No
son tan recordadas las observaciones cometarias que las distintas tripulaciones
de los transbordadores espaciales realizaron durante tantos años de misiones en
órbita terrestre. Uno de los cometas observador fue el infame Hale-Bopp, usado
como excusa para el suicidio en masa de los integrantes de la secta Heaven’s
Gate. Se repitieron las observaciones en
varias misiones, en la STS-82 del Discovery, el astronauta Steve Hawley lo
describió así: “Las cámaras de TV no le hacen justicia. Con los binoculares que
llevamos a bordo se ve muy impresionante. Parece tener dos colas, una tres
veces más grande que la otra. Realmente una vista espectacular, y arriba de la
atmósfera es el lugar ideal para observarlo”.
En
la misión STS-85 se lograron estas imágenes:
Pero
fue en la misión STS-83 del Columbia donde se lograron las imágenes más
espectaculares, como la de arriba, con el cometa enmarcado en la luz de las
auroras boreales, o la de abajo, con la lumiscencia nocturna de nuestra atmósfera
(airglow):
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