«RIP, Cometa MAPS»: Observa cómo el cometa rasante C/2026 A1 (MAPS)se convierte en una «maravilla sin cabeza»

 

Por Harry Baker

Nuevas imágenes muestran que el cometa rasante C/2026 A1 (MAPS) no sobrevivió a su acercamiento a nuestra estrella. En cambio, el objeto celeste se transformó brevemente en una «maravilla sin cabeza» antes de desintegrarse por completo.

 

El satélite SOHO observó al cometa MAPS entrar en la atmósfera solar (izquierda) antes de salir por el otro lado como una nube de escombros. (Crédito de la imagen: NASA/ESA/SOHO)

Un cometa rasante muy esperado ha desaparecido. Muchos expertos esperaban que el cometa brillara tanto que pudiera verse en el cielo diurno. En cambio, el desafortunado objeto fue desgarrado por un acercamiento extremo a nuestra estrella, lo que lo transformó brevemente en una «maravilla sin cabeza»: un cometa sin cuerpo, solo una cola fantasmal, según revelan las impresionantes imágenes.

El cometa, denominado C/2026 A1 (MAPS), pertenecía a los cometas rasantes de Kreutz, un grupo de cometas, probablemente fragmentos remanentes de un cometa masivo que explotó, que pasan muy cerca del Sol. Los científicos descubrieron el cometa en enero e inicialmente creyeron que tenía unos 2,4 kilómetros de ancho, pero fotografías posteriores capturadas por el Telescopio Espacial James Webb revelaron que su diámetro era de tan solo unos 0,4 kilómetros.

 Durante meses, los expertos especularon sobre el brillo que alcanzaría el cometa MAPS si sobrevivía a su impacto solar. La mayoría coincidió en que ofrecería un espectáculo impresionante, como otros cometas rasantes anteriores, como el cometa Lovejoy, que iluminó el cielo nocturno en 2011. Algunos incluso especularon que podría llegar a ser tan brillante que sería visible a simple vista durante el día.

 El sábado 4 de abril, el cometa MAPS alcanzó su punto más cercano al Sol, o perihelio, donde se adentró en la atmósfera exterior solar, o corona, a tan solo 160.000 km de la superficie solar, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna. Este acercamiento no fue visible para los astrofotógrafos debido a la proximidad del cometa a nuestra estrella. Sin embargo, varios observatorios espaciales captaron el sobrevuelo solar.

 Pronto quedó claro que el cometa MAPS no sobrevivió a su colisión con el Sol. Imágenes en cámara rápida capturadas por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) muestran al brillante cometa desplazándose hacia el Sol y luego emergiendo del disco solar oscurecido como una columna de polvo y gas; esencialmente, nada más que una cola.

 

El cometa MAPS alcanzó su punto más cercano al Sol, o perihelio, el 4 de abril y se acercó a 160.000 km de la superficie solar. (Crédito de la imagen: NASA/JPL/Base de datos de cuerpos pequeños)

Según Spaceweather.com, el cometa probablemente fue destruido por el intenso estrés térmico que sufrió su núcleo helado, así como por las altas fuerzas gravitacionales que actuaron sobre él mientras viajaba a aproximadamente 1 millón de millas por hora (1,6 millones de km/h).

 "El cometa entró, pero solo salió una nube de escombros", escribieron los representantes de Spaceweather.com sobre las imágenes de video del SOHO. "Descansa en paz, cometa MAPS".

Las estelas de escombros que dejó el cometa MAPS, conocidas como estrías, brillaron brevemente como una maravilla sin cabeza. Sin embargo, los escombros se dispersaron rápidamente y ahora no queda nada del cometa MAPS, informó Space.com, sitio web hermano de Live Science.

 

Los expertos esperaban que el cometa MAPS ofreciera un espectáculo impresionante tras su perihelio, similar al del cometa Lovejoy (fotografiado) en 2011. (Crédito de la imagen: Alan Dyer /VW PICS/Universal Images Group vía Getty Images). Por suerte, el cometa MAPS no es el único cometa muy esperado que podría ser visible en abril.

A finales de este mes, otro cometa, el C/2025 R3 (PanSTARRS), brillará intensamente al alcanzar su perihelio el 19 de abril. Pero a diferencia del cometa MAPS, este objeto pasará mucho más lejos del Sol —a unos 74,6 millones de kilómetros (46,4 millones de millas)—, lo que lo convierte en un objetivo mucho más fiable para los observadores del cielo con un buen telescopio o unos prismáticos. El mejor momento para verlo será unos días antes de su máximo acercamiento al Sol, cuando la luna nueva garantiza un cielo oscuro.

Varios expertos predijeron anteriormente que el cometa PanSTARRS podría ser el "Gran Cometa de 2026". Y teniendo en cuenta la desaparición del cometa MAPS, esta sugerencia ahora parece más probable que sea correcta.