El estudio de los cometas proporciona pistas sobre la
historia temprana de nuestro sistema solar.
Durante décadas, los científicos han acordado en que los
cometas son en su mayor parte hielo de agua, pero no lo han hecho sobre el tipo
de hielo - amorfo o cristalino-. Con los datos obtenidos por la sonda Rosetta
de la ESA en la
coma del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, los científicos han detectado
evidencia de una forma de hielo cristalino llamada clatratos.
Los científicos del Southwest Research Institute lideraron
un equipo internacional que estudia la composición de la coma del cometa 67P
para comprender mejor las estructuras de hielo y el posible origen de su
núcleo. El equipo encontró evidencia de clatratos de hielo de agua que podría
indicar que el cometa se formó más cerca del Sol de lo que se pensaba
originalmente.
Crédito: Imagen cortesía de ESA / Rosetta / MPS para el
equipo OSIRIS
MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
"La estructura y la fase del hielo es importante
porque nos dice mucho acerca de cómo y dónde se pudo haber formado el
cometa", dice la Dra.
Adrienn Luspay-Kuti, un científico de investigación de la SwRI's Space Science
and Engineering Division. Ella es la autora principal de un artículo titulado
"La presencia de clatratos en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko",
publicado en la edición del 8 de abril 8 de la revista “Science Advances”.
"Si los bloques de construcción del 67P fueron predominantemente hielos
cristalinos y clatratos, entonces es probable que el cometa se haya formado por
una aglomeracíón de trozos de hielo cerca del Sol. La parte de la nebulosa
protosolar más cercana al Sol experimentó temperaturas más altas y más
turbulencia en las que podrían formarse hielos cristalinos cuando se enfrió la
nebulosa. Los hielos amorfos y más prístinos probablemente dominaron las
periferias más frías del disco giratorio de polvo y gas que rodea al núcleo de
un sistema solar en desarrollo".
El hielo de agua amorfo atrapa eficazmente grandes
cantidades de compuestos volátiles, que son liberados simultáneamente con el
calentamiento. Los clatratos de agua son estructuras cristalinas que contienen
moléculas de gas. Los volátiles encerrados en el agua en realidad crean la
estructura estable de clatratos. Estas estructuras liberan gases a temperaturas
características, dependiendo de la fase de gas volátil encerrado dentro del
clatrato. Luspay-Kuti dirigió un equipo internacional de expertos en cometas
que interpretan los datos de la nave espacial Rosetta, que encontró que el
patrón de liberación de gases observada indica que el núcleo del 67/P contiene
clatratos.
"Sin un muestreo directo del interior del núcleo, la
evaluación de la composición de la coma ofrece las mejores pistas sobre la
estructura de hielo y, como consecuencia, del posible origen de los núcleos
cometarios", dijo Luspay-Kuti. "Se cree que los cometas reflejan
estrechamente la composición de los componentes básicos de nuestro sistema
solar y que contienen información importante acerca de las condiciones que
prevalecen en la nebulosa solar antes y después de la formación del planeta.
Estos pequeños cuerpos helados nos ayudan a entender la estructura completa".
El equipo multi-institucional de científicos cometarios
analizó los datos del espectrómetro de masas de la región sur del 67P de
septiembre a octubre de 2014, antes del equinoccio. El 67P es un cometa de la familia de Júpiter que
se cree que procede del cinturón de Kuiper. Los científicos están comparando
estos datos con los nuevos datos del sobrevuelo del Hartley 2-considerado de
igual familia y origen del 67P – para encontrar correlaciones. Si estos cometas
se formaron más cerca del Sol de lo que se pensaba originalmente, estos datos
podrían ayudar a refinar los modelos de formación del sistema solar.
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