EL TELESCOPIO ESPACIAL EUCLID DESCUBRE UN COMETA

 

Un estudio realizado por un telescopio se vio interrumpido por un cometa cuya existencia se desconocía.

Nada mal para un telescopio que cartografía galaxias.

 

Por Elisha Sauers

 

Un inesperado telescopio espacial descubrió un cometa a 800 millones de millas de distancia en septiembre de 2026. Crédito: SA / Euclid / Consorcio Euclid / NASA / M. Pöntinen et al.

 Una nave espacial europea, diseñada para cartografiar galaxias, descubrió un nuevo cometa por casualidad, demostrando que puede hacer mucho más que estudiar la materia oscura y la energía oscura en el universo distante.

El Telescopio Espacial Euclid detectó la bola de nieve espacial, denominada C/2026 S1 (Euclid), entre el 16 y el 24 de septiembre, después de que el cometa errante hubiera empañado cinco conjuntos de imágenes.

La misión de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2023, toma exposiciones prolongadas de galaxias lejanas, no fotografías de alta velocidad de objetos de nuestro propio sistema solar. Pero el software de detección de objetos en movimiento, desarrollado por Mikko Pöntinen, estudiante de doctorado de la Universidad de Helsinki, detectó una estela errante. Encontrar y eliminar señales parásitas es crucial para que la misión pueda fotografiar aproximadamente un tercio del cielo en todas las direcciones alrededor de la Tierra.

 "Al predecir la posición [del objeto], pude identificarlo en otras imágenes", declaró Pöntinen. "Una inspección más detallada reveló que tenía una nube difusa a su alrededor, indicativa de un objeto activo como un cometa que está desprendiendo polvo y gas".

 Los resultados demuestran que Euclid, una misión en colaboración con la NASA, puede detectar nuevos cometas en una fase temprana, cuando aún se encuentran bastante lejos del Sol. Esto les da a los astrónomos tiempo para observar su activación y cambios a medida que se acercan, así como para estudiar su composición. El seguimiento de un cometa a lo largo del tiempo permite a los investigadores obtener una representación más precisa de su órbita, lo que les indica a qué distancia se acercará y qué tan brillante podría llegar a ser. En este momento, el cometa se encuentra a unos 800 millones de millas de la Tierra. Si comparáramos esa distancia con la de los planetas del sistema solar, estaría aproximadamente entre Júpiter y Saturno.

Pero este cometa no se encuentra en el plano orbital donde orbitan los planetas. En relación con la posición del Sol, en realidad está justo encima, describiendo un arco alrededor del sistema solar. Según la ESA, completar una órbita de este objeto probablemente le tomaría miles de años.

Esa es otra razón por la que el descubrimiento del C/2026 S1 (Euclides) fue tan fortuito. El telescopio espacial apunta lejos de la franja del cielo que recorre el plano del sistema solar, donde son comunes los asteroides y cometas. El polvo en ese campo de visión puede causar reflejos que podrían arruinar las imágenes de cielo profundo. El cometa fue encontrado en dirección a la constelación de Draco, en el extremo norte del cielo. "Se espera que Euclid descubra muy pocos cometas, por lo que fue una feliz coincidencia que la combinación de la órbita del cometa y el escaneo de Euclid durante esos días capturaran el objeto en múltiples imágenes", declaró Bruno Altieri, miembro del equipo de descubrimiento.

Los cometas son material helado y polvoriento que quedó de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Al momento de escribir este artículo, se conocen más de 4.000 cometas. Cuando el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional confirmó la detección de C/2026 S1 (Euclid) el 8 de octubre, se convirtió en uno de los 13 descubiertos hasta ahora este año.

 

El cometa C/2026 S1 (Euclid) aparece como una estela en las imágenes de cielo profundo del Telescopio Espacial Euclid debido a su rápido movimiento durante la larga exposición. Crédito: ESA / Euclid / Consorcio Euclid / NASA / M. Pöntinen et al.

 Traducción de:

https://mashable.com/science/euclid-discovers-distant-comet-c2026-s1