COMETAS FUGACES. PARTE 4: LA EXPLICACIÓN DE LOS COMETAS FUGACES DE 1882, 1915 Y 1921

 

En las partes anteriores de la serie sobre lo que hemos denominado “cometas fugaces”, un término de fantasía para agrupar reportes de cometas que solamente se observaron uno o dos noches y por un breve espacio de tiempo, comentamos tres de estos cometas, siguiendo el muy buen libro “Weird Astronomy” de David Seargent. Ahora traducimos de dicho texto la explicación probable de estas observaciones:

“¿Por qué no se observaron en el cielo nocturno los supuestos cometas brillantes de 1915 y 1921?

Imaginemos un cometa relativamente pequeño acercándose al Sol desde la región del Sistema Solar opuesta a la Tierra. Desde nuestra perspectiva, permanecería cerca del Sol en el cielo (es decir, en pleno crepúsculo) y más allá. Si el cometa no fuera especialmente brillante intrínsecamente, sería difícil encontrarlo contra el cielo brillante.

Supongamos, además, que el cometa se moviera en una órbita que lo acercara mucho al Sol (¿dentro de la órbita de Mercurio?) y que, en su aproximación más cercana, girara más o menos frente al Sol, aunque no directamente, como se ve desde la Tierra.

Ahora bien, sabemos que los cometas normalmente brillan mucho a medida que se acercan al Sol, pero otro efecto muy interesante podría haber entrado en juego. ¿Has observado alguna vez fragmentos de pelusa de cardo y trozos de telaraña (y, por cierto, las propias arañitas) brillantemente iluminados al pasar frente al Sol en un día despejado y ventoso? A pocos grados del Sol, brillan con un brillo plateado, pero se vuelven invisibles al alejarse poco.

Este es un ejemplo de un fenómeno conocido como dispersión frontal de la luz solar, y se aplica tanto a las partículas de polvo que rodean el núcleo de un cometa como a las pelusas de cardo y las telarañas que flotan en nuestra atmósfera. De hecho, si un cometa polvoriento pasa muy cerca de la línea de visión Tierra/Sol, es posible que su brillo, visto desde la Tierra, aumente en varios miles de veces. Pero solo mientras el ángulo Tierra/cometa/Sol sea amplio.

Aunque el efecto alcanza su punto máximo cerca de los 180°, ya se hace detectable en ángulos de unos 110°. Ahora, volvamos a los objetos de 1915 y 1921.

Supongamos que estos objetos fueran, efectivamente, cometas, y además, supongamos que cada uno permaneció poco tiempo en la cara del Sol dirigida a la Tierra. Esta geometría habría ocurrido aproximadamente en el momento en que el cometa pasaba más cerca del Sol, y el efecto combinado de esta proximidad y la dispersión frontal bien pudo haber provocado que su brillo aparente aumentara al menos varios cientos de veces, aunque solo por un corto período de tiempo (la duración real depende en gran medida de cuánto se acercó el cometa al Sol). Desde la oscuridad, brilló repentinamente con todo su esplendor, solo para volver a ocultarse detrás del Sol y salir de la geometría de dispersión frontal. Con el brillo disminuyendo tan rápido como aumentó y el cometa alejándose del Sol, se desvaneció rápidamente en la oscuridad durante el crepúsculo. Esta puede ser la explicación más probable para los objetos de 1915 y 1921, y tal vez también para el de 1882”.