La
historia detrás de la famosa señal "Wow!" tiene una cualidad
misteriosa que ha inspirado un sinnúmero de encuentros con extraterrestres de
ciencia ficción y es a menudo ensalzada como una de las piezas más fuertes de
evidencia de que no estamos solos en el universo.
Sin
embargo, su origen en una "inteligencia extraterrestre" ha sido
cuestionado desde aquella noche de fábula del 15 de agosto de 1977 (22:16 UT)
cuando el astrónomo Jerry Ehman utilizaba el radiotelescopio Big Ear de la Ohio
State University para barrer los cielos en busca de señales que pudieran
haberse originado en una civilización extraterrestre.
En
esa noche, Ehman encontró algo. Y desde esa noche, los astrónomos han estado
tratando de averiguar lo que significa.
Apuntando
en la dirección de un sistema de 3 estrellas llamado Chi Sagittarii, en la
constelación de Sagitario, Big Ear detectó una ráfaga de ondas de radio de 72
segundos, una señal mucho más fuerte que el ruido de fondo. En la impresión de
la computadora del observatorio, Ehman hizo un círculo alrededor de la ráfaga y
anotó la famosa exclamación "Wow!"
Este
entusiasmo no era una exageración, era ese tipo de señal el que estaba
buscando, el tipo de señal que los astrónomos creen que una civilización
extraterrestre tecnológicamente capaz puede producir.
La
impresión de Big Ear contiene un montón de letras y números aparentemente
aleatorios, pero el círculo de tinta roja de Ehman engloba los dígitos
"6EQUJ5" con otros círculos alrededor de un "6" y
"7" en columnas separadas. Este código particular utiliza en primer
lugar el número 1 -9 y luego el alfabeto AZ para indicar la intensidad de
señal. Como sugiere la ráfaga, la intensidad de la señal alcanzó a
"6" y luego se aceleró hasta llegar a un pico de "U" antes
de remitir de nuevo en la escala numérica a"5". Hubo entonces una
ligera onda siguiendo la señal principal (de ahí los círculos para
"6" y "7").
Sin
embargo, desde ese día en 1977 no se replicó la detección de una señal de tal
intensidad. Incluso después de que el Instituto SETI fuera fundado en 1984,
y de que se hayan realizado innumerables
esfuerzos para encontrar otra ráfaga de radio como la señal "Wow!",
los astrónomos se han enfrentado con el silencio en el cosmos; un problema que
sólo ha servido para intensificar el malestar sobre la Paradoja de Fermi.
Ahora,
Antonio París del St Petersburg College, Florida, un ex analista del
Departamento de Defensa de Estados Unidos, espera resolver el misterio y
sospecha que un fenómeno cósmico completamente diferente es el culpable.
En
una entrevista con The Guardian.com, París dice se propuso investigar y
encontrar otra explicación posible para la señal "Wow!" y localizó a
dos cometas "sospechosos" que pueden haber estado en las
inmediaciones de Chi Sagittarii el 15 de agosto de 1977. Curiosamente, estos
cometas, llamados 266P/Christensen y 335P/Gibbs, sólo fueron descubiertos en
2006 y 2008, por lo que no se consideraron como posibles causas de la señal en
el año 1977, ya que nadie sabía de su existencia.
Pero
¿qué tienen que los cometas con ráfagas de radio errantes?
La
señal "Wow!" se registró en la banda de 1420MHz de frecuencia de
radio. Da la casualidad de que el hidrógeno neutro cósmico irradia de forma
natural en esta frecuencia - por lo que es una señal abundante que se utiliza
comúnmente en la astronomía. Esto no es casualidad; usando la lógica de los
cazadores de civilizaciones extraterrestres, si hubiera una especie
extraterrestre que deseara hacer contacto: ¿qué frecuencia utilizaría? En
primer lugar, ya que sólo nos tenemos a nosotros mismos para encontrar la
lógica extraterrestre, tenemos que asumir que los hipotéticos alienígenas
probablemente usarían ondas de radio. En segundo lugar, si están utilizando
ondas de radio para comunicarse con nosotros, lo más probable es que utilicen
una frecuencia que otros alienígenas inteligentes pudieran sintonizar. 1420MHz sería una señal potencialmente universal para
comunicarse.
El
problema es que los cometas contienen grandes cantidades de hidrógeno en sus
atmósferas. ¿Y si la señal "Wow!" fue en realidad causada por el paso
de un cometa a través del campo de visión del radiotelescopio, generando una
poderosa fuente de ondas de radio?
En
2017, el cometa 266P volverá a pasar enfrente de Chi Sagittarii y el cometa
335P lo hará al año siguiente, y París quiere poner a prueba esta hipótesis.
Por desgracia, los radiotelescopios existentes ya están reservados, por lo que
tiene que comprar o construir su propia antena de radio antes de los encuentros
cósmicos. Ha organizado una campaña de crowdfunding para recaudar los 20.000
dólares que necesita, habiendo recaudado buena parte de dicha suma.
Puede
ser una posibilidad remota, pero así es el camino de muchos estudios
astronómicos, antes de hacer un descubrimiento tenemos que descartar todas las
hipótesis posibles. Si el experimento de París resulta y la señal
"Wow!" fue en realidad causada por la interferencia de un cometa no
descubierto, el universo se hará un poco más silencioso, haciendo la paradoja
de Fermi aún más desconcertante.
Traducción
de:
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