El
objeto interestelar 3I/ATLAS rozó la zona habitable del Sistema Solar en una
trayectoria alineada con el plano orbital de la Tierra alrededor del Sol con
una precisión de 4,88 grados. 3I/ATLAS también exhibió un prominente chorro
dirigido hacia el Sol, probablemente compuesto por grandes fragmentos de hielo
de agua o roca capaces de penetrar el viento solar y la radiación.
El
observatorio espacial SPHEREx detectó moléculas orgánicas, como CH3OH, H2CO,
CH4 y C2H6, con una tasa de producción de 5 x 10²⁶ moléculas por segundo,
aproximadamente una décima parte de la producción simultánea de moléculas de agua.
La
robusta detección espectroscópica de metano (CH4) fue confirmada por el
telescopio Webb aquí. Curiosamente, el metano solo se detectó después del paso
de 3I/ATLAS cerca del Sol. Su producción tardía resulta desconcertante, ya que
el hielo de metano es hipervolátil, con una temperatura de sublimación
significativamente menor que la del dióxido de carbono (CO₂), de -220 °C frente
a -97 °C, respectivamente. Esto implica que el hielo de metano cerca de la
superficie de 3I/ATLAS se habría estado sublimando intensamente en el momento
de los primeros informes de desgasificación de 3I/ATLAS antes del perihelio.
Sin embargo, ni la espectroscopia del telescopio Webb ni la espectrofotometría
de SPHEREx de agosto de 2025 detectaron metano. Esto sugiere que el metano se
agotó en las capas más externas de 3I/ATLAS y se liberó como resultado del
calentamiento por la luz solar solo cerca del Sol. Dentro de este escenario, la
detección temprana de desgasificación de monóxido de carbono (CO) en 3I/ATLAS
es sorprendente, ya que el monóxido de carbono es más volátil que el metano y,
por lo tanto, debería estar aún más agotado en la superficie; sin embargo, se
detectó antes que el metano. ¿Por qué apareció el metano solo cerca del Sol? En
las atmósferas de los exoplanetas, el metano se considera una biofirma
prominente. Una publicación reciente en las Actas de la Academia Nacional de
Ciencias (PNAS) argumentó que el metano podría ser el primer indicio detectable
de vida más allá de la Tierra. Esto plantea una pregunta importante: ¿Fue la
liberación de metano de 3I/ATLAS cerca del Sol producida por vida?
El
material del chorro (anticola) desprendido por 3I/ATLAS hacia el Sol podría
haber transportado vida extrasolar en fragmentos de polvo o hielo hacia
planetas habitables dentro del Sistema Solar. Este fenómeno, llamado
panspermia, sería análogo a la liberación de las semillas del diente de león,
que son transportadas por el viento hacia un suelo fértil. Analicé la
panspermia galáctica en un artículo de 2018 publicado aquí, junto con mis
antiguos becarios postdoctorales Idan Ginsburg y Manasvi Lingam.
En
el caso de los icebergs interestelares, la panspermia puede desencadenarse por
la luz solar y es más efectiva si el iceberg llega en una trayectoria que
coincide con el plano orbital de planetas habitables, como es el caso de
3I/ATLAS. Los grandes fragmentos de hielo y rocas en su chorro hacia el Sol son
idóneos como vehículos de transporte de las semillas de vida extrasolar.
¿Podría
la vida extrasolar sobrevivir a un largo viaje interestelar en condiciones
gélidas dentro de un iceberg interestelar como 3I/ATLAS?
En
la Tierra, se sabe que los microbios sobreviven en el hielo durante millones de
años. En un estudio de 2005, se descubrió que los microbios sobrevivieron
dentro de cristales de hielo bajo 3 kilómetros de nieve durante más de
30 000 años. El físico Buford Price y el estudiante de posgrado Robert
Rohde, de la Universidad de California en Berkeley, explicaron en una
publicación de PNAS que los microbios podrían sobrevivir en condiciones
extremas creando una fina capa de agua líquida a su alrededor, lo que permite
que el oxígeno, el hidrógeno, el metano y otros gases se difundan hacia esta
capa desde burbujas de aire cercanas, proporcionándoles así el alimento
suficiente para sobrevivir. Un estudio de 2020, publicado en Nature
Communications, demostró que los microbios, a 75 metros por debajo del lecho
marino del Pacífico Sur (5700 metros bajo el nivel del mar), son capaces de
sobrevivir en sedimentos rocosos durante más de 100 millones de años en
condiciones de energía extremadamente baja y con muy pocos nutrientes. Tras ser
reactivados en el laboratorio, estos microbios ancestrales se recuperaron de su
estado de hibernación, metabolizaron y se multiplicaron de nuevo.
Estos
son ejemplos de la supervivencia de la vida terrestre tal como la conocemos.
Sin embargo, la vida extrasolar podría ser aún más resistente a las condiciones
extremas. Podríamos llamarlo «supervivencia del más apto» en el espacio
interestelar.
Además
de los orígenes naturales, existe la posibilidad de una panspermia dirigida,
mediante la cual un jardinero interestelar sembró a 3I/ATLAS en una misión de
fertilización dirigida a los planetas habitables del Sistema Solar. Esto
explicaría la rara alineación entre la trayectoria de 3I/ATLAS y el plano
orbital de los planetas habitables alrededor del Sol, así como el chorro hacia
el Sol con grandes fragmentos que atravesó la radiación solar y el viento. Si
las semillas de vida extrasolar alcanzan un terreno fértil en el Sistema Solar
sigue siendo una incógnita. Está por verse.
Si
el observatorio Rubin de la NSF-DOE descubre icebergs interestelares
adicionales con una clara preferencia estadística por el plano de la eclíptica,
la hipótesis de la panspermia dirigida ganará mayor probabilidad. En tal caso,
nuestras agencias espaciales deberían planificar una misión espacial para
interceptar la trayectoria de estos icebergs. Al dirigir una sonda hacia la
superficie de estos icebergs, podremos diagnosticar la composición del material
que desprenden e inferir si contiene vida extrasolar. De ser así, la pregunta
más apremiante es si la vida extrasolar se asemeja a la vida tal como la
conocemos. Si es así, quizás la vida en la Tierra fue sembrada por un jardinero
interestelar.
Este
podría ser un descubrimiento fundamental sobre nuestros orígenes cósmicos. No
solo que existe vida en otros lugares, sino que jardineros interestelares
podrían haber sembrado nuestra existencia.
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