EL COMETA DELAVAN, UN COMETA ARGENTINO

 

Traducción de:

https://www.rocketstem.org/2020/09/24/ice-and-stone-comet-of-week-39/

POR ALAN HALE    

Vista de campo amplio del cometa Delavan fotografiada por Edward Barnard en el Observatorio Yerkes en Wisconsin el 21 de agosto de 1914.

PERIHELIO: 26.77 DE OCTUBRE DE 1914, Q = 1.104 AU

Después de las apariciones espectaculares del cometa diurno de 1910 y del cometa 1P/Halley más tarde ese mismo año, los años siguientes trajeron algunos cometas brillantes adicionales a los cielos nocturnos de la Tierra. Si bien ninguno de estos podría considerarse realmente como "Grandes" cometas, algunos de ellos fueron bastante llamativos a simple vista. Uno de estos fue descubierto el 18 de diciembre de 1913 por Paul Delavan, uno de los astrónomos del personal del Observatorio Nacional de Argentina en La Plata (en las afueras de Buenos Aires). Parte del programa de Delavan consistía en cazar cometas con uno de los telescopios de La Plata que fueron diseñados específicamente para ese propósito.

En el momento de su descubrimiento, el cometa Delavan tenía una magnitud aproximada de 11, estaba ubicado cerca de la estrella Eta Eridani en lo alto del cielo nocturno y se movía lentamente hacia el noroeste. Los cálculos orbitales iniciales demostraron ser algo problemáticos, pero finalmente se determinó que el cometa estaba ubicado a una distancia heliocéntrica de 4,2 AU, inusualmente grande para los cometas conocidos en ese momento, y aún estaba a más de diez meses del paso del perihelio. Intrínsecamente, el cometa Delavan fue el segundo cometa más brillante que apareció durante el siglo XX (solo el cometa Hale-Bopp C/1995 O1 fue más brillante) y, si se hubiera acercado más al Sol y a la Tierra, sin duda habría sido un "Gran" cometa.

Primer plano de la coma y la estructura interna de la cola del cometa Delavan, fotografiado desde el Observatorio de Heidelberg, Alemania, el 25 de septiembre de 1914.

Inicialmente, el cometa se iluminó con bastante lentitud, alcanzando la novena magnitud a fines de marzo de 1914, poco antes de desaparecer en el crepúsculo vespertino. Después de la conjunción con el sol, emergió en el cielo matutino del hemisferio norte a fines de junio, estando cerca de la magnitud 7 en ese momento, y luego brilló más rápidamente. Se volvió ampliamente visible a simple vista como un objeto de quinta magnitud en agosto y fue más brillante durante septiembre y octubre, cuando fue ligeramente más brillante que la magnitud 3. Pasó más cerca de la Tierra, a una distancia relativamente distante de 1,58 AU, el 4 de octubre y aunque era principalmente un objeto del cielo matutino, estaba lo suficientemente lejos al norte del sol y lo suficientemente cerca de la conjunción para que también pudiera detectarse bajo en el cielo del noroeste después del anochecer.

Después de su desempeño máximo, el cometa Delavan comenzó a viajar lentamente hacia el sur y comenzó a desvanecerse, alcanzando la quinta magnitud a mediados de diciembre. En ese momento se estaba acercando al crepúsculo matutino y, aunque nunca estuvo del todo en conjunción con el sol, su elongación permaneció lo suficientemente baja como para que las observaciones fueran difíciles durante los siguientes dos meses. Todavía era de sexta magnitud en enero de 1915, pero se había desvanecido a octava magnitud a mediados de marzo, momento en el que comenzaba a viajar profundamente hacia los cielos del sur. Los observadores en el hemisferio sur lo siguieron de manera constante durante los siguientes meses, y las observaciones finales se obtuvieron a principios de septiembre, cuando tenía una magnitud de alrededor de 12.

Otra vista de campo amplio del cometa Delavan capturada por Philibert Melotte en el Observatorio Real de Inglaterra, el 20 de septiembre de 1914.

El cometa Delavan exhibió dos colas, una cola de iones recta de unos diez grados de largo y una cola de polvo ancha y curva de seis a ocho grados de largo en su parte más larga. Aunque muchos otros cometas, pasados ​​y presentes, también han exhibido dos colas de este tipo, el cometa Delavan era algo inusual en el sentido de que ambas colas tenían aproximadamente el mismo brillo. Uno de los observadores de cometas más activos de esa época, el astrónomo estadounidense Edward Barnard, comentó que la cola recta era más prominente fotográficamente que visualmente, mientras que la cola curva era exactamente lo contrario. Esta diferencia reforzó las ideas que había expresado anteriormente de que diferentes mecanismos eran casi con seguridad responsables del desarrollo de las diversas colas, algo que ahora sabemos que es cierto, aunque pasarían algunas décadas más antes de que se propongan explicaciones satisfactorias para estos diferentes mecanismos.