Serie de imágenes del Telescopio Espacial Hubble de
la NASA que muestran la fragmentación del cometa C/2025 K1 (ATLAS).
Créditos: Imagen: NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU);
Procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI)
Por una feliz coincidencia, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA presenció la fragmentación de un cometa. La probabilidad de que esto ocurriera mientras el Hubble observaba era extraordinariamente baja. Los hallazgos se publicaron el miércoles en la revista Icarus.
El cometa K1, cuyo nombre completo es C/2025 K1
(ATLAS) —que no debe confundirse con el cometa interestelar 3I/ATLAS— no era el
objetivo original del estudio del Hubble. “A veces, los mejores descubrimientos
científicos surgen por casualidad”, afirmó el coinvestigador John Noonan,
profesor de investigación en el Departamento de Física de la Universidad de
Auburn, en Alabama. “Este cometa se observó porque nuestro cometa original no
era visible debido a nuevas limitaciones técnicas tras ganar nuestra propuesta.
Tuvimos que buscar un nuevo objetivo, y justo cuando lo observamos, se
fragmentó, una coincidencia extremadamente improbable”.
Esta serie de imágenes del cometa C/2025 K1 (ATLAS),
tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, se obtuvieron durante
tres días consecutivos: 8, 9 y 10 de noviembre de 2025. Esta es la primera vez
que el Hubble observa un cometa en una etapa tan temprana de su proceso de
fragmentación.
Imagen: NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU);
Procesamiento de imagen: Joseph DePasquale (STScI).
Noonan no supo que K1 se estaba fragmentando hasta
que vio las imágenes al día siguiente de que el Hubble las tomara. “Mientras
analizaba los datos por primera vez, vi que había cuatro cometas en esas
imágenes, cuando solo habíamos propuesto observar uno”, dijo Noonan. “Así que
supimos que se trataba de algo realmente especial”.
Este es un experimento que los investigadores
siempre quisieron realizar con el Hubble. Habían propuesto numerosas
observaciones con el Hubble para capturar la desintegración de un cometa.
Desafortunadamente, estas observaciones son muy difíciles de programar y nunca
tuvieron éxito.
“La ironía es que ahora estamos estudiando un cometa
común y corriente y se desintegra ante nuestros ojos”, dijo el investigador
principal Dennis Bodewits, también profesor del Departamento de Física de la
Universidad de Auburn.
“Los cometas son restos de la era de la formación
del sistema solar, por lo que están hechos de ‘materia antigua’: los materiales
primordiales que formaron nuestro sistema solar”, dijo Bodewits. “Pero no son
prístinos; han sido calentados, irradiados por el Sol y por rayos cósmicos. Por
lo tanto, al observar la composición de un cometa, la pregunta que siempre nos
hacemos es: ‘¿Es esta una propiedad primitiva o se debe a la evolución?’ Al
abrir un cometa, se puede ver el material antiguo que no ha sido procesado”.
El Hubble captó la fragmentación de K1 en al menos
cuatro pedazos, cada uno con una coma bien definida, la envoltura difusa de gas
y polvo que rodea el núcleo helado del cometa. El Hubble logró distinguir
claramente los fragmentos, pero para los telescopios terrestres, en ese
momento, solo aparecían como manchas brillantes apenas perceptibles.
Las imágenes del Hubble se tomaron apenas un mes
después del máximo acercamiento de K1 al Sol, llamado perihelio. El perihelio
del cometa se produjo dentro de la órbita de Mercurio, aproximadamente a un
tercio de la distancia de la Tierra al Sol. Durante el perihelio, un cometa
experimenta su calentamiento más intenso y su máxima tensión. Justo después del
perihelio es cuando algunos cometas de largo período, como K1, tienden a
desintegrarse.
Este diagrama muestra la trayectoria que siguió el
cometa C/2025 K1 (ATLAS), o K1, al pasar cerca del Sol e iniciar su viaje fuera
del sistema solar. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó la imagen
insertada del cometa fragmentándose apenas un mes después de su máximo
acercamiento al Sol.
Ilustración: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)
Antes de fragmentarse, K1 probablemente era un poco
más grande que un cometa promedio, con un diámetro aproximado de 8 kilómetros.
El equipo estima que el cometa comenzó a desintegrarse ocho días antes de que
el Hubble lo observara. El Hubble tomó tres imágenes de 20 segundos, una por
día, desde el 8 hasta el 10 de noviembre de 2025. Mientras observaba el cometa,
uno de los fragmentos más pequeños de K1 también se desintegró.
Gracias a la aguda visión del Hubble, capaz de
distinguir detalles extremadamente finos, el equipo pudo rastrear la historia
de los fragmentos hasta el momento en que formaban una sola pieza. Esto les
permitió reconstruir la cronología. Sin embargo, al hacerlo, descubrieron un
misterio: ¿Por qué hubo un retraso entre la fragmentación del cometa y la
aparición de brillantes estallidos desde la Tierra? Cuando el cometa se
fragmentó y expuso hielo fresco, ¿por qué no brilló casi instantáneamente?
El equipo tiene algunas teorías. La mayor parte del
brillo de un cometa se debe a la luz solar reflejada por los granos de polvo. Pero
cuando un cometa se abre, revela hielo puro. Quizás sea necesario que se forme
una capa de polvo seco sobre el hielo puro y luego se desprenda. O tal vez sea
necesario que el calor penetre bajo la superficie, genere presión y luego
expulse una capa de polvo en expansión.
“Nunca antes el Hubble había captado la
fragmentación de un cometa tan cerca del momento exacto de su desintegración.
La mayoría de las veces, transcurren entre unas semanas y un mes. Y en este
caso, pudimos hacerlo.
“Lo vemos solo unos días después”, dijo Noonan.
“Esto nos revela algo muy importante sobre la física de lo que ocurre en la
superficie del cometa. Podríamos estar observando el tiempo necesario para que
se forme una capa de polvo sustancial que luego pueda ser expulsada por el
gas”.
El equipo de investigación espera con interés
finalizar el análisis de los gases provenientes del cometa. Los análisis
terrestres ya muestran que K1 tiene una composición química muy peculiar:
presenta una cantidad significativamente menor de carbono en comparación con
otros cometas. Es probable que el análisis espectroscópico de los instrumentos
STIS (Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial) y COS (Espectrógrafo
de Orígenes Cósmicos) del Hubble revele mucha más información sobre la
composición de K1 y los orígenes mismos de nuestro sistema solar, a medida que
los telescopios espaciales de la NASA continúan contribuyendo a nuestra
comprensión de la ciencia planetaria.
El cometa K1 es ahora un conjunto de fragmentos a
unos 250 millones de millas de la Tierra. Ubicado en la constelación de Piscis,
se dirige fuera del sistema solar y es poco probable que regrese.
Traducción de:
https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-unexpectedly-catches-comet-breaking-up/
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