imágenes.
Dentro
de un subconjunto de 80.000 imágenes DECam, Bernardinelli y Bernstein
identificaron más de 800 objetos del sistema solar que pasaban por las tomas.
El cometa que ahora lleva sus nombres apareció en 32 de esas imágenes, viajando
a lo largo de una trayectoria perpendicular al plano de los planetas. En las
primeras imágenes de 2014, el cometa Bernardinelli-Bernstein estaba a unas 29
UA (4.000 millones de kilómetros [2.500 millones de millas]), o casi la
distancia de Neptuno al Sol. Pero los astrónomos estiman que en realidad
comenzó su viaje desde las profundidades de la Nube de Oort a unas 40.000 UA de
distancia. Eso es aproximadamente el 15 por ciento de la distancia entre el Sol
y su vecino más cercano, Proxima Centauri. También está más de 260 veces más
lejos que la nave más lejana hecha por el hombre, la Voyager 1, actualmente a
solo 153 AU del Sol.
En
junio de 2021, el cometa Bernardinelli-Bernstein se había acercado a 20 UA del
Sol (1.800 millones de millas [3.000 millones de km]), aproximadamente la
distancia de Urano. Y según imágenes recientes, su superficie se ha calentado
lo suficiente como para desarrollar una coma, una nube de polvo y gas que rodea
a un cometa cuando los hielos de su superficie comienzan a sublimarse o pasan
directamente de un sólido a un gas. Esa coma asegura oficialmente la
clasificación de Bernardinelli-Bernstein como cometa.
Viendo
hacia adelante
A
pesar de su enorme tamaño y masa, no hay nada de qué preocuparse:
Bernardinelli-Bernstein se mantendrá muy alejado de la Tierra. Cuando alcance
el perihelio, el punto más cercano en su órbita al Sol, en 2031, todavía estará
a 11 AU de nuestra estrella. Recuerde, eso es 11 veces la distancia promedio
Tierra-Sol, o un poco más lejos que la órbita de Saturno. Porque ejecutará su
cambio tan lejos, incluso tan masivo
Debido
a que ejecutará su giro tan lejos, incluso un cometa tan masivo probablemente
no se volverá muy brillante y aún requerirá un gran telescopio amateur para
detectarlo.
Pero
eso no significa que los investigadores no sigan su camino con entusiasmo. Es
de esperar que Bernardinelli-Bernstein sea solo el primer descubrimiento en una
gran cantidad de objetos grandes y helados arrojados a los confines más lejanos
del sistema solar mientras los planetas exteriores gigantes competían por la
posición hace miles de millones de años.
“Este
es un hito muy importante para conocer la población desconocida de objetos grandes en
la Nube de Oort y su conexión con la migración temprana de los gigantes de
hielo / gas poco después de la formación del Sistema Solar”, dijo Tod Lauer, del
National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory,
en una nota de prensa.
Ahora,
a medida que se analizan más datos del DES y se ponen en línea las
instalaciones de los surveys de nueva generación, como el Observatorio Vera C.
Rubin, es posible que pronto salgan a la luz más detalles sobre el pasado
violento del sistema solar.
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