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Un súbita alteración de órbitas resultante de un encuentro
cercano con Júpiter o Saturno puede llevar a los centauros a exhibir actividad
similar a la de los cometas, revela un nuevo estudio. Los centauros son
pequeños cuerpos similares en tamaño a los asteroides pero a los cometas en
composición, que giran alrededor del Sol en el Sistema Solar exterior,
principalmente entre las órbitas de Júpiter y Neptuno. "Hemos encontrado
algunas respuestas al misterio de por qué algunos centauros se volvieron activos
como cometas mientras que el resto parecen asteroides regulares y silenciosos.
Nadie sabía por qué se comportan de esta manera. No tenía ningún sentido. No
hubo correlación con el tamaño, el color o incluso los tipos de órbitas",
dijo en un comunicado Eva Lilly, científica principal del Instituto de Ciencias
Planetarias (PSI) y autora principal del nuevo estudio, que aparece en
Astrophysical Journal Letters. "En nuestro trabajo hemos estudiado la
historia dinámica de todos los centauros conocidos, tanto activos como
inactivos, y hemos combinado nuestros hallazgos con modelos térmicos. Estábamos
interesados en encontrar algún tipo de patrón común para los centauros activos
que carecían los cuerpos inactivos de la población. Mapear la historia dinámica
de los centauros es una tarea complicada: orbitan en el reino de planetas
gigantes y su evolución orbital se rige por la influencia caótica de la
atracción gravitacional de los gigantes", dijo Lilly en un comunicado.
"Usamos un integrador numérico, un código que puede predecir cómo
evoluciona la órbita de un cuerpo celeste, pero para los centauros esto sólo
puede saberse durante un corto período de tiempo, generalmente varios cientos
de años, después del cual el caos hace que las predicciones sean inexactas.
Descubrimos que todos los centauros activos sufrieron un encuentro cercano con
Júpiter o Saturno y que este encuentro provocó un gran cambio orbital que
llamamos 'salto-a'. "El salto-a es principalmente una disminución en el
semieje mayor de la órbita del Centauro, mientras que al mismo tiempo lo
remodela de órbitas elípticas a órbitas más circulares y de perihelio más bajo.
Este cambio es muy rápido, del orden de varios meses, y el semieje mayor puede
disminuir en varias unidades astronómicas", dijo Lilly. "El salto-a
coloca efectivamente a los centauros afectados en órbitas donde sus superficies
pueden calentarse durante más tiempo, y de esta manera la onda térmica puede
alcanzar el hielo en el interior, que luego se sublimará y activará efectivamente
al centauro. Los centauros son helados por naturaleza, se originan en el
cinturón de Kuiper de cuerpos pequeños más allá de Neptuno, pero pasan la mayor
parte de su vida dinámica en las regiones lejanas del Sistema Solar donde el
ambiente es demasiado frío para que el agua y otros hielos se sublimen",
dijo Lilly. "Los saltos-a simplemente acercan algunos de ellos rápidamente
al Sol, donde hace suficiente calor como para que los hielos experimenten
transiciones de fase como la sublimación y conviertan a Centauro en un cometa.
Nuestro modelo térmico lo confirma. Nuestros resultados sugieren que cada
centauro por naturaleza tiene la capacidad de volverse activo, pero todo
depende de cómo evoluciona su órbita". Se ha observado actividad en sólo
alrededor del 10% de los centauros, y hasta ahora no ha quedado claro por qué.
Todos los cometas de la familia de Júpiter están periódicamente activos y se
comportan en su mayor parte como cometas normales. "Por lo tanto,
sugerimos que los saltos a podrían ser un importante desencadenante de la
actividad cometaria en centauros. Nuestros resultados implican además que los
análisis de las historias dinámicas recientes podrían usarse para identificar
objetos que están actualmente activos o que pueden volverse activos pronto,
donde hemos identificado tres centauros con saltos recientes que deberían
considerarse objetivos de alta prioridad para el monitoreo observacional para
buscar actividad", dijo Lilly.
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