Imagen
del objeto interestelar 3I/ATLAS, tomada a 66 millones de kilómetros el 6 de
noviembre de 2025 por la cámara JANUS, a bordo de la misión Juice de la ESA a
Júpiter. La dirección del Sol se indica en la esquina superior izquierda
mediante una flecha amarilla que apunta hacia abajo. La flecha azul marca la
dirección del movimiento de 3I/ATLAS, en la dirección de las 7 en punto. El
recuadro muestra contornos de brillo concéntricos alrededor del núcleo.
(Crédito de la imagen: ESA/Juice/JANUS)
La
Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar una nueva imagen del objeto
interestelar 3I/ATLAS, obtenida por la cámara JANUS, a bordo de la sonda
Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). JANUS es una cámara óptica multicolor
diseñada para tomar fotografías de alta resolución de Júpiter y sus lunas
heladas. La imagen se tomó el 6 de noviembre de 2025, una semana después del
máximo acercamiento de 3I/ATLAS al Sol. Muestra jets que salen del núcleo de
3I/ATLAS en dirección opuesta a la del Sol. Esto es sorprendente, ya que se
supone que las bolsas de hielo en la superficie de una roca se calientan con la
luz solar en la cara que mira al Sol, creando chorros que inicialmente se
dirigen al Sol. La imagen de JANUS se asemeja a imágenes tomadas por astrónomos
aficionados desde la Tierra aproximadamente al mismo tiempo.
La
cámara JANUS tomó esta imagen desde una distancia de 66 millones de kilómetros,
aproximadamente 172 veces la separación Tierra-Luna. A lo largo de noviembre de
2025, la sonda Juice utilizó cinco de sus instrumentos científicos para
observar 3I/ATLAS: JANUS, MAJIS, SWI, PEP y UVS.
Durante
los meses posteriores a estas observaciones, la sonda Juice se encontraba en el
lado opuesto del Sol con respecto a la Tierra. Como resultado, utilizaba su
antena principal de alta ganancia como escudo térmico y su antena más pequeña
de ganancia media para enviar datos a la Tierra a menor velocidad. Los equipos
de análisis tuvieron que esperar hasta la semana pasada para recibir la
totalidad de los datos recopilados.
En
total, JANUS tomó más de 120 imágenes de 3I/ATLAS, mientras que MAJIS, UVS y
SWI obtuvieron datos espectroscópicos sobre la composición de la columna de gas
alrededor de 3I/ATLAS, y PEP proporcionó datos de recolección de partículas. La
cámara de navegación de Juice también fotografió 3I/ATLAS, y se espera que el
análisis de esos datos se publique dentro de un mes.
Imágenes
recientes del Telescopio Espacial Hubble indicaron que el diámetro del núcleo
de 3I/ATLAS es de 2,6 kilómetros, mucho mayor que el de los objetos
interestelares 1I/`Oumuamua y 2I/Borisov. Se espera que la sonda Juice llegue a
Júpiter en julio de 2031, donde estudiará sus lunas heladas: Ganímedes, Calisto
y Europa. Sin embargo, 3I/ATLAS llegará a 53,6 millones de kilómetros de
Júpiter el 16 de marzo de 2026, gracias a su mayor velocidad.
Cuando
3I/ATLAS llegue a su punto más cercano a Júpiter, la sonda Juno de la NASA
podrá observarlo con todos sus instrumentos, incluyendo su antena de radio de
baja frecuencia. Hace medio año, presenté un artículo que demostraba que Juno
podría haber interceptado la trayectoria de 3I/ATLAS si aún conservaba la mayor
parte del combustible con el que comenzó. La congresista Anna Paulina Luna se
hizo eco de esta oportunidad en una carta oficial publicada en línea, como se
informa aquí. Un impacto de Juno sobre 3I/ATLAS podría habernos proporcionado
una vista clara y cercana de este visitante interestelar unos segundos antes
del impacto.
Como
le comenté hoy a un periodista, no tiene sentido perseguir a 3I/ATLAS con una
nueva y costosa misión en este momento. La situación es similar a visitar un
bar y ver a una persona interesante. Sin embargo, al levantarse, esa persona ya
salió del bar y uno se da cuenta de que perseguirla por la calle requeriría un
gran esfuerzo. En estas circunstancias, lo más sensato es buscar a otras
personas interesantes en lugar de obsesionarse con la oportunidad perdida.
Por
la misma razón, nuestra mejor estrategia tras nuestro reciente encuentro con
las anomalías de 3I/ATLAS sería esperar pacientemente una futura oportunidad de
una misión de intercepción con otro visitante interestelar interesante.
Probablemente descubriremos cientos de objetos interestelares este siglo con el
observatorio Rubin monitoreando el cielo austral y el conjunto Argus
monitoreando el cielo septentrional. Si uno de los futuros objetos
interestelares maniobra hacia la Tierra sin que tengamos que hacer ningún
esfuerzo para alcanzarlo, este visitante en particular tendrá la máxima
prioridad de alerta de 10 en la Escala de Clasificación de Loeb. La pregunta
alarmante, como en cualquier cita a ciegas, sería si esta persona es proactiva
por su amabilidad o por su hostilidad. El tiempo lo dirá.
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