Juan Manuel Biagi nos envió esta colaboración, la traducción de la nota aparecida en la Revista Air International del mes de marzo de 2022, en la que se cuenta el encuentro entre la sonda Solar Orbiter y el cometa C/2021 A1 Leonard:
La nave espacial Solar Orbiter, construida en el
Reino Unido, ha volado a través de la cola de un cometa por segunda vez en su
misión.
El evento fue predicho de antemano por astrónomos del University College London, y la nave espacial pudo recopilar una gran cantidad de datos para su análisis.
Construido por Airbus en Stevenage, Solar Orbiter está diseñado para realizar estudios únicos del Sol, pero también se está haciendo un nombre en la exploración de cometas. Durante varios días de diciembre de 2021, sobrevoló la cola del cometa C/2021 A1 Leonard.
La misión ESA/NASA, que se lanzó en febrero de 2020 y ya ha tomado las imágenes más cercanas jamás vistas del Sol, capturó información sobre las partículas y el campo magnético presente en la cola del cometa. Esto ayudará a los astrónomos a estudiar la forma en que el cometa interactúa con el viento solar, la corriente de partículas energéticas que emanan del sol y recorren el Sistema Solar.
Los cruces de colas de cometas son eventos relativamente raros. Ambos encuentros de Solar Orbiter se predijeron de antemano gracias al código informático desarrollado por Geraint Jones del University College London Mullard Space Science Laboratory.
El trabajo también ayuda a generar experiencia para la misión Comet Interceptor de la ESA, para la cual Jones es el líder del equipo científico. La misión visitará un cometa aún no descubierto, haciendo un sobrevuelo del objetivo con tres naves espaciales para crear un perfil 3D de un objeto "dinámicamente nuevo" que contiene material sin procesar que sobrevivió desde el amanecer del Sistema Solar. Mientras tanto, los equipos de instrumentos de Solar Orbiter están analizando los datos del cometa Leonard, no solo por lo que les puede decir sobre el cometa, sino también sobre el viento solar.
Caroline Harper, jefa de ciencia espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: "Este es un ejemplo brillante de científicos que trabajan juntos y combinan experiencia en diferentes misiones". El cruce fue predicho por Samuel Grant, un estudiante de posgrado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London. Adaptó un programa informático existente que comparaba las órbitas de las naves espaciales con las órbitas de los cometas para incluir los efectos del viento solar y su capacidad para dar forma a la cola de un cometa.
En el momento del cruce, Solar Orbiter estaba relativamente cerca de la Tierra, ya que pasó el 27-11-2021 para una maniobra de asistencia por gravedad que marcó el comienzo de la fase científica de la misión y colocó a la nave espacial en curso para marzo de 2022, aproximación cercana al Sol.
El núcleo del cometa estaba a 44,5 millones de Km de distancia, cerca del planeta Venus, pero su cola gigante se extendía por el espacio hasta la órbita de la Tierra y más allá.
Hasta ahora, la mejor detección de la cola del cometa de Solar Orbiter provino del conjunto de instrumentos de análisis de viento solar liderado por el Reino Unido. Su sensor de iones pesados midió claramente átomos, iones e incluso moléculas que son atribuibles al cometa en lugar del viento solar.
En marzo, Solar Orbiter hace su paso más cercano al Sol hasta el momento, a una distancia de 0,32 unidades astronómicas (aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol, o unos 50 millones de Km). Es uno de los casi 20 pases cercanos al Sol que ocurrirán durante la próxima década. Esto dará como resultado imágenes y datos sin precedentes, no solo de cerca, sino también de las regiones polares nunca antes vistas del Sol.
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