El nuevo cometa Kreutz C/2026 A1 podría deslumbrar

 Por: Bob King

Un distante cometa Kreutz que se dirige hacia nosotros podría desarrollar una gloriosa cola en abril.

 

Con un llamativo brillo turquesa debido a la emisión de carbono diatómico (C2), el cometa Kreutz C/2026 A1 (MAPS) tenía solo magnitud 17 cuando se tomó esta foto el 17 de enero. El cometa permanecerá relativamente tenue, excepto durante unos días centrados en su perihelio del 4 de abril, cuando podría alcanzar magnitudes negativas durante varias horas.

Gerald Rhemann y Michael Jaeger

¿Quiere ver cómo se iluminan los ojos de un observador de cometas? Dígales que se ha descubierto un nuevo cometa Kreutz. Algunas de las "estrellas escoba" más magníficas de la historia fueron miembros de la pandilla Kreutz. Algunos ejemplos incluyen los Grandes Cometas de 1843 y 1882, y más recientemente, Ikeya-Seki (C/1965 S1) y Lovejoy (C/2011 W3). Todos se convirtieron en objetos impresionantes con colas espectaculares alrededor del momento de su paso por el perihelio. El descubrimiento más reciente, C/2026 A1 (MAPS), está generando gran entusiasmo.

Estas son las imágenes del cometa, tomadas el 13 de enero con el proyecto MAPS. El halo difuso del objeto lo delató como un cometa. El proyecto utiliza cuatro telescopios para escanear automáticamente grandes áreas del cielo. Posteriormente, un software identifica posibles candidatos a asteroides y cometas. Copyright MAPS 2026

El recién llegado fue descubierto fotográficamente el 13 de enero en un observatorio chileno por cuatro astrónomos franceses. El grupo dirige un programa dedicado a la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra llamado MAPS, un acrónimo basado en sus apellidos: Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott y Florian Signoret. C/2026 A1 era un punto de magnitud 18 en la constelación de Columba en ese momento. Actualmente ronda la magnitud 17 en el límite entre Eridanus y Fornax y permanece fuera del alcance visual de la mayoría de los aficionados.

Según una efeméride reciente, el tímido cometa no será visible con telescopios de 8 a 10 pulgadas hasta mediados de marzo, cuando alcance una magnitud cercana a la 13.ª. Se ubicará en el centro de Cetus en ese momento y se mantendrá a baja altura en el cielo suroccidental durante el crepúsculo vespertino. Los observadores del hemisferio sur lo verán ascender en un cielo más oscuro tanto en ese momento como durante toda su aparición.

Su perihelio del 4 de abril será muy breve, con MAPS elevándose a tan solo 748.000 km (465.000 millas) sobre la abrasadora superficie del Sol, ¡dentro del alcance de las prominencias solares más altas registradas! Oficialmente, se le conoce como un cometa rasante, un cometa que se acerca a 1,4 millones de kilómetros del Sol en su aproximación más cercana. Estos acercamientos tan cercanos suelen provocar la fragmentación del cometa debido a una combinación de calentamiento extremo y fuertes mareas gravitacionales. Sin embargo, si el cometa sobrevive a su roce con el Sol, podría convertirse en un objeto brillante visible a simple vista.

La órbita del cometa MAPS está inclinada 144,5° con respecto al plano de la eclíptica y su período orbital es de aproximadamente 1175 años. Copyright MAPS 2026

El C/2026 A1 pertenece a la familia de cometas Kreutz, que se cree que son descendientes de un cometa progenitor masivo que fue perturbado por su aproximación al Sol hace miles de años. Se caracterizan por órbitas muy excéntricas y perihelios extremadamente cercanos. El Gran Cometa del 371 a. C., observado por Aristóteles y del que se dice que era lo suficientemente brillante como para proyectar sombras, es el supuesto progenitor. La fragmentación sucesiva del cometa progenitor Kreutz ha dado origen a cientos de cometas más pequeños. La mayoría pasa tan cerca del Sol que se vaporiza. NASA

Más de 4500 cometas Kreutz han sido descubiertos por el Observatorio Solar y Heliofísico (SOHO) conjunto de la NASA y la ESA. La mayoría son diminutos —de apenas unos metros de diámetro— y se desintegran en la atmósfera solar como las alas de cera de abeja y plumas de pájaro del mítico Ícaro. El cometa MAPS no se dejará descartar tan fácilmente. Con un diámetro que podría alcanzar los 2,4 kilómetros, tiene el potencial de mantenerse unido y brillar con más intensidad. Fue descubierto a más de 2 unidades astronómicas (299 millones de km) del Sol, lo que lo convierte en el cometa Kreutz rasante más lejano jamás encontrado. 

La cola del Gran Cometa de 1843 vista desde Blackheath, Kent, cerca de Londres, el 17 de marzo de 1843.George Frederick Chambers

MAPS está relacionado tanto con el Gran Cometa de 1843 como con el Cometa Pereya (C/1963 R1), ambos visibles a simple vista alrededor del perihelio. El cometa rasante del Sol de 1843 alcanzó brevemente una magnitud de -6 a -8 alrededor del perihelio y fue visible a plena luz del día, no lejos del Sol. El cometa Pereya alcanzó una magnitud más modesta de 2. Ambos eran fragmentos del Gran Cometa de 1106, descendiente del cometa rasante del Sol de Aristóteles del 371 a. C. Como una familia con una larga trayectoria en el negocio, el cometa MAPS es la cara más reciente e innovadora que impulsa la línea de productos.

Perspectivas de observación para el hemisferio norte

En resumen, las perspectivas de observación son escasas antes del perihelio, especialmente para los observadores del hemisferio norte. La elongación del cometa es pequeña y su declinación baja, mientras que, al mismo tiempo, las puestas de sol más tempranas erosionan el cielo oscuro. Además, el cometa solo comienza a brillar lo suficiente para telescopios de 8 a 10 pulgadas a finales de marzo, pocos días antes del perihelio. Incluso entonces, se hunde en el crepúsculo vespertino, en el mejor de los casos, a solo unos pocos grados.

El cometa C/2026 A1 se desplaza actualmente hacia el noroeste en Eridanus. Tras dar una vuelta alrededor del Sol a principios de abril, cambia de dirección y se dirige rápidamente hacia el este. El círculo amarillo representa la ubicación del Sol en el perihelio. Gideon van Buitenen

Si bien podría alcanzar una magnitud de -4 o superior en el perihelio, se encontrará a solo minutos de arco del Sol y será peligroso observarlo desde ambos hemisferios, excepto con los mejores métodos de filtración solar y la máxima precaución. Quizás se pueda ver una cola corta y brillante bloqueando el Sol con la línea de un tejado o un poste de electricidad. Se espera que MAPS solo mantenga su brillo durante un día centrado en el perihelio y luego se apague rápidamente. Para cuando se libere del resplandor solar, podría alcanzar una magnitud de entre 13 y 14. Pocos lo verán. Antes de perder la esperanza, es muy probable que el cometa desarrolle una cola larga y llamativa, que los observadores del hemisferio norte verían durante el crepúsculo durante varios días (o más) a partir del 4 de abril. Busquen una pluma inclinada que se extiende hacia el este-sureste en el cielo occidental, que se oscurece.

Perspectivas de observación para el hemisferio sur

 

La parte superior del panel simula el cometa en el perihelio y poco después, visto desde el hemisferio norte tras la puesta del sol. El par inferior representa la escena desde el hemisferio sur. Todas las vistas miran hacia el oeste. La dirección y longitud de la cola son aproximadas. Stellarium con anotaciones de Bob King

Aunque el cometa permanece débil hasta cerca del perihelio, quienes viven en latitudes medias-sur lo verán mucho mejor que quienes viven en el norte, ya que su declinación relativamente baja lo sitúa más directamente sobre el Sol en el cielo. Esto lo mantiene observable, aunque con una elevación decreciente, incluso a medida que su elongación disminuye. El cometa MAPS debería ser visible alrededor de la magnitud 13 en telescopios de aficionados de mayor tamaño durante la tercera semana de marzo, bajo en el cielo occidental. Después, se pierde en el resplandor solar.

En la tarde del 4 de abril, estará a solo unos 2° del Sol y se pondrá poco después en un brillante crepúsculo. Aunque la cabeza del cometa podría haberse desvanecido a magnitud 4 para entonces, la cola se inclinará hacia arriba en un ángulo pronunciado desde el horizonte y podría ser llamativa. Posteriormente, su elongación aumenta rápidamente de 7° el 5 de abril a 21° el 10 de abril.

La prerrogativa de un cometa

Por supuesto, todas las predicciones anteriores están sujetas a cambios. Si C/2026 A1 se fragmenta alrededor del perihelio, podría convertirse en otra "maravilla sin cabeza" como el cometa Lovejoy (C/2011 W3). Si sobrevive, podemos esperar una cola larga, quizás similar a la del cometa Pereyra o incluso al Gran Cometa de 1843.

En resumen, el cometa MAPS será débil hasta poco antes del perihelio y luego se atenuará rápidamente justo después. Si el núcleo se desintegra durante la aproximación solar, podría resultar un fracaso. Suponiendo que MAPS sobreviva al perihelio, es probable que alcance magnitudes negativas, pero podría resultar difícil observarlo desde la Tierra, especialmente para los observadores del hemisferio norte. Las vistas desde el espacio a través de los coronógrafos a bordo del SOHO y otros satélites en órbita deberían ser espectaculares.