Viaje interestelar en objetos como 3I/ATLAS POR AVI LOEB

 

Panel inferior: Mapa de brillo de la estructura proyectada del chorro alrededor de 3I/ATLAS, observada el 14 de enero de 2026 por el Telescopio Espacial Hubble. La imagen se procesó con un filtro de gradiente rotacional Larson-Sekanina, que elimina el brillo circularmente simétrico alrededor del núcleo. Los tres minijets están prácticamente equidistantes entre sí y se complementan con un jet anticola más largo en dirección al Sol. Panel superior: El sistema de jets oscila periódicamente con un período de 7,2 horas alrededor del eje de rotación, según dos exposiciones del Hubble separadas por 23 minutos el 30 de noviembre de 2025. (Crédito de las imágenes: T. Scarmato y A. Loeb, como se analiza en un nuevo artículo aquí basado en datos publicados por NASA/ESA/STScI aquí)

Para una civilización tecnológica nacida en un planeta tan masivo como la Tierra, la forma más fácil de realizar viajes interestelares a alta velocidad podría ser haciendo autostop. Durante la última década, descubrimos varios objetos interestelares, el más grande y rápido de los cuales es 3I/ATLAS.

Una abundante población de objetos como 3I/ATLAS, que miden más de un kilómetro y alcanzan velocidades superiores a los 60 kilómetros por segundo, podría considerarse como vehículos para el viaje interestelar. Tardan menos de mil millones de años en alcanzar las estrellas en un anillo alrededor del centro de la Vía Láctea.

Nueve días después de su aproximación al perihelio el 29 de octubre de 2025, 3I/ATLAS fue observado durante 32 días por la cámara de hidrógeno de todo el cielo (Lyman-alfa) a bordo del Observatorio Solar y de la Heliosfera (SOHO). La cámara detectó una enorme columna de hidrógeno alrededor de 3I/ATLAS, lo que implica la liberación de 13,5 millones de toneladas métricas de agua durante el mes de observaciones.

El desplazamiento de un objeto rico en agua como 3I/ATLAS ofrece la ventaja de usar la electrólisis para descomponer las moléculas de agua en sus componentes, hidrógeno y oxígeno, lo que sirve como combustible eficiente para cohetes. Un sistema de propulsores puede usar este combustible para navegar hacia destinos deseados, como el plano orbital de sistemas planetarios. SOHO podría haber detectado parte de este combustible de hidrógeno.

Un objeto interestelar desplazado también podría explicar rarezas geométricas, como la alineación de 5 grados entre la trayectoria de 3I/ATLAS y el plano orbital de los planetas del sistema solar, la alineación de su eje de rotación con la dirección del Sol a grandes distancias, el sistema de jets simétrico de 3I/ATLAS, así como anomalías en la composición, como la proporción anómalamente alta de níquel a hierro en el contexto de la habitual desgasificación cometaria.

Integrar un objeto tecnológico en el exterior de un cometa ofrece la ventaja de camuflarlo como un objeto natural y evitar riesgos externos, de forma similar a los beneficios que ofrecía el Caballo de Troya en la mitología griega.

A primera vista, observadores ingenuos de la Vía Láctea confundirían estos vehículos con objetos naturales. Sin embargo, científicos muy inteligentes podrían detectar sutiles anomalías como indicadores de firmas tecnológicas. Al principio, es muy probable que estos científicos sean ridiculizados por sus colegas, hasta que su civilización decida lanzar misiones de interceptación que estudien objetos interestelares de cerca. Una cámara de cerca podría revelar la infraestructura y la fuente de energía que generan la electricidad necesaria para convertir el agua en combustible de hidrógeno y oxígeno, y permitir las actividades de los pasajeros del vehículo.

¿Cuáles podrían ser las huellas tecnológicas en un cometa interestelar? Podrían incluir:

1. Exceso de calor de un motor, potencialmente detectable por sensores infrarrojos, como el Telescopio Espacial Webb.

2. Maniobras inusuales que no se pueden explicar de forma natural.

3. Un sistema de propulsores en configuraciones diseñadas.

4. Luces artificiales.

5. Lanzamiento de minisondas en ubicaciones estratégicas.

Los componentes detallados de la carga útil dependen de los objetivos de la misión interestelar, que reflejan las ambiciones de los emisores a lo largo de miles de millones de años. Como en cualquier cita a ciegas, sería más prudente observar el paquete interestelar en lugar de cuestionar las motivaciones de sus emisores en el vasto horizonte espacio-temporal (miles de millones de años y decenas de miles de años luz) que contemplaron. Encontrar un vehículo interestelar de este tipo podría motivarnos a usar objetos interestelares naturales con el mismo propósito.

Si decidiéramos usar objetos interestelares para llegar al espacio interestelar, ¿qué tendríamos que hacer? Tras descubrir un vehículo adecuado en camino hacia nosotros, necesitaríamos entregar una carga útil que incluya la fuente de alimentación y el equipo tecnológico adecuados en una trayectoria que se cruce con la del objeto interestelar deseado a una velocidad de impacto lo suficientemente baja como para que la carga útil no sufra daños durante el lanzamiento. También sería conveniente dotar al equipo de inteligencia artificial, dado que el tiempo que tarda la luz en cruzar el disco estelar de la Vía Láctea es del orden de 50.000 años, lo que hace impráctico que el equipo viajero reciba orientación en tiempo real de los emisores. Los cerebros biológicos son mucho más vulnerables a las condiciones peligrosas del espacio interestelar que los cerebros tecnológicos. Por eso titulé un ensayo reciente aquí: "¿Y si 3I/ATLAS fuera IA/ATLAS?".

Dada esta perspectiva, lo más lógico es seguir monitoreando 3I/ATLAS en los próximos meses, incluso después de su paso cerca del radio de Hill de Júpiter el 16 de marzo de 2026.

Los extraterrestres deberían alegrarse si otros los imitan. Como señaló Oscar Wilde: "La imitación es la forma más sincera de adulación". Si el autostop interestelar resulta ser un oficio popular entre las civilizaciones tecnológicas, podríamos descubrir, tras aterrizar nuestro equipo en un objeto interestelar en tránsito, que ya cuenta con equipo extraterrestre. En ese caso, podríamos unirnos a los extraterrestres en su esfuerzo y leer de su diario de viaje todos los aspectos más destacados de su travesía hasta el momento.