Nuevas observaciones con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) indican que el cometa rebelde 2I / Borisov, que es solo el segundo y más reciente visitante interestelar detectado en nuestro Sistema Solar, es uno de los más prístinos jamás observados. Los astrónomos sospechan que lo más probable es que el cometa nunca haya pasado cerca de una estrella, lo que lo convierte en una reliquia inalterada de la nube de gas y polvo a partir de la que se formó.
2I
/ Borisov fue descubierto por el astrónomo aficionado Gennady Borisov en agosto
de 2019 y se confirmó que provenía de más allá del Sistema Solar unas semanas
después. "2I / Borisov podría representar el primer cometa verdaderamente
prístino jamás observado", dice Stefano Bagnulo del Observatorio y
Planetario de Armagh, Irlanda del Norte, Reino Unido, quien dirigió el nuevo
estudio publicado hoy en Nature Communications. El equipo cree que el cometa
nunca había pasado cerca de ninguna estrella antes de volar junto al Sol en
2019.
Bagnulo
y sus colegas utilizaron el instrumento FORS2 en el VLT de ESO, ubicado en el
norte de Chile, para estudiar 2I / Borisov en detalle utilizando una técnica
llamada polarimetría. Dado que esta técnica se usa regularmente para estudiar
cometas y otros cuerpos pequeños de nuestro Sistema Solar, esto permitió al
equipo comparar al visitante interestelar con nuestros cometas locales.
El
equipo descubrió que 2I / Borisov tiene propiedades polarimétricas distintas de
las de los cometas del Sistema Solar, con la excepción de Hale-Bopp. El cometa
Hale-Bopp recibió mucho interés público a fines de la década de 1990 como
resultado de ser fácilmente visible a simple vista, y también porque era uno de
los cometas más prístinos que los astrónomos habían visto jamás. Antes de su
paso más reciente, se cree que Hale-Bopp pasó por nuestro Sol solo una vez y,
por lo tanto, apenas se vio afectado por el viento y la radiación solar. Esto
significa que era prístino, con una composición muy similar a la de la nube de
gas y polvo que se formó, y el resto del Sistema Solar, hace unos 4.500
millones de años.
Al
analizar la polarización junto con el color del cometa para recopilar pistas
sobre su composición, el equipo concluyó que 2I / Borisov es, de hecho, incluso
más prístino que Hale-Bopp. Esto significa que lleva firmas intactas de la nube
de gas y polvo a partir de la cual se formó.
"El
hecho de que los dos cometas sean notablemente similares sugiere que el entorno
en el que se originó 2I / Borisov no es tan diferente en composición del
entorno en el Sistema Solar temprano", dice Alberto Cellino, coautor del
estudio, de la Observatorio Astrofísico de Turín, Instituto Nacional de
Astrofísica (INAF), Italia.
Olivier
Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania que estudia cometas y otros objetos
cercanos a la Tierra, pero que no participó en este nuevo estudio, está de
acuerdo. "El resultado principal, que 2I / Borisov no es como ningún otro
cometa excepto Hale-Bopp, es muy fuerte", dice, y agrega que "es muy
plausible que se formaran en condiciones muy similares".
"La
llegada de 2I / Borisov desde el espacio interestelar representó la primera
oportunidad para estudiar la composición de un cometa de otro sistema
planetario y comprobar si el material que proviene de este cometa es de alguna
manera diferente a nuestra variedad nativa", explica Ludmilla Kolokolova,
de la Universidad de Maryland en los EE. UU., Que participó en la investigación
de Nature Communications.
Bagnulo
espera que los astrónomos tengan otra oportunidad, incluso mejor, de estudiar
en detalle un cometa rebelde antes de que finalice la década. "La ESA
planea lanzar Comet Interceptor en 2029, que tendrá la capacidad de alcanzar
otro objeto interestelar visitante, si se descubre uno en una trayectoria
adecuada", dice, refiriéndose a una próxima misión de la Agencia Espacial
Europea.
Una
historia de origen escondida en el polvo
Incluso
sin una misión espacial, los astrónomos pueden usar los muchos telescopios de
la Tierra para obtener información sobre las diferentes propiedades de los
cometas rebeldes como 2I / Borisov. "Imagínese la suerte que tuvimos de
que un cometa de un sistema a años luz de distancia simplemente hiciera un
viaje a nuestra puerta por casualidad", dice Bin Yang, astrónomo de ESO en
Chile, quien también aprovechó el paso de 2I / Borisov a través de nuestro
sistema solar. Sistema para estudiar este misterioso cometa. Los resultados de
su equipo se publican en Nature Astronomy.
Yang
y su equipo utilizaron datos del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array
(ALMA), en el que ESO es socio, así como del VLT de ESO, para estudiar los
granos de polvo de 2I / Borisov para recopilar pistas sobre el nacimiento del
cometa y las condiciones en su sistema de casa.
Descubrieron
que la coma de 2I / Borisov, una envoltura de polvo que rodea el cuerpo
principal del cometa, contiene guijarros compactos, granos de aproximadamente
un milímetro de tamaño o más. Además, encontraron que las cantidades relativas
de monóxido de carbono y agua en el cometa cambiaban drásticamente a medida que
se acercaba al Sol. El equipo, que también incluye a Olivier Hainaut, dice que
esto indica que el cometa está compuesto por materiales que se formaron en diferentes
lugares de su sistema planetario.
Las
observaciones de Yang y su equipo sugieren que la materia en el hogar planetario
de 2I / Borisov se mezcló desde cerca de su estrella hasta más lejos, quizás
debido a la existencia de planetas gigantes, cuya fuerte gravedad agita
material en el sistema. Los astrónomos creen que ocurrió un proceso similar al
principio de la vida de nuestro Sistema Solar.
Si
bien 2I / Borisov fue el primer cometa rebelde en pasar por el Sol, no fue el
primer visitante interestelar. El primer objeto interestelar que se observó
pasando por nuestro Sistema Solar fue? Oumuamua, otro objeto estudiado con el
VLT de ESO en 2017. Originalmente clasificado como un cometa, ‘Oumuamua fue
posteriormente reclasificado como un asteroide porque carecía de coma.
Notas
[1]
La polarimetría es una técnica para medir la polarización de la luz. La luz se
polariza, por ejemplo, cuando atraviesa ciertos filtros, como las lentes de las
gafas de sol polarizadas o el material cometario. Al estudiar las propiedades
de la luz solar polarizada por el polvo de un cometa, los investigadores pueden
obtener conocimientos sobre la física y la química de los cometas.
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