EL COMETA LEONARD SE HA DESINTEGRADO POR DON MACHHOLZ

 

Fuente:

https://earthsky.org/space/comet-leonard-has-disintegrated/

Cometa C/2021 A1, también conocido como cometa Leonard, el 29 de noviembre de 2021. Imagen de  Michael Mattiazzo.

Nuestro cometa más brillante del año pasado se ha desintegrado. Este cometa pasó cerca del sol en el perihelio el 3 de enero de 2022 y ahora se está alejando del sol. No solo se ha desvanecido, sino que ahora le faltan sus dos partes más importantes: su núcleo (núcleo) y su coma (atmósfera temporal).

Los restos del cometa C/2021 A1 (Leonard) se encuentran actualmente en el cielo de la mañana visto desde el hemisferio sur de la Tierra.

El cometa Leonard deja un legado

Como Gregory Leonard, descubridor del cometa C/2021 A1, le dijo a EarthSky en un correo electrónico el 16 de marzo de 2022:

El legado de C/2021 A1 probablemente serán las espectaculares exhibiciones inducidas por estallidos de sus estructuras de cola de iones. Extraterrestres y sorprendentes son las únicas descripciones que me vienen a la mente cuando comencé a ver las imágenes publicadas en línea por un puñado de astrofotógrafos expertos dedicados, particularmente después del 19 de diciembre de 2021, cuando el cometa comenzó a experimentar una fuerte actividad de estallidos periódicos.

Leonard, del Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona, descubrió el cometa el 3 de enero de 2021, un año antes de su perihelio.

En el momento de su descubrimiento, el cometa aún estaba lejos de estar en su punto más cercano a nuestro sol. En última instancia, entraría bien dentro de la órbita de la Tierra e incluso dentro de la órbita del próximo planeta hacia adentro, Venus. Las primeras expectativas eran que el cometa se volvería lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista. La mayoría de la gente nunca lo vio a simple vista (aunque algunos expertos sí lo hicieron), pero aun así, este cometa causó mucha emoción a fines de 2021, cuando estuvo más cerca de la Tierra.

Los cometas son a menudo impredecibles.

Los científicos cometarios y los astrónomos aficionados entienden que los cometas son impredecibles en cuanto a su brillo y apariencia. Pero eso no les impide estimar qué tan brillantes se volverán los cometas.

Un cometa, a menudo descrito como una bola de nieve sucia, se calienta a medida que se acerca al sol. Es el núcleo,  típicamente de unos pocos kilómetros de diámetro, el que se calienta. El calentamiento del núcleo del cometa provoca la liberación de material superficial volátil, gas y polvo. Este material volátil que se eleva del núcleo del cometa que se está calentando forma una atmósfera alrededor del núcleo. Esta es la coma, o cabeza del cometa.

Por lo general, cuando un cometa viaja desde cualquier lugar del sistema solar interior a la mitad de esa distancia, un camino que puede llevar unos meses, se vuelve 16 veces más brillante. Los astrónomos obtuvieron este resultado al observar muchos cometas y sacar un promedio. Y fíjate que fueron los científicos cometarios quienes elaboraron esa fórmula: las mismas personas que entienden que los cometas son impredecibles. Entienden que no hay dos cometas iguales, entonces, ¿por qué deberían comportarse todos de la misma manera? Ellos dicen:

Esto es lo que se supone que debe hacer el cometa si se comporta bien, pero tal vez no lo haga, y solo tendremos el resultado final después de que haya ido y venido.

La evolución del cometa Leonard

Cuando Gregory Leonard descubrió el cometa C/2021 A1, estaba tan lejos como Júpiter y solo los grandes telescopios podían detectarlo. Se comportó como se esperaba hasta finales de noviembre, iluminando más o menos como “debería”. Pero en la última semana de noviembre, los observadores, en su mayoría astrónomos aficionados que observan e registran fotográficamente cuidadosamente estos objetos, comenzaron a preguntarse si el cometa estaba comenzando a desintegrarse. Varias señales de comportamiento inusual causaron esta alerta. La tendencia del brillo disminuyó, la cabeza del cometa ya no parecía redonda y la trayectoria del cometa parecía estar desviándose de su curso.

Ahora, meses después, sabemos que el cometa no se desintegró en diciembre. La aparente desaceleración en el brillo fue el resultado de dos factores: la luz de la luna que afectó las estimaciones de brillo y un cambio de gases volátiles que estaba consumiendo el cometa. La luz de la luna y la contaminación lumínica limitan el tamaño del coma visible de un cometa. Por lo tanto, no es inusual que las estimaciones de brillo, tomadas a la luz de la luna brillante, sean más débiles de lo que serían bajo un cielo oscuro y sin luna. Y a medida que un cometa pasa de hervir dióxido de carbono a hervir agua, a veces tendrá una pequeña disminución en el brillo. Eso es lo que sucedió a fines de noviembre de 2021.

En segundo lugar, una coma que no es redonda a menudo indica una actividad inusual en el núcleo de un cometa. No podemos ver el núcleo del cometa debido a la espesa atmósfera, la coma, que lo rodea. Entonces, la única forma de ver lo que está haciendo el núcleo es observar la forma y el brillo de la coma y los cambios en la cola. La coma del cometa Leonard tenía una forma algo triangular, con una de las bases del triángulo apuntando hacia el sol (ver foto superior). Ahora sabemos que, aunque inusual, esto no indicaba la ruptura del núcleo.

Finalmente, el cometa pareció desviarse de su órbita. Un cometa expulsa gas y polvo a medida que se calienta, pero el núcleo no está uniformemente activo. Los cometas suelen tener sólo algunas áreas que están activas. A medida que el cometa expulsa este material, induce una acción de chorro, moviendo el núcleo de un lado a otro a medida que gira. Una gran desviación de la trayectoria del cometa generalmente indica grandes fuerzas de chorro y un núcleo pequeño y diminuto. Esos dos elementos son características de un cometa en desintegración.

El límite de Bortle

El 2 de diciembre de 2021, la Oficina Central de Telegramas Astronómicos emitió el Telegrama Electrónico #5077 para disipar los temores de que el cometa se estuviera desintegrando. Daniel Green escribió que el cometa estaba brillando más o menos como se predijo. Dijo que las posiciones del cometa para el 29 de noviembre no eran precisas y no deberían usarse para determinar la dirección del cometa. Luego emitió predicciones para futuras posiciones y brillo.

Para los cometas que pasan cerca del sol, hay alguna guía para que los astrónomos determinen si sobrevivirá o no. Esta pauta es el límite de Bortle, que no debe confundirse con la escala de Bortle, que mide el brillo del cielo. John Bortle, astrónomo aficionado estadounidense y experto en cometas, desarrolló e introdujo el Límite Bortle a la comunidad de cometas en 1991. Su estudio de los cometas que sobrevivieron a su paso más allá del sol, y los que no lo hicieron, mostró que cuanto más se acerca un cometa a el sol, más brillante tiene que ser para sobrevivir.

Aunque el cometa Leonard no se acercó inusualmente al sol (el perihelio fue de 57 millones de millas o 92 millones de km), su perfil de brillo sugirió que probablemente sobreviviría. Pero, de nuevo... no hay dos cometas iguales.

Cometa Leonard cerca del sol

Cuando el cometa Leonard se acercó al perihelio el 3 de enero de 2022, el brillo comenzó a fluctuar cada tres o cinco días. La cola del cometa comenzó a mostrar una estructura complicada, posiblemente debido a que las piezas se desprendieron del núcleo, revelando nuevas áreas que luego calentaría el sol. En ese momento, era difícil de observar. Estaba ubicado en el cielo del sur de la tarde, no lejos del sol. Sin embargo, los astrónomos continuaron monitoreándolo mientras se desvanecía.

Cometa C/2021 A1 (Leonard) el 28 de diciembre de 2021. Imagen de Michael Mattiazzo.

Un gráfico que muestra el brillo del cometa a fines de diciembre de 2021. Imagen de Seiichi Yoshida.

El cometa se desintegra

El 23 de febrero de 2022, Martin Masek fotografió el cometa y notó que le faltaba una condensación central. Otros observadores confirmaron que el cometa se estaba convirtiendo ahora en una raya fantasmal. El telescopio SLOOH en Chile tomó imágenes que muestran lo que queda del cometa.

Cometa C/2021 A1 (Leonard) con el CTA-S1 FRAM (objetivo de 135 mm f/2 + CCD), fotografiado de forma remota cerca del Cerro Paranal, en Chile. Imagen de Martin Masek y FZU – Instituto de Física de la Academia Checa de Ciencias.

SLOOH, 25 de febrero y 1 de marzo de 2022. Chile 2 Campo Amplio. Montaje de Esteve Cortés. 

SLOOH, 15 de marzo de 2022, 08:53 UTC. Chile 2 Campo Amplio. La cabeza del cometa está cerca del centro, la cola tenue se extiende hacia la parte inferior izquierda.

¿Qué sucedió?

El escenario más probable es que el núcleo del cometa, de solo una milla de tamaño (1,6 km), se rompió se evaporó o ambas cosas. Sabemos que los cometas son como bolas de nieve sucias, pero no todas las bolas de nieve son iguales. Algunos están densamente empacados. Otros son esponjosos. Algunos contienen rocas. Otros están hechos de dos o más "lóbulos" aplastados entre sí. No tenemos evidencia de la construcción del núcleo de Leonard, todo lo que sabemos es que dio un buen espectáculo, se mantuvo durante el perihelio y continuó durante algunas semanas más antes de desintegrarse. Y fue el cometa más brillante y más observado de 2021. Como afirmó su descubridor:

Será conocido por la aparición de las colas, algunas de las mejores jamás observadas.

Más científicos estudiarán, completarán investigaciones y escribirán artículos sobre este magnífico cometa. Obtendremos algunas, pero no todas, las respuestas que buscamos.

Cuando el cometa que lleva tu nombre se desintegra...

Los cometas tienen un misterio que no se revela fácilmente.

Todo lo que tenemos son imágenes y recuerdos. Como descubridor de cometas, que vio desintegrarse dos de mis primeros cuatro cometas y lo tomó con calma, me pregunto cómo se sienten otros descubridores de cometas acerca de que sus cometas se conviertan en polvo y desaparezcan.

En cuanto a los recuerdos, Gregory Leonard me dijo en su correo electrónico del 16 de marzo:

En primer lugar, para mí este cometa y su aparición ha sido un sueño inimaginable hecho realidad, y quizás como muchos descubrimientos parece haber ocurrido en la confluencia de la dedicación y la suerte (dedicación profesional en mi caso). Fue una experiencia completamente surrealista tener un cometa muy esperado navegando tenuemente sobre nuestras cabezas durante la mayor parte de 2021, y me emocioné cuando comenzó a brillar y rastrear los cielos de otoño e invierno y, por supuesto, llevar el nombre de mi familia tal como era.

Leonard le dijo a EarthSky que tiene buenos recuerdos de haber observado este cometa con su esposa en muchas ocasiones, y cuando lo vio por última vez, se lo mostró a su madre, quien dijo:

… sonrió con deleite al ver y discernir la coma y la cola del cometa.

El cometa Leonard ya estaba en un camino que lo conducía fuera del sistema solar.