Imágenes
de 3I/ATLAS, tomadas en el rango de longitud de onda de 0,75 a 5,0 micras entre
el 8 y el 15 de diciembre de 2025. Cada imagen abarca 300.000 kilómetros de
lado, comparable a la separación Tierra-Luna. Los contornos de brillo
representan 5, 20 y 50 veces el ruido de fondo; las barras de color están en
mega-Jansky por stereoradian. El Sol está a la izquierda y la velocidad del
objeto a la derecha. En las escalas grandes mostradas, el mapa de brillo del
polvo y la materia orgánica tiene forma de pera, con una elongación anticola en
dirección al Sol. Las otras seis columnas de gas son casi redondas. (Crédito de
la imagen: C.M. Lisse et al. 2026)
Imaginemos
que nuestra civilización fuera lo suficientemente ambiciosa como para propagar
la vida tal como la conocemos entre las estrellas. Sembrar vida en territorios
fértiles no es un concepto novedoso, sino un requisito previo para la
supervivencia a largo plazo de cualquier especie en el planeta Tierra. A lo
largo de la historia, los humanos sobrevivieron mediante la procreación, pero
también aspiraron a construir monumentos como las pirámides para cimentar su
huella en la historia.
El
intercambio de rocas entre el Marte primitivo y la Tierra podría haber
propiciado la transferencia de vida entre estos planetas vecinos. Marte es un
cuerpo más pequeño y, por lo tanto, se enfrió antes que la Tierra, debido a que
su relación superficie-volumen es mayor. Como resultado, las rocas marcianas
que se desprendieron de la superficie marciana por impactos de asteroides hace
4.200 millones de años podrían haber traído microbios a la Tierra y sembrado la
vida tal como la conocemos. La viabilidad de esta transferencia quedó
demostrada por la roca marciana ALH84001, que no superó los 40 grados Celsius
durante su viaje (como se explica aquí). De hecho, el origen de la vida en
nuestro último ancestro común universal (LUCA) se remonta a 4.200 millones de
años, según la comparación de los genomas de una diversa gama de 700 microbios
modernos. Esto ocurre tan solo unos cientos de millones de años después de la
formación de la Tierra. Por lo que sabemos, podríamos ser todos marcianos.
La
transferencia natural de vida mediante el transporte de rocas de un planeta a
otro, llamada panspermia, es un proceso ineficiente, ya que solo una pequeña
fracción de las rocas espaciales alcanza suelo fértil sin quemarse en la
atmósfera. En principio, un jardinero interestelar con la ambición de propagar
la vida tecnológicamente podría hacerlo con mucha mayor eficacia. La
posibilidad de una «panspermia dirigida» plantea una pregunta fundamental en
astrobiología:
¿Se
sembró la mayor parte de la vida en el universo de forma natural o artificial?
Por
supuesto, las ambiciones de los humanos no deberían estar condicionadas por las
prácticas naturales de nuestro entorno cósmico. Podemos aspirar a enviar vida
en viajes interestelares con la esperanza de que aterrice en terreno fértil,
tal como la flor del diente de león esparce sus semillas en el viento (un
concepto contemplado por Chris McKay, Paul Davies y Pete Worden). Al propagar
la vida para que florezca en múltiples lugares de la Vía Láctea, habríamos
construido los monumentos más longevos de nuestra existencia, con una duración
superior a los 7.600 millones de años que le quedan al Sol.
¿Cuál
sería la técnica más económica y tecnológicamente viable para lograr la
jardinería interestelar?
De
hecho, la oportunidad está pasando ante nuestros ojos, en la forma del objeto
interestelar 3I/ATLAS. Los últimos datos del telescopio Webb indican que la
columna de gas y polvo que rodea a 3I/ATLAS contiene agua (H₂O), dióxido de
carbono (CO₂), monóxido de carbono (CO) y metano (CH₂), todos ellos consumibles
por las formas de vida terrestres. Considere el siguiente escenario hipotético.
Tan pronto como se descubrió 3I/ATLAS el 1 de julio de 2025, nuestras agencias
espaciales lanzaron una nave interceptora en una trayectoria diseñada para
cruzar la trayectoria prevista del objeto interestelar en su aproximación más
cercana a la Tierra el 19 de diciembre de 2025. La nave impactó contra 3I/ATLAS
según lo previsto y depositó una cápsula con las semillas de la vida terrestre
en su interior. La cápsula contiene material radiactivo que mantiene su entorno
cálido y permite que las formas de vida terrestres evolucionen, se multipliquen
y establezcan una colonia estable de formas de vida interestelares dentro de
3I/ATLAS. Una vez que 3I/ATLAS llega a las proximidades de un exoplaneta
habitable, tras viajar durante miles de millones de años a 60 kilómetros por
segundo (más del doble de rápido que todas nuestras naves espaciales hasta la
fecha), el hielo de su superficie se sublima y libera las formas de vida en
partículas de polvo, como semillas de diente de león.
Una
misión de siembra interestelar de este tipo sería menos costosa que los
aproximadamente 4 mil millones de dólares que costaría un monumento terrestre
como la Torre de la Libertad (One World Trade Center) en la ciudad de Nueva
York. Es factible con las tecnologías y los presupuestos espaciales actuales, y
su realización es simplemente una cuestión de prioridad.
Por
supuesto, si podemos imaginarlo, otras civilizaciones podrían ya haberlo hecho.
Después de todo, somos recién llegados a la etapa cósmica y otros emprendedores
espaciales podrían haber tenido un comienzo anterior para sus ambiciones de
siembra. Esto me lleva a mi tercera pregunta:
¿Existen
formas de vida en el polvo desprendido por 3I/ATLAS?
Los
datos más recientes del observatorio espacial SPHEREx incluyen la detección de
moléculas orgánicas como CH₃OH, H₂CO, CH₃ y C₂H₃ con una tasa de producción
equivalente al 14 % de las moléculas de agua.
El
hallazgo más notable de los últimos datos de SPHEREx y Webb es la robusta
detección espectroscópica de la producción de metano (CH₃). El metano solo se
detectó tras el paso de 3I/ATLAS cerca del Sol. Su producción retardada plantea
preguntas interesantes, ya que el hielo de metano es hipervolátil, con una
temperatura de sublimación significativamente menor que la del dióxido de
carbono (CO₂). Esto implica que el hielo de metano cerca de la superficie de
3I/ATLAS habría estado sublimándose vigorosamente en el momento de los primeros
informes de desgasificación de 3I/ATLAS antes del perihelio. Sin embargo, ni la
espectroscopia Webb ni la espectrofotometría SPHEREx de agosto de 2025
detectaron metano. Esto sugiere que el metano se agota en las capas más
externas de 3I/ATLAS y que solo estuvo expuesto al calentamiento por la luz
solar cerca del Sol. En este escenario, la detección temprana de la
desgasificación de monóxido de carbono (CO) en 3I/ATLAS es sorprendente, ya que
el monóxido de carbono es más volátil que el metano y, por lo tanto, debería
agotarse en la superficie; sin embargo, se detectó antes que el metano. ¿Podría
ser que el metano detectado sea producido por formas de vida?
Estos
hechos me llevan a reiterar mi pregunta:
¿Contiene
3I/ATLAS alguna forma de vida?
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