¿Es el «cometa oscuro» 1998 KY26 la nave espacial Phobos 1? POR AVI LOEB

 

 Ilustración artística del aterrizaje previsto de la nave espacial Hayabusa2 de JAXA en el «cometa oscuro» denominado 1998 KY26. (Crédito de la imagen: Kommesser/ESO)

Los cometas oscuros son una clase propuesta de curiosos híbridos entre cometas y asteroides. Estos objetos muestran aceleraciones no gravitacionales significativas, pero no presentan ningún signo de desgasificación cometaria en forma de coma o cola. El primer objeto interestelar reconocido, 1I/`Oumuamua, mostró estas características y se sugirió que pertenecía a esta clase en una publicación reciente. Sin embargo, basándome en su forma plana inferida y su aceleración no gravitacional, argumenté en una publicación anterior, que 1I/`Oumuamua podría tener un origen tecnológico. La clasificación de 1I/`Oumuamua y objetos similares del sistema solar como cometas oscuros fue la respuesta generalizada a mi sugerencia poco convencional.

Hace un año, escribí un artículo con mi investigador postdoctoral, Richard Cloete, sugiriendo que el cometa oscuro denominado 2005 VL1 podría ser la nave espacial Venera 2, una misión soviética fallida a Venus lanzada en noviembre de 1965.

Otro miembro de la clase propuesta de cometas oscuros en el sistema solar es 1998 KY26. La naturaleza de 1998 KY26 no es solo una cuestión académica. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) planea aterrizar la nave espacial Hayabusa2 en este objeto en julio de 2031. En su misión original, Hayabusa2 exploró el asteroide 162173 Ryugu, de 900 metros de diámetro, en 2018, y trajo muestras del asteroide a la Tierra en 2020. Con combustible restante, la nave espacial fue enviada en una misión extendida hasta 2031, cuando se espera que se encuentre con 1998 KY26. Esta será la primera vez que una misión espacial se encuentre con un objeto diminuto del tamaño de 10 metros. Los astrónomos convencionales esperan que este aterrizaje revele la naturaleza de la desgasificación de un cometa oscuro.

1998 KY26 fue observado por varios telescopios terrestres para apoyar la preparación de la misión Hayabusa2, y los resultados se publicaron en un artículo de Nature Communications de 2025.

Curiosamente, este llamado «cometa oscuro» se observó brillante, con una reflectancia (albedo) muy alta de 0,52 (±0,08). Su tamaño estimado de 11 (±2) metros es comparable al de una nave espacial. Además, presenta un período de rotación extremadamente corto de 5,3516 (±0,0001) minutos, lo que implica un objeto monolítico robusto, mientras que un asteroide compuesto de escombros se desintegraría bajo la fuerza centrífuga asociada.

En un nuevo artículo que acabo de coescribir con los brillantes Adam Hibberd, Adam Crowl y Carlos Olea, presentamos evidencia que respalda la posibilidad de que 1998 KY26 tenga un origen tecnológico. En particular, lo identificamos como una posible reliquia de una misión rusa histórica a Marte, la sonda Phobos 1, que sufrió un fallo dos meses después de su lanzamiento en julio de 1988, debido a la carga de un comando erróneo.

El 2 de septiembre de 1988, la sonda Phobos 1 dejó de transmitir señales hacia la Tierra. Esto se debió a un comando de control defectuoso enviado involuntariamente por un técnico el 28 de agosto desde el centro de control terrestre en Yevpatoria, al omitir un guion en uno de los comandos. Esto desactivó los propulsores de actitud, lo que provocó que la nave perdiera la conexión de sus paneles solares con el Sol y agotara sus baterías.

 

Ilustración artística de la sonda Phobos 1. (Crédito de la imagen: Michael Carroll/JPL/NASA)

Nuestro nuevo artículo demuestra que dos impulsos de velocidad propulsora (∆Vs) combinados a 1,9 kilómetros por segundo, el primero justo después de la pérdida de la misión y el segundo en mayo de 1996, permiten que las órbitas y fases de ambos cuerpos se alineen, con una separación arbitrariamente baja en el espacio velocidad-posición. También hay evidencia de que 1,9 kilómetros por segundo se encontraba dentro del rango de rendimiento de Fobos 1, que contaba con un potente propulsor autónomo basado en ácido nítrico y aminas para la inserción orbital en Marte.

Nuestro análisis no puede identificar inequívocamente que 1998 KY26 sea definitivamente la sonda Fobos 1. Sin embargo, hemos demostrado cuantitativamente que:

1. Las órbitas de Fobos 1 y 1998 KY26 son similares. Ambas órbitas convergen y son estadísticamente compatibles, dada la incertidumbre en la órbita de 1998 KY26, la cual está estrictamente limitada debido a la existencia de más de 230 observaciones de este «cometa oscuro».

2. La diferencia entre estas dos órbitas es energéticamente compatible con el rango total de empuje de velocidad (∆V) disponible para Fobos 1.

3. Existe un registro histórico que respalda la hipótesis de que se proporcionó un empuje de velocidad propulsor (∆V) poco después de la pérdida de la misión.

4. La misión Fobos 1 se perdió al principio de su tránsito hacia Marte, lo que permitió una gran capacidad de ∆V.

5. Los datos de observación sobre las propiedades físicas del cometa oscuro 1998 KY26 respaldan su asociación con Fobos 1. Esto incluye su pequeño tamaño, su alto albedo y su inusual rotación, características que favorecen la identificación de un objeto robusto en lugar de un asteroide fragmentado.

6. El cometa oscuro parece ser bastante alargado por los cambios en su magnitud aparente, como se esperaba para Fobos 1. Afortunadamente, el veredicto sobre nuestra asociación del «cometa oscuro» 1998 KY26 con la nave espacial Fobos 1 será indiscutible una vez que la misión Hayabusa2 de JAXA se acerque a él. La belleza de la ciencia reside en que las hipótesis pueden someterse a pruebas experimentales más allá de toda duda razonable. Por eso, el Vaticano reconoció públicamente en 1992 que Galileo Galilei tenía razón y que el Sol no gira alrededor de la Tierra como afirmaron durante siglos. Me pregunto si la mayoría de los expertos en cometas reconocerán que 1I/`Oumuamua podría no haber sido un «cometa oscuro» natural si se demuestra, más allá de toda duda razonable, que su supuesto «cometa oscuro» 1998 KY26 es de origen tecnológico.

Mi petición a la mayoría de los expertos en cometas es sencilla. Por favor, amplíen su conjunto de datos de entrenamiento para incluir no solo rocas e icebergs, sino también los objetos espaciales lanzados por humanos durante los últimos 69 años. Al fin y al cabo, sabemos que la veracidad de las afirmaciones de los sistemas de IA depende en gran medida de la extensión de sus conjuntos de datos de entrenamiento. Por eso, Estados Unidos invirtió en 2026 más de 700 mil millones de dólares en centros de datos para el entrenamiento de sistemas de IA. La base de datos de todos los objetos espaciales lanzados por humanos es una adición bastante modesta a todos los asteroides o cometas que conocemos. ¿Es mucho pedir que las evaluaciones de los expertos en cometas también se entrenen con ella?

El 17 de septiembre de 2020, Pan-STARRS 1 —el mismo telescopio que descubrió 1I/`Oumuamua— identificó otro objeto cercano a la Tierra que mostraba aceleración no gravitacional sin cola cometaria. Naturalmente, este objeto, denominado 2020 SO, habría sido clasificado como otro «cometa oscuro». Sin embargo, un análisis espectroscópico posterior realizado por el Telescopio Infrarrojo de la NASA reveló que su espectro se asemeja al del acero inoxidable, confirmando que se trata de la etapa superior Centaur utilizada para lanzar en septiembre de 1966 la sonda Surveyor 2 hacia la Luna. Con esto concluyo mi argumento.

2020 SO fue desviado del Sol por la presión de la radiación solar, el mismo mecanismo que propuse en una publicación de 2018 como la causa de la aceleración no gravitacional de 1I/`Oumuamua. Sabemos que 2020 SO tiene un origen tecnológico porque lo lanzamos. La pregunta que queda es: ¿quién lanzó 1I/`Oumuamua?