Nuevos
datos del Telescopio Espacial Hubble. Detección del núcleo de 3I/ATLAS (tercer
panel desde la izquierda) mediante la sustracción del modelo de coma de mejor
ajuste (segundo panel) de las imágenes observadas del Hubble (primer panel)
para cada visita de observación (indicadas a la derecha). En cada fila, las
flechas roja y magenta indican el norte y el este locales, respectivamente, con
la dirección antisolar proyectada y la velocidad heliocéntrica negativa de
3I/ATLAS representadas por las flechas amarilla y cian, respectivamente. La
barra blanca horizontal cerca de la parte inferior marca una escala de un
segundo de arco en longitud aparente, correspondiente al rango de 1300 a 1700
kilómetros de arriba a abajo durante este período. (Crédito de la imagen:
Man-To Hui et al. 2026)
¡Qué
día tan glorioso! Hoy se publicaron nuevos datos sobre el objeto interestelar
3I/ATLAS, obtenidos por los telescopios espaciales Hubble y Webb, en dos
prepublicaciones.
El
informe del Telescopio Espacial Hubble incluye la detección exitosa del núcleo
de 3I/ATLAS, basada en datos post-perihelio de diciembre de 2025 a enero de
2026. Cabe destacar que se infiere que el núcleo tiene un diámetro efectivo de
2,6 (±0,4) kilómetros, con un valor de albedo típico estimado de 0,04.
Dado
que la masa se calcula como el diámetro al cubo, esta medición implica que
3I/ATLAS es aproximadamente 40 veces más masivo que 2I/Borisov, cuyo diámetro
se infirió en 0,7 (±0,3) kilómetros, y al menos 20 000 veces más masivo
que 1I/`Oumuamua, cuya longitud se estimó en <0,2 kilómetros y su grosor es
al menos ~10 veces menor. El diámetro del núcleo derivado es consistente con
una estimación independiente derivada de las tasas de aceleración no
gravitacional y pérdida de masa de 3I/ATLAS, basadas en el efecto cohete de la
desgasificación observada.
En
comparación con la tendencia de brillo preperihelio, 3I/ATLAS se desvaneció más
rápidamente tras su aproximación más cercana al Sol el 29 de octubre de 2025.
Esta asimetría de actividad se corrobora además por un perfil de brillo
superficial postperihelio significativamente más superficial que su contraparte
preperihelio.
La
curva de luz del núcleo muestra evidencia de variaciones temporales,
atribuibles a la modulación de la rotación, como se infiere en mi artículo con
Toni Scarmato (aquí).
Cuando
el Sol, la Tierra y 3I/ATLAS se alinearon el 22 de enero de 2026, la luz
dispersada por los granos de polvo mostró un aumento de oposición
estadísticamente significativo de aproximadamente el 20%, caracterizado por una
anchura de plegamiento e de 3 grados, como se predijo en un artículo reciente
que coescribió con Mauro Barbieri.
Los
autores estiman un límite inferior de más de un objeto interestelar del tamaño
de 3I/ATLAS dentro de una distancia heliocéntrica de 4,5 veces la separación
Tierra-Sol (UA) en cualquier instante. Este es probablemente un límite inferior
conservador, ya que los objetos interestelares inactivos de este tamaño serían
significativamente más difíciles de detectar. Es probable que objetos
interestelares comparablemente brillantes hayan atravesado el sistema solar
interior durante la era de los estudios CCD de campo amplio. Esto implica que
múltiples objetos interestelares similares a 3I/ATLAS probablemente pasaron
desapercibidos incluso antes del descubrimiento de 1I/‘Oumuamua.
El
nuevo artículo del telescopio Webb presenta la primera caracterización
espectroscópica de 3I/ATLAS después del perihelio, utilizando el espectrómetro
MIRI los días 15, 16 y 27 de diciembre de 2025, cuando el objeto se encontraba
a distancias heliocéntricas de 2,20 y 2,54 UA, respectivamente. Los espectros
muestran agua (H₂O) en el rango de longitud de onda de 5,8 a 7,0 micrómetros,
dióxido de carbono (CO₂) alrededor de 15 micrómetros, níquel (Ni) a 7,507
micrómetros y metano (CH₂) a 7,6 micrómetros. La comparación de las tasas de
producción de volátiles medidas durante las dos épocas indica una reducción significativa
en la desgasificación general a lo largo de 12 días, con un descenso más
pronunciado del nivel de actividad de H₂O medido en comparación con otras
especies. 3I/ATLAS continúa mostrando una fuente extensa de producción de agua
a partir de granos de hielo.
Imágenes del Webb de H₂O, CO₂ y CH₂ en la columna de gas alrededor de 3I/ATLAS. Las direcciones de velocidad hacia el Sol y hacia el objetivo se indican con flechas blancas. Para H₂O y CO₂, los contornos blancos corresponden a niveles de emisión del 75 %, 50 % y 25 % con respecto al valor máximo. (Crédito de la imagen: Matthew Belyakov et al., 2026)
Las
observaciones del Webb preperihelio de agosto de 2025 (como se informa aquí)
revelaron que 3I/ATLAS es inusualmente rico en dióxido de carbono (CO₂) en
relación con el agua (H₂O), transportando el 87 %, frente al 4 % de la tasa
total de pérdida de masa en fase gaseosa.
Respectivamente,
la mayor parte del 9% restante es monóxido de carbono (CO). Los nuevos datos
post-perihelio implican una relación CO₂/H₂O que es la mitad o similar para las
dos épocas de la espectroscopia JWST/MIRI, respectivamente.
El
hallazgo más notable de los nuevos datos es la robusta detección de la
producción de metano (CH₄). Las tasas de producción de moléculas de metano en
las dos épocas de observación son el 13,7% y el 27% de la tasa de producción
molecular de agua, respectivamente.
El
inicio tardío de la producción de CH₄ plantea preguntas interesantes sobre la
historia de 3I/ATLAS. El metano en fase sólida es hipervolátil, con una
temperatura de sublimación significativamente menor que la del dióxido de
carbono (CO₂). Esto implica que el hielo de metano cerca de la superficie de
3I/ATLAS habría estado sublimando vigorosamente en el momento de los primeros
informes de desgasificación de 3I/ATLAS antes del perihelio. Sin embargo, ni
las observaciones del Webb ni la espectrofotometría de SPHEREx de agosto de
2025 detectaron metano. Esto sugiere que el metano se agota en las capas más
externas de 3I/ATLAS y que solo estuvo expuesto al calentamiento de la luz
solar cerca del Sol. En este escenario, la detección temprana de la
desgasificación de monóxido de carbono (CO) en 3I/ATLAS presenta un aparente
dilema, ya que el CO es más volátil que el CH₄ y, por lo tanto, debería agotarse
en la superficie; sin embargo, se detectó antes que el CH₄.
En
resumen, los nuevos datos del Hubble y el Webb plantean interrogantes sobre la
masa y la composición química sin precedentes de 3I/ATLAS. Cuanto más
aprendemos sobre 3I/ATLAS, más anómalo parece. Quizás esto sea natural para los
primeros encuentros con objetos interestelares, como si fuéramos compañeros
tempranos en citas a ciegas de otros mundos. Pero quizás también estemos
pasando por alto algo importante.
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