Traducción
de:
https://cobs.si/news/archive/the-origins-of-dark-comets/
Hasta
el 60% de los objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros,
asteroides misteriosos que orbitan alrededor del sol en nuestro sistema solar
que probablemente contienen o contenían hielo y podrían haber sido una ruta
para llevar agua a la Tierra, según un nuevo estudio.
Hasta
el 60% de los objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros,
asteroides misteriosos que orbitan alrededor del sol en nuestro sistema solar
que probablemente contienen o contenían hielo y podrían haber sido una ruta
para llevar agua a la Tierra, según un estudio de la Universidad de Michigan.
Los
hallazgos sugieren que los asteroides en el cinturón de asteroides, una región
del sistema solar aproximadamente entre Júpiter y Marte que contiene gran parte
de los asteroides rocosos del sistema, tienen hielo subsuperficial, algo que se
ha sospechado desde la década de 1980, según Aster Taylor, estudiante de
posgrado en astronomía de la U-M y autor principal del estudio.
El
estudio también muestra una vía potencial para entregar hielo al sistema solar
cercano a la Tierra, según Taylor. Cómo llegó la Tierra a tener agua es una
pregunta que se mantiene desde hace mucho tiempo.
"No
sabemos si estos cometas oscuros trajeron agua a la Tierra. No podemos decirlo.
Pero sí podemos decir que todavía hay debate sobre cómo llegó exactamente el
agua de la Tierra aquí", dijo Taylor. "El trabajo que hemos hecho ha
demostrado que esta es otra vía para llevar hielo desde algún lugar del resto
del sistema solar al entorno de la Tierra".
La
investigación sugiere además que un objeto grande puede provenir de los cometas
de la familia Júpiter, cometas cuyas órbitas los llevan cerca del planeta
Júpiter. Los resultados del equipo se publican en la revista Icarus.
Los
cometas oscuros son un poco misteriosos porque combinan características tanto
de asteroides como de cometas. Los asteroides son cuerpos rocosos sin hielo que
orbitan más cerca del sol, normalmente dentro de lo que se llama la línea de
hielo. Esto significa que están lo suficientemente cerca del sol como para que
cualquier hielo que el asteroide pueda haber transportado se sublime, o cambie
de hielo sólido directamente a gas.
Los
cometas son cuerpos helados que muestran una coma difusa, una nube que a menudo
rodea a un cometa. El hielo sublimado arrastra polvo, lo que crea la nube.
Además, los cometas suelen tener ligeras aceleraciones impulsadas no por la
gravedad, sino por la sublimación del hielo, llamadas aceleraciones no
gravitacionales.
El
estudio examinó siete cometas oscuros y estimó que entre el 0,5 y el 60% de
todos los objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros, que no
tienen comas pero sí tienen aceleraciones no gravitacionales. Los
investigadores también sugieren que estos cometas oscuros probablemente
provienen del cinturón de asteroides, y debido a que estos cometas oscuros
tienen aceleraciones no gravitacionales, los hallazgos del estudio sugieren que
los asteroides en el cinturón de asteroides contienen hielo.
"Creemos
que estos objetos provienen del cinturón de asteroides principal interior y/o
exterior, y la implicación de eso es que este es otro mecanismo para introducir
algo de hielo en el sistema solar interior", dijo Taylor. "Puede que
haya más hielo en el cinturón principal interior de lo que pensábamos. Puede
que haya más objetos como este ahí fuera. Esto podría ser una fracción
significativa de la población más cercana. Realmente no lo sabemos, pero
tenemos muchas más preguntas debido a estos hallazgos".
En
un trabajo anterior, un equipo de investigadores, entre ellos Taylor,
identificó aceleraciones no gravitacionales en un conjunto de objetos cercanos
a la Tierra, a los que denominó "cometas oscuros". Determinaron que
las aceleraciones no gravitacionales de los cometas oscuros probablemente sean
el resultado de pequeñas cantidades de hielo sublimado.
En
el trabajo actual, Taylor y sus colegas querían descubrir de dónde provenían
los cometas oscuros.
"Los
objetos cercanos a la Tierra no permanecen en sus órbitas actuales durante
mucho tiempo porque el entorno cercano a la Tierra es desordenado",
dijeron. "Solo permanecen en el entorno cercano a la Tierra durante unos
10 millones de años. Como el sistema solar es mucho más antiguo que eso, eso
significa que los objetos cercanos a la Tierra provienen de algún lugar, que
constantemente recibimos objetos cercanos a la Tierra de otra fuente mucho más
grande".
Para
determinar el origen de esta población de cometas oscuros, Taylor y sus
coautores crearon modelos dinámicos que asignaban aceleraciones no
gravitacionales a objetos de diferentes poblaciones. Luego, modelaron una
trayectoria que seguirían estos objetos dadas las aceleraciones no
gravitacionales asignadas durante un período de 100.000 años. Los
investigadores observaron que muchos de estos objetos terminaron donde están
los cometas oscuros hoy, y descubrieron que, de todas las fuentes potenciales,
el cinturón principal de asteroides es el lugar de origen más probable.
Uno
de los cometas oscuros llamado 2003 RM, que pasa en una órbita elíptica cerca
de la Tierra, luego hacia Júpiter y de regreso más allá de la Tierra, sigue la
misma trayectoria que se esperaría de un cometa de la familia de Júpiter, dice
Taylor, es decir, su posición es consistente con un cometa que fue golpeado
hacia adentro desde su órbita.
Mientras
tanto, el estudio descubre que el resto de los cometas oscuros probablemente
vinieron de la banda interior del cinturón de asteroides. Dado que los cometas
oscuros probablemente tienen hielo, esto muestra que hay hielo presente en el
cinturón principal interior.
Luego,
los investigadores aplicaron un modelo de trayectoria de 2003 RM, que pasa en
una órbita elíptica cerca de la Tierra, luego hacia Júpiter y de regreso más
allá de la Tierra, sigue la misma trayectoria que se esperaría de un cometa de
la familia de Júpiter, dice Taylor, es decir, su posición es consistente con un
cometa que fue golpeado hacia adentro desde su órbita.
Luego,
los investigadores aplicaron una teoría sugerida previamente a su población de
cometas oscuros para determinar por qué los objetos son tan pequeños y giran
tan rápidamente. Los cometas son estructuras rocosas unidas por hielo;
imagínese un cubo de hielo sucio, dice Taylor. Una vez que chocan contra la
línea de hielo del sistema solar, ese hielo comienza a liberar gas. Esto
provoca la aceleración del objeto, pero también puede hacer que gire bastante
rápido, lo suficientemente rápido como para que se rompa.
"Estos
trozos también tendrán hielo, por lo que también girarán cada vez más rápido
hasta que se rompan en más pedazos", dijo Taylor. "Puedes seguir
haciendo esto a medida que te haces más y más pequeño. Lo que sugerimos es que
la forma de obtener estos objetos pequeños y de rotación rápida es tomar
algunos objetos más grandes y romperlos en pedazos".
A
medida que esto sucede, los objetos continúan perdiendo su hielo, se vuelven
aún más pequeños y giran aún más rápido. Los investigadores creen que mientras
que el cometa oscuro más grande, 2003 RM, probablemente fue un objeto más
grande que fue expulsado del cinturón principal exterior del cinturón de
asteroides, los otros seis objetos que estaban examinando probablemente
vinieron del cinturón principal interior y fueron formados por un objeto que
había sido golpeado hacia adentro y luego se rompió.
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