Observando un cometa dividido
Por: AAS NOVA
Un cometa que atravesaba el sistema solar se dividió en dos, y un estudio reciente utilizó seis meses de observaciones para investigar cuándo y por qué.
Imágenes compuestas de 240P mientras se acercaba y pasaba el perihelio, mostrando los componentes divididos, 240P-A (línea vertical superior) y 240P-B (línea vertical inferior), moviéndose juntos. Jewitt et al / Astrophysical Journal 2026
Un cometa que atravesaba el sistema
solar se dividió en dos, y un estudio reciente utilizó seis meses de
observaciones para investigar cuándo y por qué.
UN COMETA DIVIDIDO
Trayectoria orbital de 240P/NEAT (púrpura) y posición del cometa el 30 de julio de 2026. Jewitt et al / Astrophysical Journal 2026
Si bien solemos pensar en los
cometas como restos helados de la formación del sistema solar que pueblan el
Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, algunos cometas se ubican más cerca del
Sol. Una de estas clases, conocidas como cometas de la familia de Júpiter,
viajan desde el Cinturón de Kuiper hasta órbitas cortas (menos de 20 años)
cuyas trayectorias a través del sistema solar están determinadas por la
gravedad de Júpiter. Descubierto en 2002, 240P/NEAT es un cometa de la familia
de Júpiter que describe un bucle entre Júpiter y Marte en una órbita de 7,6
años. Al acercarse a Júpiter, 240P experimenta interacciones frecuentes e
intensas con el gigante gaseoso, lo que puede alterar su órbita y provocar
repentinos aumentos de brillo a medida que el hielo y el polvo se calientan y
se desprenden de su superficie.
Más recientemente, en julio de
2007, el cometa 240P pasó a su punto más cercano a Júpiter, lo que provocó que
su perihelio (punto más próximo al Sol) pasara de 2,5 a 2,1 ua. Varios picos de
brillo prolongados en 2018/2019 podrían haber sido causados por este cambio
orbital. Sorprendentemente, en junio de 2025 se detectó por primera vez un
objeto comóvil más tenue, 240P-B, mientras el cometa se dirigía hacia el
perihelio. ¡En algún momento reciente, 240P se había partido en dos!
Durante el último siglo, se han registrado numerosos cometas divididos, pero los estudios físicos detallados de estos objetos son escasos. Ante la creciente evidencia que sugiere que la división y la desintegración son los principales mecanismos de destrucción de los cometas, comprender las propiedades y la causa de la división de 240P es fundamental. OBSERVACIÓN DE 240P
Con el cometa 240P en movimiento
hacia el perihelio, David Jewitt (Universidad de California, Los Ángeles) y sus
colaboradores lo monitorearon desde octubre de 2025 hasta abril de 2026 para
determinar la causa probable de su división. Utilizando el espectrógrafo y la
cámara Alhambra para objetos débiles, instalados en el telescopio óptico
nórdico de 2,56 metros, los autores obtuvieron imágenes detalladas del cometa
desde dos meses antes hasta cuatro meses después del perihelio para
caracterizar ambos componentes.
Al rastrear los cambios
fotométricos y morfológicos a lo largo de sus observaciones, los autores
estimaron las tasas de pérdida de polvo, los tamaños físicos y la velocidad de
separación de 240P-A y 240P-B. El componente más brillante, 240P-A, tiene un radio
estimado de entre 400 y 600 metros y una tasa de pérdida de polvo casi cuatro
veces mayor que la de 240P-B. Debido a que 240P-B es menos brillante, su radio
es más difícil de determinar mediante observaciones. A partir de su menor tasa
de pérdida de polvo y su menor brillo, los autores estimaron un radio de
alrededor de 300 metros (y no menor de 50). Basándose en cómo cambia la
separación de los dos fragmentos del cometa con el tiempo, determinaron que la
división de 240P ocurrió al menos tres años antes de sus observaciones.
ORIGEN DE LA DIVISIÓN
¿Cómo se produjo exactamente la
fragmentación de este cometa? Los autores consideraron varios mecanismos de
división de cometas: fuerzas de marea, impacto de asteroide, acumulación de
presión bajo la superficie del cometa, tensiones térmicas e inestabilidad
rotacional. Dada la órbita del cometa, no ha tenido encuentros lo
suficientemente cercanos con el Sol u otros planetas como para que las fuerzas
de marea sean la causa, y viaja muy por encima del cinturón de asteroides,
evitando colisiones. La acumulación de presión y las tensiones térmicas pueden
fracturar cometas, pero es improbable que ambas generen un fragmento tan grande
como el observado en este sistema.
Traducción de: https://skyandtelescope.org/astronomy-news/spying-on-a-split-comet/?utm_source=cc&utm_medium=newsletter
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