Fuente:
LEYRE FLAMARIQUE, MADRID
La fuerza gravitatoria de una
estrella habría provocado el desprendimiento de fragmentos de otro cuerpo con
la suficiente energía para escapar del sistema planetario y llegar al nuestro.
Ilustración de ‘Oumuamua (ESO / M. Kornmesser)
En 2017 un
visitante muy especial se acercó al sistema solar. El cometa ‘Oumuamua , con su extraña y alargada forma,
supuso el primer objeto interestelar jamás detectado hasta la fecha.
De donde salió, parece ser un misterio. Incluso se llegó a hipotetizar que
era una nave extraterreste.
Un nuevo estudio
publicado hoy en Nature Astronomy indica que ‘Oumuamua podría provenir
de un fragmento desprendido de un cuerpo progenitor que
pasó demasiado cerca de su estrella anfitriona antes de ser destrozado por las
fuerzas gravitacionales.
Este hallazgo
permite explicar algunas de las peculiares características del cometa, incluida su forma inusualmente alargada
o su falta de coma -una de las colas que presentan estos objetos en
forma de nube difusa de elementos sublimados alrededor del núcleo.
Recorrido de 'Oumuamua al entrar en el sistema solar (ESA; artist
impression: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser.)
‘Oumuamua ha provocado más de un dolor de cabeza a los
investigadores que lo han estudiado desde su descubrimiento. Además de ser el
primer cuerpo de origen interestelar detectado en nuestro sistema, sus
inusuales características no permitían clarificar del todo su naturaleza.
Aunque se esperaba que tuviera el aspecto de un cometa,
las observaciones iniciales encontraron que era un cuerpo similar a un asteroide,
sin evidencia de actividad cometaria como la presencia de la coma. Pero a su
vez, experimentó una fuerza no gravitacional en forma de aceleración en su paso
cerca del Sol, algo típico de los cometas producido por la liberación de gases
y polvo a presión que dan lugar precisamente a la coma.
Los modelos desarrollados hasta la
fecha han tenido problemas para reproducir estas inusuales características y,
aunque algunos escenarios son capaces de explicar la expulsión de objetos
interestelares de este tipo, hacía falta uno que explicara ‘Oumuamua en su
totalidad.
En el nuevo estudio, la investigadora Yun Zhang, de la
Universidad Côte d’Azur (Francia) junto con Douglas Lin, de la Universidad
Tsinghua (China), proponen una teoría de formación unificada para los objetos
interestelares similares a ‘Oumumua que permita incluir las muchas
características peculiares del cometa.
Para ello emplearon un modelo que simulaba los
procesos de alteración causados por las fuerzas debidas a
la gravedad de una estrella sobre un cuerpo que orbite cerca. La fuerza en concreto
se denomina fuerza de marea, la cual es capaz de alterar la forma de los
astros.
Mostraron que, si el cuerpo progenitor se
encuentra a unos cientos de miles de kilómetros del astro, este se distorsiona
y fragmenta por las mareas estelares dejando tras de sí restos muy
alargados que giran con la suficiente energía cinética para escapar del sistema
planetario. Es la mejora de la resistencia del material debida al calentamiento
que se da durante este acercamiento a la estrella la que da esta peculiar forma
a los fragmentos.
Zhang y Ling proponen como progenitores candidatos
para los objetos interestelares tipo ‘Oumuamua a cometas con un largo periodo
de órbita o planetesimales -fragmentos precursores de planetas- en órbitas casi
parabólicas, es decir, bastante excéntricas. Los autores sugieren que estos
cuerpos progenitores podrían estar retenidos en regiones más allá de los
planetas como la Nube de Oort.
La investigación también logró dar cuenta de la
aceleración no gravitacional observada durante su acercamiento al Sol a pesar
de la ausencia de coma. Aunque la mayoría de las sustancias volátiles se
sublimaran al acercarse a nuestra estrella debido al incremento de la
temperatura superficial, el agua podría retenerse en las capas más
profundas y su evaporación a través de la superficie porosa de ‘Oumuamua
proporcionaría una fuente de liberación de gases. Esta tendría lugar sin
actividades cometarias medibles, es decir, sin presencia de coma.
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