Un
cometa rasante, observado por SOHO. (Crédito de la imagen: ESA/NASA/SOHO)
Los
dos últimos enigmas sobre 3I/ATLAS se derivan de su gran tamaño y masa
inferidos. Primero, su población progenitora no puede provenir del reservorio
de masa de los sistemas planetarios alrededor de estrellas antiguas pobres en
metales. Segundo, su masa de mil millones de toneladas métricas es cinco
órdenes de magnitud mayor que la masa final de 1I/`Oumuamua, lo que implica que
deberíamos haber descubierto cien mil objetos interestelares de la escala de
masa de 1I/`Oumuamua antes de observar un objeto gigante como 3I/ATLAS.
En
conjunto, la lista completa de 22 anomalías para 3I/ATLAS resulta especialmente
oportuna, ya que este misterioso objeto se encuentra hoy en su punto más cercano
a Júpiter en su camino fuera del Sistema Solar. Si el paso cerca de Júpiter no
revela ninguna información nueva sobre 3I/ATLAS, nos quedarán muchas preguntas
sobre su naturaleza y origen.
¿Podemos
esperar aprender más sobre futuros visitantes interestelares?
La
mejor manera de examinar a los visitantes de nuestro entorno cósmico es
analizarlos bajo calor extremo. Esta oportunidad se presenta en las
trayectorias que rozan el Sol. En 2019, fui coautor de un artículo con mi
entonces investigador postdoctoral, John Forbes, que exploraba las estadísticas
de encuentros cercanos entre objetos interestelares y el Sol. Objetos similares
a 1I/`Oumuamua colisionan con el Sol una vez cada 30 años. Un paso rasante por
el Sol vaporizaría cualquier superficie sólida, revelando la composición y
estructura del interior del objeto mediante observaciones detalladas realizadas
por el Telescopio Solar Inouye (DKIST) en Hawái o el Observatorio Solar y
Heliosférico (SOHO) en el espacio.
El
4 de abril de 2026, tendremos una oportunidad única de presenciar un raro
encuentro rasante con el Sol del gran objeto C/2026 A1 (MAPS), descubierto el
13 de enero de 2026 por el Observatorio AMACS1 en Chile. El objeto pasará a
161 000 kilómetros (el 23,1 % del radio solar) de la superficie del Sol.
Desde la Tierra, el objeto entrará en conjunción solar detrás del Sol el 4 de
abril de 2026 a las 13:19 UTC y aparecerá frente al Sol a las 15:34 UTC, en
ambos casos a tan solo 0,04 grados del centro del Sol.
La
trayectoria inusual de C/2026 A1 (MAPS) sugiere que pertenece a un grupo aún
desconocido de cometas ligados gravitacionalmente al Sol. ¿Podría ser un
fragmento que se desprendió de 3I/ATLAS y fue lanzado a una órbita ligada
alrededor del Sol? Probablemente no, ya que su diámetro estimado, ligeramente
inferior a 2,4 kilómetros, es comparable al de 3I/ATLAS, y la inclinación
orbital de C/2026 A1 (MAPS) es de 144,5 grados, aproximadamente 30,6 grados
diferente de la inclinación de 175,1 grados de 3I/ATLAS.
C/2026
A1 (MAPS) atravesará la corona solar y alcanzará el perihelio con una velocidad
máxima de 557 kilómetros por segundo (0,2 % de la velocidad de la luz) el 4 de
abril de 2026 a las 14:21 UTC. En ese momento, estará separado del centro del
Sol por un 0,57 % de la distancia Tierra-Sol. Su máximo acercamiento a la
Tierra tendrá lugar el 5 de abril de 2026 a las 23:56 UTC, cuando se encuentre
a una distancia de 143,8 millones de kilómetros (el 96,1 % de la distancia al
Sol).
Observar
los fuegos artificiales que se producirán cuando este objeto se queme y se
desintegre cerca del Sol revelará nuevos detalles sobre su composición y
resistencia.
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