Doble acercamiento cometario. ¿Una lección sobre defensa planetaria?

El Telescopio del Discovery Channel en el Observatorio Lowell en Arizona jugó un papel clave en la identificación de la verdadera naturaleza del cometa P/2016 BA14, protagonista del tercer sobrevuelo más cercano de un cometa que se haya producido en la historia, hace pocos días.

El 21 de marzo el cometa 252P / LINEAR rozó la Tierra en términos astronómicos (14 veces la distancia Tierra-Luna), seguido por el sobrevuelo del cometa P/2016 BA14 al día siguiente, sobrevuelo más cercano aún (a 9 veces la distancia Tierra-Luna).

Aunque nunca representaron una amenaza para la Tierra y son pequeños para los estándares cometarios, estos dos objetos son notables por varias razones, pero principalmente porque ponen de relieve la necesidad de realizar seguimientos para detectar objetos similares y luego de estudiarlos con telescopios más potentes para conocer su verdadera naturaleza.

"La mayoría de los objetos recientemente descubiertos se están encontrando a través de surveys que exploran el cielo con telescopios relativamente pequeños (1-2 metros)", dijo el astrónomo Nick Moscovitz, del Observatorio Lowell, a Discovery News. "Cuando tenemos un telescopio mucho más grande como el DCT (Discovery Channel Telescope) y lo apuntamos a alguno de estos nuevos descubrimientos, podemos detectar indicios sutiles de la actividad del cometa como la cola o la coma".

El DCT en Lowell se especializa en el estudio de pequeños cuerpos del sistema solar, como cometas y asteroides, que juegan un papel clave en la revelación de la verdadera naturaleza del BA14. Descubierto por el telescopio Pan-Starrs de la Universidad de Hawai en Maui, en enero de 2016, el cometa P/2016 BA14 se identificó inicialmente como un asteroide. Pero su órbita muy similar a la del cometa 252P/LINEAR hizo que los astrónomos del DCT echaran un vistazo más cercano.

El cometa 252P/LINEAR es un cometa, de 250 metros de diámetro, con una órbita conocida. Fue descubierto por el Survey del MIT “Lincoln Near Earth Asteroid Research” (LINEAR) en 2000 y ha sido seguido desde entonces. Encontrar un segundo objeto que viaje con una trayectoria similar parecía ser más que una coincidencia. Así que cuando utilizaron al DCT para acercarse al BA14, la detección de una cola cometaria débil demostró que era un pequeño cometa.

"La mayoría de estos objetos recientemente descubiertos no muestran actividad cometaria, son asteroides, pero realmente no sabemos cuántos cometas se esconden por ahí esperando a ser descubiertos", agregó Moscovitz.

Como el DCT tiene una buena abertura (por lo que es más sencillo capturar objetos débiles y difusos) y un estupendo CCD, los astrónomos son capaces de obtener imágenes muy difusas, como las finas emisiones gaseosas de los pequeños cometas. El DCT también está idealmente situado en un sitio de cielo oscuro, en la Coconino National Forest, cerca de Happy Jack, Arizona, a una altura de 2.360 metros.

Según Moscovitz, telescopios como el DCT tienen un papel fundamental en las operaciones de protección planetaria. Como los más poderosos telescopios ópticos no se utilizan para seguimiento, el DCT tiene un papel muy específico que desempeñar. "El DCT no es apropiado para los trabajos de descubrimiento a gran escala, pero es una de las mejores instalaciones del mundo para el estudio de las propiedades físicas de los cometas". Aunque Moscovitz no estuvo directamente involucrado en el estudio de BA14, sus principales líneas de investigación se centran en la caracterización de los NEO utilizando el DCT, tratando de identificar cometas y asteroides que podrían ser un peligro potencial en el futuro.

Moscovitz señala que la protección planetaria implica dos pasos: "El primero es descubrir todos los objetos que puedan representar un peligro para la Tierra  El segundo es la caracterización de las propiedades de los impactadores potenciales. Usamos el DCT para refinar las órbitas, medir composiciones, determinar tamaño, forma y rotación de los asteroides cercanos a la Tierra. Todo esto esencial para comprender mejor el peligro de impacto y la viabilidad de las diversas estrategias de mitigación del mismo".

Se realizarán nuevas observaciones de los cometas 252P/LINEAR y P/2016 BA14 por otros telescopios, como el telescopio espacial Hubble y el Telescopio Infrarrojo de la NASA, para estudiar sus composiciones y saber si realmente se originaron a partir de un mismo cuerpo, como lo sugieren sus sincronizados encuentros con la Tierra. En algún momento de su historia pueden haber pertenecido al mismo cometa que se rompió en dos (o más) fragmentos. Mientras los cometas y los asteroides giran alrededor del sol, la radiación solar puede causar que estos viajeros interplanetarios giren (efecto conocido como “Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack”, o "YORP").  Con el tiempo, estas estructuras frágiles pueden fragmentarse. Este mecanismo puede ser responsable de la coincidencia del evento del doble sobrevuelo cometario.

"Considero que las observaciones de objetos cercanos son importante por tres razones", dijo Moscovitz. "En primer lugar, estos objetos pueden impactar, y de hecho lo hacen en ocasiones, en la Tierra. Queremos entenderlos desde la perspectiva de la evaluación del riesgo de impacto. En segundo lugar, algunos objetos cercanos son más fáciles de alcanzar por una nave espacial que la Luna y, por lo tanto, son candidatos ideales para la futura exploración robótica y humana. Sin embargo, dicha exploración requiere que podamos seleccionar de forma inteligente objetivos basándonos ​​en estudios telescópicos con base en tierra. En tercer lugar, los NEO nos llegan de muchas regiones diferentes del sistema solar y son algunos de los cuerpos más primordiales en el sistema solar interior. Por lo tanto, mediante el estudio de estos objetos podemos obtener una comprensión más profunda de los procesos de formación y evolución del sistema solar. Aunque los encuentros cercanos de cometas pueden ser un recordatorio aterrador de cuántos objetos cercanos acechan la Tierra, este sobrevuelo fue una oportunidad científica muy valiosa para aprender más sobre la evolución temprana del sistema solar”.

Fuente:

http://news.discovery.com/space/astronomy/comet-double-whammy-a-lesson-in-planetary-protection-160321.htm