Misión inédita en el espacio: irán a la “caza” de un cometa
que nunca visitó el sistema solar
La Agencia
Espacial Europea lanzará “Comet Interceptor”, que aportará información sobre la
evolución de estos cuerpos celestes.
La Agencia Espacial
Europea (ESA) seleccionó la primera misión espacial a un cometa nuevo
u otro objeto interestelar que apenas está comenzando su viaje hacia el Sistema
Solar interior, lo que podría brindar nueva información sobre estos
cuerpos celestes.
Las misiones anteriores de este
tipo, incluida la nave espacial pionera de la ESA, Giotto y Rosetta, se encontraron con cometas de cortos
períodos orbitales, de menos de 200 años, que se han acercado al Sol muchas
veces a lo largo de sus órbitas en tiempos relativamente recientes. Como
consecuencia, sufrieron cambios significativos: el cometa de Rosetta, 67P /
Churyumov-Gerasimenko orbita al Sol una vez cada 6,5 años. El cometa 1P / Halley,
visitado por Giotto y otras naves espaciales en 1986, regresa a nuestros cielos cada
76 años.
Según
destaca la ESA en un comunicado, la misión "Comet Interceptor" es
diferente porque se enfocará en un cometa que visite el Sistema Solar
interior por primera vez, tal vez desde la vasta nube de Oort que se cree
que rodea los alcances externos del reino del Sol. Como tal, el cometa
contendrá material que no ha sido procesado mucho desde los albores
del Sol y los planetas. Por lo tanto, la misión ofrecerá una nueva visión
de la evolución de los cometas a medida que migran hacia el interior desde
la periferia del Sistema Solar.
La misión
viajará a un cometa aún por descubrir, haciendo un sobrevuelo del objetivo
elegido cuando se acerque a la órbita de la Tierra. Sus tres naves espaciales
realizarán observaciones simultáneas desde múltiples puntos alrededor del
cometa, creando un perfil 3D de un objeto "dinámicamente nuevo" que
contiene material no procesado que sobrevive desde los albores del Sistema
Solar.
Comet
Interceptor es una misión "rápida" o clase F. El "rápido"
se refiere al tiempo de implementación, con una duración de desarrollo total
desde la selección hasta el lanzamiento de preparación de aproximadamente ocho
años.
El equipo de ESA de Comet Interceptor.
(Cometinterceptor.space)
Las misiones
clase F, que tienen una masa de lanzamiento de menos de 1.000 kilos,
compartirán el viaje al espacio con una misión de clase media, aprovechando el
espacio adicional en el lanzador y el impulso al punto Lagrange Sol-Tierra L2,
que está a 1,5 millones de kilómetros "detrás" de la Tierra vista
desde el Sol.
Rosetta, durante su viaje cósmico, en 2016. (AFP)
Lanzamiento en 2018
Está previsto
su lanzamiento como un copiloto con la nave espacial Ariel que estudia el
exoplaneta de la ESA en 2028. Ambas misiones se entregarán a L2 y desde allí,
el Comet Interceptor viajará hacia el objetivo elegido utilizando su
propio sistema de propulsión.
El proceso
de selección también ha sido rápido. Tras una convocatoria de misiones en julio
de 2018, la comunidad científica espacial realizó 23 lanzamientos, y seis
equipos fueron invitados posteriormente a presentar propuestas más detalladas.
Entre ellos, Comet Interceptor fue elegido en el Comité del Programa Científico
ahora para pasar a una fase de definición más detallada.
"Comet
Interceptor" comprende tres naves espaciales. La nave espacial
compuesta esperará en L2 un objetivo adecuado, luego viajará junto antes de que
los tres módulos se separen unas semanas antes de interceptar el cometa. Cada
módulo estará equipado con una carga útil científica complementaria, que
brindará diferentes perspectivas del núcleo del cometa y su entorno de
gas, polvo y plasma.
Dichas
mediciones de "múltiples puntos" mejorarán en gran medida la
información 3D necesaria para comprender la naturaleza dinámica de un cometa
prístino mientras interactúa con el entorno del viento solar en constante
cambio.
El conjunto
de instrumentos de la misión se basará en el patrimonio de otras misiones,
incluida una cámara basada en la que actualmente está volando en el ExoMars
Trace Gas Orbiter, junto con instrumentos de polvo, campos y plasma, así como
un espectrómetro de masas, como los que volaron en Rosetta.
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