Un
nuevo artículo del que soy coautor junto con mi estudiante de pregrado Shokhruz
Kakharov aborda la cuestión de si los microbios pueden transportarse de una
estrella a otra dentro de objetos interestelares.
Una
forma de que la vida interestelar llegue al Sistema Solar es mediante la
captura gravitacional de icebergs portadores de vida por el sistema Júpiter-Sol
en un proceso de tres cuerpos. Este proceso es extremadamente raro. Otro
proceso natural considera la posibilidad de que los microbios de un gran objeto
interestelar, como 3I/ATLAS, se liberen en fragmentos de hielo como resultado
del calentamiento solar cerca del perihelio, y que estos fragmentos puedan
sembrar vida en el Sistema Solar primitivo al interceptar la trayectoria de un
planeta habitable como la Tierra.
Las
probabilidades son mucho mayores de que la Tierra heredara sus primeras formas
de vida de Marte, que se enfrió antes hasta alcanzar una temperatura
superficial habitable debido a su menor tamaño. En los primeros cientos de
millones de años del sistema solar, las rocas marcianas podrían haber traído
microbios marcianos a la superficie de la Tierra. En ese caso, todos seríamos
marcianos, ya que estos microbios sembraron la semilla del surgimiento de
formas de vida complejas, incluidos los humanos. La ambición de Elon Musk de
colonizar Marte se asemeja al sueño de los adultos de regresar a su hogar de la
infancia. Los primeros astronautas del sistema solar podrían haber sido
microbios. Podrían haber viajado de Marte a la Tierra dentro de una roca y
haber sobrevivido a las duras condiciones del espacio durante un viaje que duró
varios millones de años.
La
separación entre la Tierra y Marte oscila entre 3 y 22 minutos luz. Sin
embargo, el viaje de las rocas interestelares abarca distancias de decenas de
miles de años luz. La viabilidad de sembrar sistemas planetarios con microbios
transportados por objetos interestelares depende fundamentalmente del tiempo de
supervivencia de estos microbios, como se muestra en un artículo del que fui
coautor junto con Idan Ginsburg y Manasvi Lingam en 2018.
El
nuevo estudio demuestra que, para que la transferencia natural de vida mediante
objetos interestelares (panspermia galáctica) sea efectiva, el viaje debe ser
corto o el tiempo de supervivencia natural de los microbios debe ser
excesivamente largo.
Los
objetos interestelares transportan material sólido entre sistemas planetarios y
también pueden contener material biológico o biofirmas moleculares. Este
estudio cuantifica este proceso de transporte al relacionar las poblaciones
galácticas de estrellas que producen objetos interestelares con la supervivencia
de la vida durante el viaje interestelar y su eventual llegada a los planetas.
El
estudio investiga primero qué edades estelares y componentes galácticos
contribuyen a la población de objetos interestelares cerca del Sol y cuantifica
qué procesos limitan la transferencia de material con biofirmas entre sistemas
planetarios.
El
cálculo rastrea la formación estelar en el disco delgado, el disco grueso, el
bulbo, el halo y los satélites de la Vía Láctea. Las edades del disco se
obtienen de la historia de formación estelar de la Vía Láctea y el espesor del
disco galáctico, que depende de la edad, se utiliza para calcular la población
de objetos interestelares cerca del Sol. El artículo modela diversas historias
de eyección y la supervivencia de células viables, biofirmas de aminoácidos y
compuestos orgánicos refractarios en función del tamaño del objeto interestelar
anfitrión. Este cálculo arroja el número esperado de objetos interestelares
portadores de microbios que pasan dentro de la distancia Tierra-Sol por década,
basándose en la abundancia inferida de la población progenitora de objetos
similares a 3I/ATLAS.
Estos
cálculos implican que la población local de objetos interestelares es
ligeramente más joven que todo el reservorio galáctico, cuya edad promedio es
de 7.400 millones de años. También sugieren que es improbable que los microbios
interestelares congelados lleguen al sistema solar interior a menos que estén
asociados con viajes que duraron menos de 100 millones de años.
El
canal viable restante para la panspermia galáctica implica la intervención
tecnológica. En primer lugar, la biología sintética asistida por IA puede
utilizarse para diseñar formas de vida que sobrevivan o se reparen a sí mismas
durante miles de millones de años. En segundo lugar, las civilizaciones
tecnológicas podrían plantar cápsulas habitables en el interior de icebergs
interestelares y programarlas para mantener la vida con los nutrientes y el
entorno térmico adecuados hasta que llegue el momento de liberarlas. Dichas
cápsulas funcionarían como «úteros tecnológicos» con un periodo de gestación de
miles de millones de años, dando a luz a minidispositivos portadores de vida
cuando la iluminación de una estrella cercana alcance niveles habitables. Estos
minidispositivos transportarían las semillas de la vida en órbitas alrededor de
la estrella anfitriona y buscarían oportunidades de aterrizaje en planetas
habitables. Al disminuir su velocidad en la atmósfera del planeta y alcanzar su
superficie, liberarían su material biológico con el objetivo de fertilizar el
suelo con vida de otro mundo. Esto puede considerarse una forma de la visión de
von Neumann sobre las máquinas autorreplicantes, que combina biología y
tecnología.
Si
alguno de los procesos mencionados anteriormente se produjo dentro de la
galaxia Vía Láctea, entonces no estamos solos.
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