C/2026 A1 MAPS fue el primer cometa descubierto en el año
y había esperanzas de que fuera un cometa espectacular por su órbita rasante al
Sol. Pero, como buena parte de los cometas que pasan tan cerca de nuestra
estrella, pereció en su acercamiento. Una vez más, la cámara del
coronógrafo del satélite de observación
solar SOHO captó el momento en que el cometa se desintegraba detrás del Sol y emergía
como una nube de escombros que rápidamente se disipa.
.jpg)
Somos fanáticos de las celebraciones. En Cometaria lo
hacemos prácticamente dos veces al año: cada aniversario (llevamos 12 años de
vida) y cada centenar de entradas (ya son 900). Llevar adelante un blog es una antigüedad
comunicacional, no nos importa, más bien nos encanta. Se establece una
comunicación completamente silenciosa con el lector, totalmente diferente de
las omnipresentes redes sociales. Casi no hay comentarios, es verdad, porque ya
nadie recuerda el formato blog. No hay otras interacciones, ni likes ni
compartidos. Solo el número de lecturas que dan las estadísticas. En el último
mes el promedio de vistas diarios fue de 57 y, gran casualidad, coincide con el
promedio de vistas diarias en estos 12 años. Podemos decir que todos los días
57 personas leen, al menos parcialmente, nuestros artículos. No será
impresionante, para nosotros alcanza y sobra para seguir adelante con este
blog. Comenzamos difundiendo nuestras observaciones, junto con artículos de
interés, cerramos temporalmente el blog cuando nos impidieron observar (en un
Observatorio del que no quiero acordarme), y lo volvimos a abrir para charlar sobre
cometas (incluida alguna observación). A todos, ¡¡¡¡¡¡¡¡gracias!!!!!!!!!
La Tierra saliendo por el borde de la Luna el 6 de abril de 2026
La tripulación de Artemis II estaba eufórica (¡palabras textuales!) la noche del 6 de abril al presenciar explosiones en la superficie lunar. Meteoroides impactaban la Luna. "Vimos al menos cinco", informó el comandante de la misión, Reid Wiseman. En el centro de control, se oyeron gritos de alegría entre los científicos.
Los meteoros lunares aparecieron en medio de un eclipse solar. Aproximadamente 90 minutos después de que la tripulación alcanzara su punto más cercano a la cara oculta de la Luna, el Sol desapareció tras el disco lunar. Presenciaron el primer eclipse solar jamás visto por humanos desde detrás de la Luna.
Durante
el eclipse, que duró una hora, la corona solar fue visible "al menos 10
diámetros solares [más allá del limbo lunar]", según el astronauta
canadiense Jeremy Hansen. Esto permitió a la especialista de la misión,
Christina Koch, fotografiar montañas y otros accidentes geográficos recortados
contra la atmósfera solar a lo largo de un amplio arco del borde lunar.
Los
meteoros fueron una completa sorpresa. «Los estamos viendo cerca del ecuador
lunar», informó Wiseman durante la transmisión en vivo. Más tarde, su compañero
de tripulación, Victor Glover, avistó uno cerca del Polo Sur Lunar. Todos
aparecieron como brillantes destellos de luz en la superficie lunar.
Los
meteoros lunares son diferentes a los terrestres. Aquí en la Tierra, los
meteoroides se queman en la atmósfera. En la Luna, al no tener atmósfera,
impactan directamente contra la superficie. La NASA ha estado monitoreando
estos impactos desde 2006, registrando un promedio de 20 por año. La
tripulación de Artemis II vio 5 o 6 en aproximadamente 30 minutos.
La Luna estaba mayormente oscura, pero no completamente, durante la lluvia de meteoros. El suave resplandor azulado de la Tierra se proyectaba sobre el terreno lunar. «El brillo de la Tierra es increíble», comentó Glover. «Los humanos no hemos evolucionado para ver lo que estamos viendo. Es difícil de describir». La tripulación descargó las fotos a la Tierra durante la noche, y algunas se comentaron durante la rueda de prensa de la NASA del 7 de abril. No se compartieron fotos de impactos de meteoritos, posiblemente porque no existen. A veces, el ojo humano es el mejor detector. El equipo científico sigue analizando 50 GB de imágenes. ¡Manténganse al tanto!
Traducción del texto aparecido en www.spaceweather.com
Imagen
del telescopio Hubble del cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, perteneciente a
la familia de Júpiter, integrada durante 3840 segundos en diciembre de 2017. El
panel derecho muestra contornos de brillo de la columna de gas que rodea al
cometa. Las flechas indican la dirección antisolar (–S) y el vector de
velocidad negativo proyectado con respecto al Sol (–V). (Crédito de la imagen:
D. Jewitt 2026)
En
un nuevo artículo, el reconocido astrónomo David Jewitt informó sobre un
comportamiento sin precedentes del cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák,
perteneciente a la familia de Júpiter. El informe utiliza datos de archivo
recopilados por el Telescopio Espacial Hubble entre el 11 y el 14 de diciembre
de 2017, aproximadamente un mes después del descubrimiento del objeto
interestelar 1I/`Oumuamua. Este cometa, que probablemente se originó en el
Cinturón de Kuiper y fue impulsado a su trayectoria actual por la gravedad de
Júpiter, visita ahora el sistema solar interior cada 5,4 años.
Es
bien sabido que la rotación de los núcleos cometarios cambia como resultado del
efecto cohete producido por los pares de torsión inducidos por la
desgasificación. El núcleo de 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák mostró cambios
rotacionales drásticos cuando pasó cerca del Sol en abril de 2017. Ocho meses
después, la combinación de imágenes del Hubble y mediciones de la aceleración
no gravitacional sugiere un diámetro del núcleo de aproximadamente un kilómetro
(± 200 metros). Las variaciones sistemáticas de brillo son consistentes con un
período de rotación de 0,60 (± 0,01) días, sustancialmente diferente de los
períodos medidos a principios de 2017. Los datos del Observatorio Swift de la
NASA, obtenidos en mayo de 2017, indican que el objeto giraba tres veces más
lento que en marzo de 2017, cuando fue observado por el Telescopio del Canal
Discovery en el Observatorio Lowell de Arizona. Las imágenes del Hubble de
diciembre de 2017 detectaron que el cometa giraba mucho más rápido de nuevo,
con un período de aproximadamente 14 horas, en comparación con las 46 a 60
horas medidas por Swift. La explicación más sencilla es que el cometa continuó
desacelerándose hasta casi detenerse, y entonces se vio obligado a girar en la
dirección casi opuesta por la emisión de gases desde su superficie, inducida
por la iluminación solar del hielo superficial. Los chorros de gas que emanan
de las bolsas de hielo sublimado pueden actuar como propulsores y, si estos
chorros se distribuyen de forma desigual, pueden cambiar la rotación del
cometa.
Frecuencia
de rotación de 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák en función del tiempo, expresada
como día del año en 2017. Las frecuencias por encima (por debajo) de la línea
horizontal discontinua son progradas (retrógradas). La fecha del perihelio se
indica con una línea vertical discontinua. (Crédito de la imagen: D. Jewitt
2026)
Es
probable que el giro del núcleo se invirtiera entre el perihelio en abril de
2017 y las observaciones posteriores al perihelio en diciembre de 2017 como
resultado del par de torsión generado por los chorros de desgasificación. Las
variaciones de brillo indican una relación de ejes proyectados de
aproximadamente 1,4 a 1, mientras que la fracción activa del núcleo disminuyó
en un factor de 17.
El
tiempo que tarda este pequeño núcleo en alcanzar la velocidad de rotación es
corto en comparación con el tiempo dinámico reportado en la órbita actual, que
se estima en unos 1500 años. La tasa de pérdida de masa inferida por
desgasificación implica que el objeto debería haberse evaporado o fragmentado por
rotación rápida hace mucho tiempo. Su actividad observada debería haberlo
destruido.
Como
resultado, los datos constituyen un gran enigma: ¿cómo sobrevivió el objeto
durante la larga vida útil de su órbita?
Jewitt
sugiere dos posibles explicaciones para este enigma. El núcleo podría haber
sido observado por el telescopio Hubble durante un estado de actividad
inusualmente intensa, lo que habría llevado a una sobreestimación de la tasa
promedio de pérdida de masa y del torque de desgasificación, y a una subestimación
de su vida útil física. Alternativamente, el núcleo podría ser el remanente de
un cuerpo más grande para el cual los torques de desgasificación fueron menos
efectivos.
Pero
existe una tercera interpretación posible. Quizás 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák
sea un caballo de Troya con la apariencia externa de un iceberg natural, pero
con tecnología incrustada en su interior.
En
ese caso, su inversión de rotación sería una señal tecnológica. Basándome en mi
experiencia personal, si Jewitt hubiera considerado esta posibilidad
tecnológica, su artículo habría sido bloqueado. De hecho, esta posibilidad no
se menciona en el artículo publicado, pero puedo mencionarla aquí sin
restricciones, dentro del espacio seguro de mi ensayo.
Independientemente
de si la inversión de la rotación es una señal tecnológica o no, los datos del
Hubble de 2017 sobre 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák constituyen la primera
evidencia documentada de una aparente inversión de la rotación de un cometa.
Serie de imágenes del Telescopio Espacial Hubble de
la NASA que muestran la fragmentación del cometa C/2025 K1 (ATLAS).
Créditos: Imagen: NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU);
Procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI)
Por una feliz coincidencia, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA presenció la fragmentación de un cometa. La probabilidad de que esto ocurriera mientras el Hubble observaba era extraordinariamente baja. Los hallazgos se publicaron el miércoles en la revista Icarus.
El cometa K1, cuyo nombre completo es C/2025 K1
(ATLAS) —que no debe confundirse con el cometa interestelar 3I/ATLAS— no era el
objetivo original del estudio del Hubble. “A veces, los mejores descubrimientos
científicos surgen por casualidad”, afirmó el coinvestigador John Noonan,
profesor de investigación en el Departamento de Física de la Universidad de
Auburn, en Alabama. “Este cometa se observó porque nuestro cometa original no
era visible debido a nuevas limitaciones técnicas tras ganar nuestra propuesta.
Tuvimos que buscar un nuevo objetivo, y justo cuando lo observamos, se
fragmentó, una coincidencia extremadamente improbable”.
Esta serie de imágenes del cometa C/2025 K1 (ATLAS),
tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, se obtuvieron durante
tres días consecutivos: 8, 9 y 10 de noviembre de 2025. Esta es la primera vez
que el Hubble observa un cometa en una etapa tan temprana de su proceso de
fragmentación.
Imagen: NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU);
Procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI).
Noonan no supo que K1 se estaba fragmentando hasta
que vio las imágenes al día siguiente de que el Hubble las tomara. “Mientras
analizaba los datos por primera vez, vi que había cuatro cometas en esas
imágenes, cuando solo habíamos propuesto observar uno”, dijo Noonan. “Así que
supimos que se trataba de algo realmente especial”.
Este es un experimento que los investigadores
siempre quisieron realizar con el Hubble. Habían propuesto numerosas
observaciones con el Hubble para capturar la desintegración de un cometa.
Desafortunadamente, estas observaciones son muy difíciles de programar y nunca
tuvieron éxito.
“La ironía es que ahora estamos estudiando un cometa
común y corriente y se desintegra ante nuestros ojos”, dijo el investigador
principal Dennis Bodewits, también profesor del Departamento de Física de la
Universidad de Auburn.
“Los cometas son restos de la era de la formación
del sistema solar, por lo que están hechos de ‘materia antigua’: los materiales
primordiales que formaron nuestro sistema solar”, dijo Bodewits. “Pero no son
prístinos; han sido calentados, irradiados por el Sol y por rayos cósmicos. Por
lo tanto, al observar la composición de un cometa, la pregunta que siempre nos
hacemos es: ‘¿Es esta una propiedad primitiva o se debe a la evolución?’ Al
abrir un cometa, se puede ver el material antiguo que no ha sido procesado”.
El Hubble captó la fragmentación de K1 en al menos
cuatro pedazos, cada uno con una coma bien definida, la envoltura difusa de gas
y polvo que rodea el núcleo helado del cometa. El Hubble logró distinguir
claramente los fragmentos, pero para los telescopios terrestres, en ese
momento, solo aparecían como manchas brillantes apenas perceptibles.
Las imágenes del Hubble se tomaron apenas un mes
después del máximo acercamiento de K1 al Sol, llamado perihelio. El perihelio
del cometa se produjo dentro de la órbita de Mercurio, aproximadamente a un
tercio de la distancia de la Tierra al Sol. Durante el perihelio, un cometa
experimenta su calentamiento más intenso y su máxima tensión. Justo después del
perihelio es cuando algunos cometas de largo período, como K1, tienden a
desintegrarse.
Este diagrama muestra la trayectoria que siguió el
cometa C/2025 K1 (ATLAS), o K1, al pasar cerca del Sol e iniciar su viaje fuera
del sistema solar. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó la imagen
insertada del cometa fragmentándose apenas un mes después de su máximo
acercamiento al Sol.
Ilustración: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)
Antes de fragmentarse, K1 probablemente era un poco
más grande que un cometa promedio, con un diámetro aproximado de 8 kilómetros.
El equipo estima que el cometa comenzó a desintegrarse ocho días antes de que
el Hubble lo observara. El Hubble tomó tres imágenes de 20 segundos, una por
día, desde el 8 hasta el 10 de noviembre de 2025. Mientras observaba el cometa,
uno de los fragmentos más pequeños de K1 también se desintegró.
Gracias a la aguda visión del Hubble, capaz de
distinguir detalles extremadamente finos, el equipo pudo rastrear la historia
de los fragmentos hasta el momento en que formaban una sola pieza. Esto les
permitió reconstruir la cronología. Sin embargo, al hacerlo, descubrieron un
misterio: ¿Por qué hubo un retraso entre la fragmentación del cometa y la
aparición de brillantes estallidos desde la Tierra? Cuando el cometa se
fragmentó y expuso hielo fresco, ¿por qué no brilló casi instantáneamente?
El equipo tiene algunas teorías. La mayor parte del
brillo de un cometa se debe a la luz solar reflejada por los granos de polvo. Pero
cuando un cometa se abre, revela hielo puro. Quizás sea necesario que se forme
una capa de polvo seco sobre el hielo puro y luego se desprenda. O tal vez sea
necesario que el calor penetre bajo la superficie, genere presión y luego
expulse una capa de polvo en expansión.
“Nunca antes el Hubble había captado la
fragmentación de un cometa tan cerca del momento exacto de su desintegración.
La mayoría de las veces, transcurren entre unas semanas y un mes. Y en este
caso, pudimos hacerlo.
“Lo vemos solo unos días después”, dijo Noonan.
“Esto nos revela algo muy importante sobre la física de lo que ocurre en la
superficie del cometa. Podríamos estar observando el tiempo necesario para que
se forme una capa de polvo sustancial que luego pueda ser expulsada por el
gas”.
El equipo de investigación espera con interés
finalizar el análisis de los gases provenientes del cometa. Los análisis
terrestres ya muestran que K1 tiene una composición química muy peculiar:
presenta una cantidad significativamente menor de carbono en comparación con
otros cometas. Es probable que el análisis espectroscópico de los instrumentos
STIS (Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial) y COS (Espectrógrafo
de Orígenes Cósmicos) del Hubble revele mucha más información sobre la
composición de K1 y los orígenes mismos de nuestro sistema solar, a medida que
los telescopios espaciales de la NASA continúan contribuyendo a nuestra
comprensión de la ciencia planetaria.
El cometa K1 es ahora un conjunto de fragmentos a
unos 250 millones de millas de la Tierra. Ubicado en la constelación de Piscis,
se dirige fuera del sistema solar y es poco probable que regrese.
Traducción de:
https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-unexpectedly-catches-comet-breaking-up/
Relación
deuterio/hidrógeno (D/H) en metano (CH4) y otras moléculas dentro y fuera del
sistema solar. (Crédito de la imagen: N. Roth et al. 2026)
El
hidrógeno es el elemento más abundante del universo, compuesto por un electrón
y un protón. El deuterio incluye un neutrón además del protón en su núcleo. En
los primeros veinte minutos después del Big Bang, se generó una abundancia
primordial de un átomo de deuterio por cada 40 000 átomos de hidrógeno.
Esta relación de abundancia es similar a la que se encuentra en el Sol o
Júpiter. La Tierra tiene una mayor abundancia, con aproximadamente un átomo de
deuterio por cada 6500 átomos de hidrógeno en el agua de mar. El deuterio se
puede extraer del agua de mar a bajo costo, lo que lo convierte en un
combustible de fusión abundante que podría satisfacer las necesidades humanas
durante millones de años.
En
1942, durante las primeras discusiones del Proyecto Manhattan, Edward Teller
preguntó si las temperaturas extremas de la explosión de una bomba atómica de
fisión podrían provocar la fusión del deuterio presente en los océanos y la
destrucción de nuestro planeta. Hans Bethe demostró que esta reacción en cadena
hipotética era extremadamente improbable, ya que calculó que las pérdidas de
energía por radiación superarían con creces cualquier energía obtenida por
fusión, lo que provocaría que dicha reacción se extinguiera.
El
deuterio actúa como fuente principal de combustible para la fusión nuclear
debido a su alto rendimiento energético y su relativa facilidad de reacción. En
los experimentos de fusión, el deuterio se utiliza comúnmente mezclado con
tritio (que posee dos neutrones además del protón en su núcleo), una
combinación que se enciende a la temperatura más baja posible en comparación
con otros combustibles de fusión. La fusión de un núcleo de deuterio con un
núcleo de tritio crea un núcleo de helio-4 y un neutrón de alta energía.
¿Cuál
es la abundancia de deuterio en el objeto interestelar 3I/ATLAS?
Recientemente,
dos nuevos estudios utilizaron datos espectroscópicos del telescopio Webb para
deducir una fracción extremadamente alta de deuterio en dos moléculas extraídas
por 3I/ATLAS. Encontraron un átomo de deuterio por cada 100 átomos de hidrógeno
en agua (H₂O) y un átomo de deuterio por cada 30 átomos de hidrógeno en la
molécula orgánica de metano (CH₄) alrededor de 3I/ATLAS.
Relaciones
isotópicas observadas en el agua (H₂O) extraída por 3I/ATLAS, comparadas con
observaciones galácticas y del Sistema Solar para D/H (arriba) y ¹²C/¹³C
(abajo). (Crédito de la imagen: M. Cordiner et al. 2026)
El
primer artículo, publicado el 6 de marzo de 2026, analizó datos
espectroscópicos del agua en la columna de gas alrededor de 3I/ATLAS y determinó
un enriquecimiento de D/H = (0,95 ± 0,06) %, que es más de un orden de magnitud
superior al de todos los cometas conocidos. Además, se informó que las
proporciones de 12C/13C (141–191 para CO2 y 123–172 para CO) superaban los
valores típicos encontrados en el Sistema Solar y en nubes interestelares y
discos protoplanetarios cercanos.
Hoy,
24 de marzo de 2026, un nuevo artículo informó de un valor inesperadamente alto
de D/H = (3,31 ± 0,34) % para la molécula orgánica de metano (CH4) desprendida
por 3I/ATLAS. Esta abundancia es tres órdenes de magnitud mayor que la encontrada
en el metano de los planetas del sistema solar y muy superior a los valores de
los cometas o meteoritos. En particular, es 14 veces mayor que el valor medido
en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por la sonda Rosetta.
Los
autores de ambos artículos sugieren que las proporciones D/H extremadamente
altas del agua y el metano en 3I/ATLAS son una consecuencia natural de su
formación en un entorno frío por debajo de los 30 grados Kelvin, dentro de un
disco protoplanetario hace unos 10-12 mil millones de años.
Sin
embargo, como demostré en un artículo reciente aquí, la asociación de 3I/ATLAS
con la rara población de estrellas antiguas pobres en metales es insostenible,
ya que no poseen una reserva suficientemente grande de elementos pesados.
También cabe recordar que los discos protoplanetarios antiguos no podían ser
más fríos que la radiación cósmica de fondo de microondas en el momento de su
formación, que a un corrimiento al rojo de aproximadamente 10 tenía una
temperatura de 30 grados Kelvin.
Por
lo tanto, surge una pregunta importante: dado que el deuterio es combustible
para la fusión nuclear, ¿podría su sobreabundancia en 3I/ATLAS indicar una
señal tecnológica?
Compartimos 3 imágenes de los cometas más importantes del momento, realizadas (junto con sus fotometrías) por uno de los observadores latinoamericanos más importantes, el mexicano Dr. Salvador Aguirre. También reproducimos sus notas, todo el material se encuentra en su blog:
https://drsaguirremexico.blogspot.com/
La
noche del 19 de Marzo 2026 UT., realize toma de imágenes y fotometrias de los
siguientes Cometas. 24P/Schaumasse, C/2024 E1 (Wierzchos),
29P/Schwassmann-Wachmann.
Los
resultados fueron los siguientes:
24P/Schaumasse,
magnitud de 12.5, tamaño de la coma: 2.1 minutos de arco,
Condensación : 6/, , error de magnitud: 0.04, catalogo de estrellas
de referencia Atlas2, Banda: V, Método C.
C/2024
E1 (Wierzchos), magnitud de 12.3, tamaño de la coma: 2.1,
Condensación : 5/,,,error de magnitud: 0.06, catalogo de estrellas de
referencia Atlas2, Banda: V, Método C.
_10.0s_IRCUT_20260312-193306.jpg)
29P/Schwassmann-Wachmann , magnitud de 12.9, tamaño de la coma: 1.4 minutos de arco, Condensación : 2/,, color blanco, error de magnitud: 0.12, catalogo de estrellas de referencia Atlas2, Banda: V, Método C.
Los
resultados fueron enviados a COBS, ALPO y Cometas en Alemania donde estan
publicados y disponibles para ser consultados.
Un
cometa rasante, observado por SOHO. (Crédito de la imagen: ESA/NASA/SOHO)
Los
dos últimos enigmas sobre 3I/ATLAS se derivan de su gran tamaño y masa
inferidos. Primero, su población progenitora no puede provenir del reservorio
de masa de los sistemas planetarios alrededor de estrellas antiguas pobres en
metales. Segundo, su masa de mil millones de toneladas métricas es cinco
órdenes de magnitud mayor que la masa final de 1I/`Oumuamua, lo que implica que
deberíamos haber descubierto cien mil objetos interestelares de la escala de
masa de 1I/`Oumuamua antes de observar un objeto gigante como 3I/ATLAS.
En
conjunto, la lista completa de 22 anomalías para 3I/ATLAS resulta especialmente
oportuna, ya que este misterioso objeto se encuentra hoy en su punto más cercano
a Júpiter en su camino fuera del Sistema Solar. Si el paso cerca de Júpiter no
revela ninguna información nueva sobre 3I/ATLAS, nos quedarán muchas preguntas
sobre su naturaleza y origen.
¿Podemos
esperar aprender más sobre futuros visitantes interestelares?
La
mejor manera de examinar a los visitantes de nuestro entorno cósmico es
analizarlos bajo calor extremo. Esta oportunidad se presenta en las
trayectorias que rozan el Sol. En 2019, fui coautor de un artículo con mi
entonces investigador postdoctoral, John Forbes, que exploraba las estadísticas
de encuentros cercanos entre objetos interestelares y el Sol. Objetos similares
a 1I/`Oumuamua colisionan con el Sol una vez cada 30 años. Un paso rasante por
el Sol vaporizaría cualquier superficie sólida, revelando la composición y
estructura del interior del objeto mediante observaciones detalladas realizadas
por el Telescopio Solar Inouye (DKIST) en Hawái o el Observatorio Solar y
Heliosférico (SOHO) en el espacio.
El
4 de abril de 2026, tendremos una oportunidad única de presenciar un raro
encuentro rasante con el Sol del gran objeto C/2026 A1 (MAPS), descubierto el
13 de enero de 2026 por el Observatorio AMACS1 en Chile. El objeto pasará a
161 000 kilómetros (el 23,1 % del radio solar) de la superficie del Sol.
Desde la Tierra, el objeto entrará en conjunción solar detrás del Sol el 4 de
abril de 2026 a las 13:19 UTC y aparecerá frente al Sol a las 15:34 UTC, en
ambos casos a tan solo 0,04 grados del centro del Sol.
La
trayectoria inusual de C/2026 A1 (MAPS) sugiere que pertenece a un grupo aún
desconocido de cometas ligados gravitacionalmente al Sol. ¿Podría ser un
fragmento que se desprendió de 3I/ATLAS y fue lanzado a una órbita ligada
alrededor del Sol? Probablemente no, ya que su diámetro estimado, ligeramente
inferior a 2,4 kilómetros, es comparable al de 3I/ATLAS, y la inclinación
orbital de C/2026 A1 (MAPS) es de 144,5 grados, aproximadamente 30,6 grados
diferente de la inclinación de 175,1 grados de 3I/ATLAS.
C/2026
A1 (MAPS) atravesará la corona solar y alcanzará el perihelio con una velocidad
máxima de 557 kilómetros por segundo (0,2 % de la velocidad de la luz) el 4 de
abril de 2026 a las 14:21 UTC. En ese momento, estará separado del centro del
Sol por un 0,57 % de la distancia Tierra-Sol. Su máximo acercamiento a la
Tierra tendrá lugar el 5 de abril de 2026 a las 23:56 UTC, cuando se encuentre
a una distancia de 143,8 millones de kilómetros (el 96,1 % de la distancia al
Sol).
Observar
los fuegos artificiales que se producirán cuando este objeto se queme y se
desintegre cerca del Sol revelará nuevos detalles sobre su composición y
resistencia.
Proseguimos con la traducción del latín de
algunas partes que nos parecen muy interesantes del Tratado “Theatrum
Cometicum” del polaco Stanislaw Lubieniecki (1665).
“Capítulo CXLIX: “Un cometa horrible apareció
durante tres meses completos, causando fuertes vientos, lluvias, truenos y
relámpagos, hasta el punto que se temió sucediese una mortandad generalizada”
Este cometa espantoso de 684 es ni más ni
menos que el cometa más famoso de todos, el Halley. El sabio ingles calculó su
órbita, la primera órbita cometaria en ser calculada, a partir de las crónicas
históricas, como “Theatrum Cometicum”, precisamente. Parece ser que la
aparición del siglo VII fue especialmente impresionante, ya que más adelante en
“Theatrum Cometicum” se lo denomina como “único en la memoria de los hombres” y
en la “Crónica de Nuremberg”, publicada en latín en 1493 por Hartmann Schedel,
se lo describe así: “Una estrella con cabellera, lo que los griegos llaman
“cometa”, presagió una gran y completa calamidad, ya que apareció por 3 meses
enteros”. La traducción de ésta última cita la hicimos a partir del texto en
inglés incluido en el interesante artículo “Is Comet P/Halley of AD684 recorded
in the “Nuremberg Chronicle”?” de R. Olson y J. Pasachoff. Es una investigación
sobre el grabado que ilustra esta entrada y que representaría al cometa Halley
en 684 y, por ende, sería su primera representación gráfica. En realidad, el
artículo demuestra que la ilustración del cometa de 684 usada en la Crónica de
Nuremberg es una representación “estándar” de un cometa, que se usa
repetidamente para distintos cometas.
Imagen
de 3I/ATLAS tomada por el Telescopio Espacial Hubble (Créditos de la imagen:
NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA), M.-T. Hui (Observatorio Astronómico de
Shanghái)).
En
un nuevo artículo, demuestro que el radio y la densidad numérica interestelar
de objetos similares a 3I/ATLAS, inferidos recientemente, implican una densidad
de masa local varios órdenes de magnitud mayor que la reserva disponible de
elementos pesados atrapados en estrellas de baja metalicidad. Esta asociación
fue sugerida por mediciones recientes de abundancia isotópica. O bien el radio
o la densidad numérica inferidos están sobreestimados, o bien la asociación con
estrellas pobres en metales es incorrecta.
El
objeto interestelar 3I/ATLAS ofrece nuevas perspectivas sobre la reserva de
masa de los sistemas planetarios en la Vía Láctea. Los datos más recientes del Telescopio
Espacial Hubble se utilizaron para calcular un radio nuclear de R_n = 1,3 ± 0,2
km y una densidad numérica interestelar de n ∼ 7 × 10⁻³ ua⁻³, donde ua es la distancia
Tierra-Sol.
Para
una densidad nuclear típica de ρ_n ≈ 0,5 g/cm³, el radio inferido implica una
masa nuclear de m_n ≈ (4π[R_n]³ρ_n/3) = 4,6 × 10¹⁵ gramos. Por lo tanto, la
densidad de masa interestelar local de la población de objetos similares a
3I/ATLAS es:
ρ_{3I}
≈n×m_n =10^{−26} g/cm^3
Dos
artículos recientes informaron sobre abundancias isotópicas anómalas en el
material que compone 3I/ATLAS. Basándose en observaciones del telescopio Webb,
Cordiner et al. (2026) encontraron una composición isotópica sin precedentes en
ningún cuerpo del Sistema Solar. El agua en 3I/ATLAS está enriquecida en
deuterio a un nivel de D/H = (0,95 ± 0,06) por ciento, un orden de magnitud
superior al de los cometas conocidos, lo que sugiere un origen pobre en
metales. Además, las proporciones isotópicas de 12C/13C (141–191 para CO2 y
123–172 para CO) superan los valores típicos del Sistema Solar, así como los de
discos protoplanetarios cercanos. Los modelos de evolución química sugieren que
la composición isotópica del carbono se originó hace entre 10 y 12 mil millones
de años. Opitom et al. (2026) llegaron a una conclusión similar al informar
sobre mediciones de las proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno en
3I/ATLAS a partir de observaciones de la molécula de cianuro (CN) realizadas
por el Very Large Telecope. Estos datos sugieren una proporción de 12C/13C de
147 (+87/−40) y una proporción de 14N/15N de 343 (+454/-124), más del doble del
valor de ∼
150 que se suele medir en los cometas del Sistema Solar. A continuación,
demuestro que un origen de baja metalicidad para 3I/ATLAS genera una tensión
insostenible con el presupuesto de masa inferido de la población de objetos
interestelares de 3I/ATLAS.
La
órbita galáctica de 3I/ATLAS sugiere un probable origen en el disco de la Vía
Láctea. La composición de la coma de 3I/ATLAS, en términos de moléculas basadas
en carbono, oxígeno y nitrógeno, implica que la mayor parte de su masa está
asociada a elementos pesados.
Como
referencia, la densidad de masa galáctica de las estrellas en las proximidades
del Sol es:
ρ_⋆ ≈ 0,04 M_⊙ pc^{−3} = 2,7 × 10^{−24}
g/cm^3
Solo
una décima parte de todas las estrellas en el disco de la Vía Láctea tienen
metalicidades inferiores a una décima parte del valor solar. Considerando estas
estrellas pobres en metales como la población fuente sugerida para 3I/ATLAS y
adoptando una fracción de masa metálica de aproximadamente 2 × 10⁻³,
encontramos que la densidad de masa local correspondiente de elementos pesados
en ellas es:
ρ_z
≈ 2 × 10⁻³ × 0,1 × ρ_⋆
= 5,4 × 10⁻²⁸ g/cm³
Dado
que ρ_z ≈ 0,05ρ₃I, concluimos que la densidad de masa total de elementos
pesados atrapados en estrellas de baja metalicidad es más de un orden de
magnitud inferior a la densidad de masa requerida en objetos interestelares
como 3I/ATLAS.
Los
sistemas planetarios —que sirven como lugares de nacimiento naturales de
objetos interestelares— se originan a partir de discos de escombros que
contienen al menos diez veces menos masa que la estrella anfitriona. Además, se
espera que el espectro de masas de los objetos interestelares eyectados
contenga al menos diez veces más masa en objetos con masas que difieren en
varios órdenes de magnitud de la de 3I/ATLAS. Al incluir estos factores
adicionales, encontramos que las estrellas de baja metalicidad no alcanzan el
presupuesto de masa requerido por al menos tres órdenes de magnitud. No pueden
explicar la población interestelar de objetos similares a 3I/ATLAS a menos que
sean capaces de eyectar al espacio interestelar más de mil veces el contenido
de elementos pesados de sus discos planetarios.
En
conclusión, o bien el radio o la densidad numérica inferidos de la población de
objetos similares a 3I/ATLAS están sobreestimados, o bien su asociación con
estrellas pobres en metales es incorrecta.
Imagen
del objeto interestelar 3I/ATLAS, tomada a 66 millones de kilómetros el 6 de
noviembre de 2025 por la cámara JANUS, a bordo de la misión Juice de la ESA a
Júpiter. La dirección del Sol se indica en la esquina superior izquierda
mediante una flecha amarilla que apunta hacia abajo. La flecha azul marca la
dirección del movimiento de 3I/ATLAS, en la dirección de las 7 en punto. El
recuadro muestra contornos de brillo concéntricos alrededor del núcleo.
(Crédito de la imagen: ESA/Juice/JANUS)
La
Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar una nueva imagen del objeto
interestelar 3I/ATLAS, obtenida por la cámara JANUS, a bordo de la sonda
Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). JANUS es una cámara óptica multicolor
diseñada para tomar fotografías de alta resolución de Júpiter y sus lunas
heladas. La imagen se tomó el 6 de noviembre de 2025, una semana después del
máximo acercamiento de 3I/ATLAS al Sol. Muestra jets que salen del núcleo de
3I/ATLAS en dirección opuesta a la del Sol. Esto es sorprendente, ya que se
supone que las bolsas de hielo en la superficie de una roca se calientan con la
luz solar en la cara que mira al Sol, creando chorros que inicialmente se
dirigen al Sol. La imagen de JANUS se asemeja a imágenes tomadas por astrónomos
aficionados desde la Tierra aproximadamente al mismo tiempo.
La
cámara JANUS tomó esta imagen desde una distancia de 66 millones de kilómetros,
aproximadamente 172 veces la separación Tierra-Luna. A lo largo de noviembre de
2025, la sonda Juice utilizó cinco de sus instrumentos científicos para
observar 3I/ATLAS: JANUS, MAJIS, SWI, PEP y UVS.
Durante
los meses posteriores a estas observaciones, la sonda Juice se encontraba en el
lado opuesto del Sol con respecto a la Tierra. Como resultado, utilizaba su
antena principal de alta ganancia como escudo térmico y su antena más pequeña
de ganancia media para enviar datos a la Tierra a menor velocidad. Los equipos
de análisis tuvieron que esperar hasta la semana pasada para recibir la
totalidad de los datos recopilados.
En
total, JANUS tomó más de 120 imágenes de 3I/ATLAS, mientras que MAJIS, UVS y
SWI obtuvieron datos espectroscópicos sobre la composición de la columna de gas
alrededor de 3I/ATLAS, y PEP proporcionó datos de recolección de partículas. La
cámara de navegación de Juice también fotografió 3I/ATLAS, y se espera que el
análisis de esos datos se publique dentro de un mes.
Imágenes
recientes del Telescopio Espacial Hubble indicaron que el diámetro del núcleo
de 3I/ATLAS es de 2,6 kilómetros, mucho mayor que el de los objetos
interestelares 1I/`Oumuamua y 2I/Borisov. Se espera que la sonda Juice llegue a
Júpiter en julio de 2031, donde estudiará sus lunas heladas: Ganímedes, Calisto
y Europa. Sin embargo, 3I/ATLAS llegará a 53,6 millones de kilómetros de
Júpiter el 16 de marzo de 2026, gracias a su mayor velocidad.
Cuando
3I/ATLAS llegue a su punto más cercano a Júpiter, la sonda Juno de la NASA
podrá observarlo con todos sus instrumentos, incluyendo su antena de radio de
baja frecuencia. Hace medio año, presenté un artículo que demostraba que Juno
podría haber interceptado la trayectoria de 3I/ATLAS si aún conservaba la mayor
parte del combustible con el que comenzó. La congresista Anna Paulina Luna se
hizo eco de esta oportunidad en una carta oficial publicada en línea, como se
informa aquí. Un impacto de Juno sobre 3I/ATLAS podría habernos proporcionado
una vista clara y cercana de este visitante interestelar unos segundos antes
del impacto.
Como
le comenté hoy a un periodista, no tiene sentido perseguir a 3I/ATLAS con una
nueva y costosa misión en este momento. La situación es similar a visitar un
bar y ver a una persona interesante. Sin embargo, al levantarse, esa persona ya
salió del bar y uno se da cuenta de que perseguirla por la calle requeriría un
gran esfuerzo. En estas circunstancias, lo más sensato es buscar a otras
personas interesantes en lugar de obsesionarse con la oportunidad perdida.
Por
la misma razón, nuestra mejor estrategia tras nuestro reciente encuentro con
las anomalías de 3I/ATLAS sería esperar pacientemente una futura oportunidad de
una misión de intercepción con otro visitante interestelar interesante.
Probablemente descubriremos cientos de objetos interestelares este siglo con el
observatorio Rubin monitoreando el cielo austral y el conjunto Argus
monitoreando el cielo septentrional. Si uno de los futuros objetos
interestelares maniobra hacia la Tierra sin que tengamos que hacer ningún
esfuerzo para alcanzarlo, este visitante en particular tendrá la máxima
prioridad de alerta de 10 en la Escala de Clasificación de Loeb. La pregunta
alarmante, como en cualquier cita a ciegas, sería si esta persona es proactiva
por su amabilidad o por su hostilidad. El tiempo lo dirá.
La empresa japonesa ALE (Astro
Live Experiences), fundada por la japonesa Lena Okajima en 2011, ha anunciado el lanzamiento de la
misión satelital «Starlight Challenge», el primer proyecto para general una
lluvia artificial de meteoros. Sí, una lluvia de estrellas fugaces para diversión.
La idea es que desde órbita terrestre, a unos 400 kilómetros de altura, un satélite
lance enjambres de esferas metálicas que, al reingresar a la atmósfera terrestre,
se comporten como meteoros. Estas lluvias artificiales de meteoros se provocan
con precisión, en las coordenadas establecidas para que sean vistas desde un
lugar preciso de la superficie, un área de unos 200 kilómetros. Además, para
disfrute de los espectadores (que verán fuegos artificiales y pensarán que
están haciendo astronomía), estas esferas metálicas se quemarán más lentamente
que los meteoros, dando un espectáculo más duradero. Y además… serán de
colores: litio para el rosa,
el cobre para el verde o
el bario para el azul.
Esta verdadera idiotez se prepara para 2028, esperemos que tenga
el mismo fin que los anteriores intentos (en 2019), en los que las esferas no
salieron del satélite.
Proseguimos con la traducción del latín de
algunas partes que nos parecen muy interesantes del Tratado “Theatrum
Cometicum” del polaco Stanislaw Lubieniecki (1665).
Capítulo CL: “Año del Señor de 1106. Año del
Emperador Enrique IV. El 5 de febrero se vio todo el día un cometa en el cielo,
desde la hora tercera del día hasta la novena, a una distancia de un codo del
Sol. Poco después, el 13 de febrero, se vieron en pleno día sobre Bari (Italia)
varias estrellas que a veces parecían volar en grupo y a veces parecían descender
a la superficie”.
Febrero de 1106 parece haber sido un mes muy
cometario. La observación del 5 de febrero seguramente fue un cometa rasante: muy
brillante, cerca del Sol, diurno, y se lo vio solamente un día (probablemente
no sobrevivió al perihelio. Las luces o estrellas de Bari son más complicadas, sería
muy interesante ver en las crónicas de la ciudad de esa época. Lo más probable
es que se trate de centellas o rayos en bola, que tienen ese comportamiento
errático, aunque es difícil que aparezca más de uno, evidentemente, nos falta
información
Nuevos
datos del Telescopio Espacial Hubble. Detección del núcleo de 3I/ATLAS (tercer
panel desde la izquierda) mediante la sustracción del modelo de coma de mejor
ajuste (segundo panel) de las imágenes observadas del Hubble (primer panel)
para cada visita de observación (indicadas a la derecha). En cada fila, las
flechas roja y magenta indican el norte y el este locales, respectivamente, con
la dirección antisolar proyectada y la velocidad heliocéntrica negativa de
3I/ATLAS representadas por las flechas amarilla y cian, respectivamente. La
barra blanca horizontal cerca de la parte inferior marca una escala de un
segundo de arco en longitud aparente, correspondiente al rango de 1300 a 1700
kilómetros de arriba a abajo durante este período. (Crédito de la imagen:
Man-To Hui et al. 2026)
¡Qué
día tan glorioso! Hoy se publicaron nuevos datos sobre el objeto interestelar
3I/ATLAS, obtenidos por los telescopios espaciales Hubble y Webb, en dos
prepublicaciones.
El
informe del Telescopio Espacial Hubble incluye la detección exitosa del núcleo
de 3I/ATLAS, basada en datos post-perihelio de diciembre de 2025 a enero de
2026. Cabe destacar que se infiere que el núcleo tiene un diámetro efectivo de
2,6 (±0,4) kilómetros, con un valor de albedo típico estimado de 0,04.
Dado
que la masa se calcula como el diámetro al cubo, esta medición implica que
3I/ATLAS es aproximadamente 40 veces más masivo que 2I/Borisov, cuyo diámetro
se infirió en 0,7 (±0,3) kilómetros, y al menos 20 000 veces más masivo
que 1I/`Oumuamua, cuya longitud se estimó en <0,2 kilómetros y su grosor es
al menos ~10 veces menor. El diámetro del núcleo derivado es consistente con
una estimación independiente derivada de las tasas de aceleración no
gravitacional y pérdida de masa de 3I/ATLAS, basadas en el efecto cohete de la
desgasificación observada.
En
comparación con la tendencia de brillo preperihelio, 3I/ATLAS se desvaneció más
rápidamente tras su aproximación más cercana al Sol el 29 de octubre de 2025.
Esta asimetría de actividad se corrobora además por un perfil de brillo
superficial postperihelio significativamente más superficial que su contraparte
preperihelio.
La
curva de luz del núcleo muestra evidencia de variaciones temporales,
atribuibles a la modulación de la rotación, como se infiere en mi artículo con
Toni Scarmato (aquí).
Cuando
el Sol, la Tierra y 3I/ATLAS se alinearon el 22 de enero de 2026, la luz
dispersada por los granos de polvo mostró un aumento de oposición
estadísticamente significativo de aproximadamente el 20%, caracterizado por una
anchura de plegamiento e de 3 grados, como se predijo en un artículo reciente
que coescribió con Mauro Barbieri.
Los
autores estiman un límite inferior de más de un objeto interestelar del tamaño
de 3I/ATLAS dentro de una distancia heliocéntrica de 4,5 veces la separación
Tierra-Sol (UA) en cualquier instante. Este es probablemente un límite inferior
conservador, ya que los objetos interestelares inactivos de este tamaño serían
significativamente más difíciles de detectar. Es probable que objetos
interestelares comparablemente brillantes hayan atravesado el sistema solar
interior durante la era de los estudios CCD de campo amplio. Esto implica que
múltiples objetos interestelares similares a 3I/ATLAS probablemente pasaron
desapercibidos incluso antes del descubrimiento de 1I/‘Oumuamua.
El
nuevo artículo del telescopio Webb presenta la primera caracterización
espectroscópica de 3I/ATLAS después del perihelio, utilizando el espectrómetro
MIRI los días 15, 16 y 27 de diciembre de 2025, cuando el objeto se encontraba
a distancias heliocéntricas de 2,20 y 2,54 UA, respectivamente. Los espectros
muestran agua (H₂O) en el rango de longitud de onda de 5,8 a 7,0 micrómetros,
dióxido de carbono (CO₂) alrededor de 15 micrómetros, níquel (Ni) a 7,507
micrómetros y metano (CH₂) a 7,6 micrómetros. La comparación de las tasas de
producción de volátiles medidas durante las dos épocas indica una reducción significativa
en la desgasificación general a lo largo de 12 días, con un descenso más
pronunciado del nivel de actividad de H₂O medido en comparación con otras
especies. 3I/ATLAS continúa mostrando una fuente extensa de producción de agua
a partir de granos de hielo.
Las
observaciones del Webb preperihelio de agosto de 2025 (como se informa aquí)
revelaron que 3I/ATLAS es inusualmente rico en dióxido de carbono (CO₂) en
relación con el agua (H₂O), transportando el 87 %, frente al 4 % de la tasa
total de pérdida de masa en fase gaseosa.
Respectivamente,
la mayor parte del 9% restante es monóxido de carbono (CO). Los nuevos datos
post-perihelio implican una relación CO₂/H₂O que es la mitad o similar para las
dos épocas de la espectroscopia JWST/MIRI, respectivamente.
El
hallazgo más notable de los nuevos datos es la robusta detección de la
producción de metano (CH₄). Las tasas de producción de moléculas de metano en
las dos épocas de observación son el 13,7% y el 27% de la tasa de producción
molecular de agua, respectivamente.
El
inicio tardío de la producción de CH₄ plantea preguntas interesantes sobre la
historia de 3I/ATLAS. El metano en fase sólida es hipervolátil, con una
temperatura de sublimación significativamente menor que la del dióxido de
carbono (CO₂). Esto implica que el hielo de metano cerca de la superficie de
3I/ATLAS habría estado sublimando vigorosamente en el momento de los primeros
informes de desgasificación de 3I/ATLAS antes del perihelio. Sin embargo, ni
las observaciones del Webb ni la espectrofotometría de SPHEREx de agosto de
2025 detectaron metano. Esto sugiere que el metano se agota en las capas más
externas de 3I/ATLAS y que solo estuvo expuesto al calentamiento de la luz
solar cerca del Sol. En este escenario, la detección temprana de la
desgasificación de monóxido de carbono (CO) en 3I/ATLAS presenta un aparente
dilema, ya que el CO es más volátil que el CH₄ y, por lo tanto, debería agotarse
en la superficie; sin embargo, se detectó antes que el CH₄.
En
resumen, los nuevos datos del Hubble y el Webb plantean interrogantes sobre la
masa y la composición química sin precedentes de 3I/ATLAS. Cuanto más
aprendemos sobre 3I/ATLAS, más anómalo parece. Quizás esto sea natural para los
primeros encuentros con objetos interestelares, como si fuéramos compañeros
tempranos en citas a ciegas de otros mundos. Pero quizás también estemos
pasando por alto algo importante.
.jpg)
En
las partes anteriores de la serie sobre lo que hemos denominado “cometas
fugaces”, un término de fantasía para agrupar reportes de cometas que solamente
se observaron uno o dos noches y por un breve espacio de tiempo, comentamos
tres de estos cometas, siguiendo el muy buen libro “Weird Astronomy” de David
Seargent. Ahora traducimos de dicho texto la explicación probable de estas
observaciones:
“¿Por
qué no se observaron en el cielo nocturno los supuestos cometas brillantes de
1915 y 1921?
Imaginemos
un cometa relativamente pequeño acercándose al Sol desde la región del Sistema
Solar opuesta a la Tierra. Desde nuestra perspectiva, permanecería cerca del
Sol en el cielo (es decir, en pleno crepúsculo) y más allá. Si el cometa no
fuera especialmente brillante intrínsecamente, sería difícil encontrarlo contra
el cielo brillante.
Supongamos,
además, que el cometa se moviera en una órbita que lo acercara mucho al Sol
(¿dentro de la órbita de Mercurio?) y que, en su aproximación más cercana,
girara más o menos frente al Sol, aunque no directamente, como se ve desde la
Tierra.
Ahora
bien, sabemos que los cometas normalmente brillan mucho a medida que se acercan
al Sol, pero otro efecto muy interesante podría haber entrado en juego. ¿Has
observado alguna vez fragmentos de pelusa de cardo y trozos de telaraña (y, por
cierto, las propias arañitas) brillantemente iluminados al pasar frente al Sol
en un día despejado y ventoso? A pocos grados del Sol, brillan con un brillo
plateado, pero se vuelven invisibles al alejarse poco.
Este
es un ejemplo de un fenómeno conocido como dispersión frontal de la luz solar,
y se aplica tanto a las partículas de polvo que rodean el núcleo de un cometa
como a las pelusas de cardo y las telarañas que flotan en nuestra atmósfera. De
hecho, si un cometa polvoriento pasa muy cerca de la línea de visión
Tierra/Sol, es posible que su brillo, visto desde la Tierra, aumente en varios
miles de veces. Pero solo mientras el ángulo Tierra/cometa/Sol sea amplio.
Aunque
el efecto alcanza su punto máximo cerca de los 180°, ya se hace detectable en ángulos
de unos 110°. Ahora, volvamos a los objetos de 1915 y 1921.
Supongamos
que estos objetos fueran, efectivamente, cometas, y además, supongamos que cada
uno permaneció poco tiempo en la cara del Sol dirigida a la Tierra. Esta
geometría habría ocurrido aproximadamente en el momento en que el cometa pasaba
más cerca del Sol, y el efecto combinado de esta proximidad y la dispersión
frontal bien pudo haber provocado que su brillo aparente aumentara al menos
varios cientos de veces, aunque solo por un corto período de tiempo (la
duración real depende en gran medida de cuánto se acercó el cometa al Sol).
Desde la oscuridad, brilló repentinamente con todo su esplendor, solo para
volver a ocultarse detrás del Sol y salir de la geometría de dispersión
frontal. Con el brillo disminuyendo tan rápido como aumentó y el cometa
alejándose del Sol, se desvaneció rápidamente en la oscuridad durante el
crepúsculo. Esta puede ser la explicación más probable para los objetos de 1915
y 1921, y tal vez también para el de 1882”.
Al
anochecer del 7 de agosto de 1921, un grupo de distinguidos astrónomos, nada
menos que H. Norris Russell, Major Chambers, el Capitán Rickenbacher, el Director
del Lick Observatory Profesor W. W. Campbell y la Sra. Campbell, estaban
sentados en el porch de la residencia de los Campbells en Mt. Hamilton mirando
la puesta del Sol, cuando Campbell observó un objeto similar a una estrella a
la izquierda del Sol. El Capitán Rickenbacher admitió que lo estaba viendo
desde hacía varios minutos, pero no se animaba a quedar mal, ya que pensó que
era algo conocido. Campbell fue a buscar sus binoculares, pero cuando salió de
la casa solamente alcanzó a observar el objeto brillante unos pocos segundos
antes descendiera por el horizonte junto con el Sol. Las observaciones de las
noches siguientes del Lick Observatory fueron infructuosas, por lo se emitió
una circular en el Harvard Observatory Bulletin (la circular astronómica
de más prestigio), en la que se indicaba que podía ser un cometa o una nova. La
mayoría de los reportes eran erróneos (Júpiter o Venus) aunque varios reportes
ingleses coincidían con lo que habían visto los astrónomos en el porch,
reportando un objeto similar pero más elongado.
Parece
ser que solamente un puñado alcanzó a ver por unos pocos minutos en el
anochecer de esa tarde del verano boreal de 1921.
