Lanzar
un globo estratosférico (la estratósfera se extiende entre los 11 y los 50
kilómetros de altura) tiene una serie de ventajas comparativas con respecto a
una misión espacial en cuanto a costos y oportunidades en lo que hace a la
astronomía planetaria y en particular a la cometaria. Por empezar, su costo es
muy inferior a una misión espacial. Además, la estratósfera permite
observaciones en un entorno mucho más parecido al espacio que al de la
superficie. Al ser más sencillo
ensamblar un globo a una góndola con instrumental, la respuesta a eventos no
esperados como un cometa es mucho más rápida y sencilla, así como también es
más sencillo programar una serie de observaciones en el tiempo repitiendo las
misiones a un objetivo o a distintos, ya que el globo y la góndola puedan
volver a usarse muchas veces (salvo accidentes). Además, la posibilidad de
repetir misiones y reutilizar el material ampliaría el número de científicos
que podrían tener tiempo de observación. De hecho, participar en observaciones
realizadas con globos estratosféricos sería una oportunidad ideal para
científicos en las primeras etapas de su carrera.
Las
ventajas de diseñar rápidamente una misión específica se comprobaron en enero
de 2013 cuando un equipo del Glenn Research Center de la NASA y el Southwest
Research Institute (SwRI) ensambló una góndola con un telescopio de 0,80 metros
de apertura y un conjunto de cámaras y filtros para cubrir el espectro que va
del ultravioleta cercano al infrarojo medio. Su objetivo: el cometa ISON
descubierto en septiembre de 2012. La misión se llamó BRISSONy formó parte del
esfuerzo por observar este cometa que prometía tanto por su presunto primer
paso por el Sol, que permitiría mediciones de CO2 y H2O.
La
misión pudo prepararse en 9 meses, aprovechando material ya existente (como el
telescopio) e instrumentos diseñados para la ocasión. El lanzamiento se realizó
el 28 de septiembre de 2013 en Fort Summer, New Mexico. Lamentablemente, una
falla de funcionamiento del telescopio no permitió cumplir con el objetivo de
la misión y no se pudo capturar al cometa que se desintegraría poco después del
perihelio. A pesar de ello, se pudo lograr una serie de metas técnicas, como
mantener la estabilidad del telescopio y cámaras y un aterrizaje exitoso.
En
la próxima entrada veremos una misión idéntica, pero exitosa.
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