Indicios de que el «cometa oscuro» 1998 KY26 podría ser la sonda espacial soviética fallida Phobos 1 POR AVI LOEB

 

Un modelo de la Phobos 1 tiene un aspecto muy distinto al de un cometa; sin embargo, explica la órbita, la aceleración no gravitatoria y la curva de luz del objeto espacial 1998 KY26, al que los expertos en cometas calificaron de «cometa oscuro». Esta etiqueta se ideó originalmente para explicar las anomalías del objeto interestelar 1I/`Oumuamua. (Crédito de la imagen: Wikimedia)

El primer objeto interestelar reconocido, 1I/`Oumuamua, mostró una aceleración no gravitatoria que lo alejaba del Sol y que variaba en proporción inversa al cuadrado de la distancia heliocéntrica. También presentaba una forma de disco, deducida a partir de la reflexión periódica de la luz solar en su superficie. Esto me llevó a proponer que podría tratarse de un objeto de origen tecnológico impulsado por la luz solar. Tres años después del descubrimiento de 1I/`Oumuamua, el telescopio que lo halló —el Pan-STARRS de Hawái— detectó otro objeto, denominado 2020-SO, que sin duda era impulsado por la reflexión de la luz solar. Más tarde se identificó a este objeto como la etapa superior de la misión Surveyor 2 a la Luna, lanzada por la NASA en 1966. A la luz del caso 2020-SO, la interpretación que propuse para 1I/`Oumuamua parece totalmente razonable. Para mí se trataba de una conjetura sensata, pero los expertos en cometas la consideraron un punto de vista herético.

Los expertos en cometas insisten en que 1I/`Oumuamua es un cometa oscuro, es decir, un iceberg cuya desgasificación invisible lo impulsa como si fuera un cohete. El único problema de su interpretación es que no se detectó gas ni polvo alrededor de 1I/`Oumuamua, ni siquiera tras las observaciones exhaustivas realizadas por el telescopio espacial Spitzer.

Este caso es un ejemplo notable de cómo los científicos dogmáticos prefieren promover una conjetura especulativa que contradice ciertos datos observacionales, al tiempo que descartan tajantemente una interpretación alternativa coherente con todos los datos disponibles. Los expertos en cometas explican las anomalías de 1I/`Oumuamua recurriendo a componentes invisibles. Por supuesto, el gran atractivo de su postura es que niega las pruebas de la posible existencia de una agencia espacial alienígena que podría haber fabricado 1I/`Oumuamua, de forma similar a como la NASA produjo el objeto 2020-SO.

Para fundamentar su afirmación, estos mismos expertos publicaron recientemente un artículo en *Proceedings of the National Academy of Sciences* que enumera varios «cometas oscuros» gravitacionalmente ligados al Sistema Solar. La mayoría de estos objetos presentan una aceleración no gravitatoria muchos órdenes de magnitud menor que la de 1I/`Oumuamua. Obviamente, las aceleraciones muy débiles requieren niveles de desgasificación muy bajos, lo que hace que sean demasiado tenues y difusos para ser detectados mediante la dispersión de la luz solar. No obstante, incluso esta lista de cometas oscuros podría incluir naves espaciales.

En un nuevo artículo del que soy coautor junto a los brillantes Adam Hibberd y Adam Crowl, demostramos que uno de estos «cometas oscuros», denominado 1998 KY26, presenta características que coinciden con las de la fallida sonda soviética Phobos 1; esta fue lanzada en julio de 1988 y sufrió un fallo dos meses después debido a una instrucción informática errónea.

El objeto 1998 KY26 fue observado por varios telescopios terrestres, y los resultados se publicaron en un artículo de 2025 en *Nature Communications*. Curiosamente, se observó que este supuesto «cometa oscuro» era brillante, con una reflectividad (albedo) muy elevada del 52 % (±8 %). Su tamaño inferido, de 11 (±2) metros, es comparable al de una nave espacial. Además, presenta un periodo de rotación extremadamente corto, de 5,35 minutos, lo que implica que se trata de un objeto monolítico y robusto; un asteroide de tipo «pila de escombros» se desintegraría bajo la fuerza centrífuga asociada.

La similitud entre la órbita de 1998 KY26 y la de la sonda perdida Phobos 1 sugiere que ambos objetos son el mismo. Por analogía con 1I/`Oumuamua, la presencia de una aceleración no gravitacional significativa, sin desprendimiento detectable de gas o polvo, sugiere que 1998 KY26 es impulsado por la presión de la radiación solar, tal como cabría esperar de la sonda espacial Phobos 1.

Nuestro nuevo artículo, publicado aquí, analiza la fotometría y la astrometría de 1998 KY26 para fundamentar la viabilidad de dicha asociación con Phobos 1. Utilizamos un modelo tridimensional sencillo de la sonda Phobos 1 para demostrar una concordancia convincente con ocho curvas de luz de 1998 KY26. Asimismo, mostramos que la presión de la radiación solar sobre un cilindro con paneles solares permite explicar la aceleración no gravitacional de 1998 KY26, logrando una reducción significativa de los residuos (hasta un 11 %) en relación con 260 mediciones astrométricas y de radar. Estos resultados refuerzan considerablemente la hipótesis de Phobos 1, y no hemos hallado pruebas claras que la contradigan. El polo de rotación en coordenadas eclípticas J2000, calculado a partir de la fotometría bajo la premisa de que se trata de Phobos 1, se sitúa en (𝜆, 𝛽) = (151, 11) grados.

La naturaleza de 1998 KY26 no es una mera cuestión académica. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) planea hacer aterrizar la sonda Hayabusa2 en este objeto en julio de 2031. En su misión original, la Hayabusa2 exploró el asteroide 162173 Ryugu —de 900 metros de diámetro— en 2018 y trajo muestras del mismo a la Tierra en 2020. Dado que aún disponía de combustible, la sonda fue enviada a una misión extendida hasta 2031, año en el que está previsto que se encuentre con el objeto 1998 KY26. Será la primera vez que una misión espacial se encuentre con un objeto diminuto, del orden de los 10 metros de tamaño. Los astrónomos convencionales esperan que este aterrizaje revele la naturaleza de la desgasificación invisible de un cometa oscuro.

Nuestra predicción es que, en lugar de un iceberg, las cámaras de la Hayabusa2 revelarán la etiqueta «Fabricado en la URSS».

De ser así, esto supondría una lección para los expertos en cometas. Pero ¿admitirán estos dogmáticos que tal vez también se equivocaron con el «1I/Oumuamua»? No estoy nada seguro. Como observó Max Planck: «La ciencia avanza funeral a funeral».