CRÉDITO: GIANLUCA MASI
Traducción
de https://www.visiontimes.com/2026/08/17/mysterious-comet-220p-mcnaught-suddenly-brightens-twice-in-2026.html
El cometa 220P/McNaught pasó años
siendo poco más que un tenue punto de luz, apenas perceptible incluso a través
de telescopios. Luego, en 2026, brilló con intensidad.
Este cometa de la familia de
Júpiter, que orbita alrededor del Sol una vez cada 5,5 años, solía ser
extremadamente tenue, con una magnitud de entre 17 y 18. Pero entre finales de
mayo y principios de junio, su brillo aumentó entre 7 y 10 magnitudes. Según
las observaciones utilizadas, esto representó un incremento de entre 600 y 8000
veces, llegando el cometa a alcanzar brevemente una magnitud cercana a 8.
Este estallido no fue un evento
aislado. El 5 de agosto, el 220P/McNaught volvió a brillar con intensidad,
aumentando rápidamente su brillo de aproximadamente magnitud 14 a magnitud 7,
un incremento de más de 600 veces.
Para un pequeño cometa que pasó
gran parte de su órbita oculto en la oscuridad, dos espectaculares erupciones
en cuestión de meses plantean una pregunta obvia: ¿Qué le está sucediendo a
220P/McNaught?
Un tenue punto resplandece como una
nueva estrella.
220P/McNaught no es un objeto
recién descubierto. El 20 de mayo de 2004, el astrónomo australiano Robert H.
McNaught lo encontró en imágenes CCD tomadas con el Telescopio Schmidt del Sur
de Uppsala en el Observatorio de Siding Spring, Australia. El cometa brillaba
entonces con una magnitud de 17,7, con una coma de tan solo 8 a 10 segundos de
arco y sin condensación central evidente. Unos días después, J. Young realizó
observaciones que lo confirmaron en el Observatorio de Table Mountain,
California. Los observadores recuperaron el cometa en 2009, tras lo cual
recibió la designación permanente "220P".
Su órbita lo clasifica como un
cometa de período corto que orbita alrededor del Sol una vez cada 5,5 años. En
su regreso en 2026, el perihelio cayó el 14 de junio a una distancia de 1,56
unidades astronómicas del Sol. No se esperaba que fuera uno de los cometas más
observados del año. Sin embargo, a finales de mayo, todo cambió.
Entre el 30 y el 31 de mayo, el
cometa 220P/McNaught experimentó un violento estallido. Analizando datos del
Observatorio de Transitorios Zwicky, los astrónomos descubrieron que su brillo
se había disparado en un lapso de trece horas y media. Los primeros análisis
mostraron un aumento de al menos 600 veces; otras observaciones midieron un
pico de magnitud 8,2, equivalente a un aumento de 8000 veces con respecto a su
estado anterior, poco brillante.
¿Qué tan sorprendente es un salto
de esa magnitud? Un objeto de magnitud 17 o 18, difícil de captar incluso con
grandes telescopios, se convirtió repentinamente en un cometa que podía
observarse con binoculares bajo un cielo oscuro, y los observadores no tardaron
en percatarse de ello. Imágenes de principios de junio mostraron una coma y una
cola visiblemente expandidas alrededor del cometa, y algunos registros
capturaron una tenue cola de iones que se extendía 2 grados en el cielo. Ese
fue solo el comienzo.
¿Por qué los cometas entran en
erupción repentinamente?
Un cometa parece un pequeño cuerpo
de hielo y nieve, pero a medida que se acerca al Sol, pueden ocurrir cambios
violentos en su interior. El núcleo de un cometa está compuesto de hielo, polvo
y otros materiales. A medida que la distancia al Sol disminuye y la radiación
solar aumenta, el material en la superficie y cerca de ella se sublima,
liberando gas y transportando grandes cantidades de polvo al espacio
circundante. El gas y el polvo se acumulan alrededor del núcleo y forman una
enorme "coma".
El proceso no siempre es sencillo.
Un cometa puede permanecer relativamente tranquilo durante mucho tiempo y luego
liberar abruptamente una gran cantidad de material en una sola
"erupción". Una vez que se ha expulsado una masa de polvo y gas, la
superficie efectiva del cometa y su capacidad para reflejar la luz solar
aumentan drásticamente, de modo que su brillo, visto desde la Tierra, puede
incrementarse rápidamente en muy poco tiempo.
220P/McNaught es uno de los casos
extremos de este fenómeno. Las observaciones de junio mostraron un cambio claro
en su tasa de producción de polvo tras el estallido. Observaciones posteriores
con el telescopio TRAPPIST-North revelaron que el C₂ parecía haber aumentado en
relación con el CN en el material del cometa, y los investigadores
propusieron que pudo haber ocurrido un evento de fragmentación. Esto no
equivale a confirmar que el núcleo se haya desintegrado, y la distinción es
importante.
El repentino aumento de brillo es
una cuestión de observación directa. Determinar qué mecanismo físico predominó
en el estallido es una pregunta que aún requiere más observaciones para
resolverse.
El cometa despierta por segunda vez
Tras la primera erupción,
220P/McNaught no mantuvo su brillo. A mediados de junio, su brillo había
descendido a magnitud 12, y las observaciones de finales de junio lo mostraron
de nuevo en un estado relativamente tranquilo. Si la historia hubiera terminado
ahí, aún se habría considerado uno de los estallidos de cometas más notables de
2026. Pero el 5 de agosto, lo inesperado volvió a suceder. El cometa
220P/McNaught entró en erupción por segunda vez, aumentando rápidamente su
brillo de magnitud 14 a aproximadamente magnitud 7, un incremento de más de 600
veces. Las últimas observaciones muestran que la coma se expande notablemente
una vez más, y algunas imágenes revelan una estructura multicapa. El cometa,
antes poco conocido, volvió a captar la atención. Pasar de magnitud 17 o 18 a
magnitud 7 u 8 no es cuestión de volverse "un poco" más brillante.
La escala de magnitud La escala
utilizada en astronomía es logarítmica: cada descenso de 5 magnitudes
corresponde a un aumento de brillo de aproximadamente cien veces. Por lo tanto,
una caída de varias magnitudes en cuestión de días implica un aumento enorme de
la luz recibida. Esto es lo que hace que los estallidos de cometas sean tan
impresionantes. Un punto de luz casi invisible en el cielo puede, en poco
tiempo, transformarse en un objeto completamente diferente.
Un misterio mayor.
Esta es la parte más llamativa de
lo que Stefan Burns argumentó en su video. Planteó una posibilidad audaz: la
sincronización de los dos estallidos de 220P/McNaught parece mostrar una
coincidencia digna de estudio con la actividad solar y los eventos de partículas
energéticas solares. La idea involucra un concepto importante llamado la
"espiral de Parker".
El Sol no permanece inmóvil
irradiando energía hacia afuera. El viento solar fluye continuamente desde el
Sol, y debido a que el Sol rota, el campo magnético solar adquiere una
estructura espiral. Esa estructura es la espiral de Parker. Si un cometa se encuentra
en una posición geométrica favorable, puede verse afectado por el viento solar,
el campo magnético y las partículas energéticas. Por lo tanto, Burns propuso
una hipótesis: a medida que el cometa 220P/McNaught se acercaba al perihelio en
2026, su órbita podría haber mantenido una relación geométrica especial con la
estructura magnética del viento solar. Si las partículas energéticas viajan a
lo largo del campo, en teoría podrían interactuar con el gas y el plasma que ya
rodeaban al cometa.
Las investigaciones existentes
sobre cometas explican bien un aspecto: al acercarse al Sol, aumenta la energía
que recibe un cometa, lo que a su vez impulsa la actividad de gas y polvo.
Demostrar que un evento específico de protones solares "desencadenó"
la erupción del 220P/McNaught requeriría evidencia observacional más directa.
Lo verdaderamente asombroso es el
propio cometa.
Lo que experimentó el 220P/McNaught
en 2026 es extraordinario. Su núcleo probablemente mide solo un kilómetro, pero
en poco tiempo expulsó suficiente gas y polvo al espacio como para formar una
coma mucho mayor que el núcleo. Es un fenómeno natural profundamente
contraintuitivo.
Si uno observara solo el núcleo,
podría confundirlo con un pequeño trozo de hielo. Sin embargo, una vez que el
cometa se activa, se pueden formar a su alrededor estructuras de gas, polvo y
plasma que abarcan cientos de miles de kilómetros. La parte más espectacular de
un cometa no suele ser el cuerpo en sí, sino el vasto entorno que deja tras de
sí después de que el Sol lo haya "despertado".
Por eso los cometas ocupan un lugar
tan especial en la astronomía. Son reliquias congeladas del sistema solar
primitivo, que orbitan silenciosamente la mayor parte del tiempo. Cuando se
acercan al Sol, el hielo y el polvo cobran vida, y el material que antes estaba
oculto cerca del núcleo queda expuesto repentinamente, formando la coma y la
cola.
Por Xing Yue, Vision Times
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