EL COMETA DE MISS MITCHELL

 

Ofrecemos la traducción de un texto muy interesante sobre Maria Mitchell, la primera norteamericana en descubrir un cometa y la primera mujer en enseñar profesionalmente astronomía en la Universidad de Vassar (únicamente para mujeres). Una hermosa historia de vida de una mujer de increíble bravura, un verdadero ejemplo a seguir. Y un ejemplo de los beneficios de la astronomía amateur compartida con papá o mamá.

Traducción de:

https://www.theattic.space/home-page-blogs/2018/10/3/miss-mitchells-comet

“Las mujeres eran esposas de balleneros, solas durante meses. Se decía que hacían surcos en las tablas del piso, paseando y mirando al mar. Los inviernos en la isla rocosa eran helados, al igual que las almas después de mucho esperar. Pero cuando las nubes se abrieron, las estrellas eran tan infinitas como el mar.

En una noche de octubre de 1847, mientras caía la oscuridad, una mujer de Nantucket  se excusó y partió hacia el banco donde trabajaba su padre, en la Main Street. Subió las escaleras y llegó al telescopio. Sola en el techo, comenzó a “barrer” las estrellas.

“Uno se apega a ciertas apariciones de medianoche”, escribió en su diario. “La aurora boreal es siempre una agradable compañera; un meteoro parece venir como un mensajero de espíritus difuntos; y el florecimiento de los árboles a la luz de la luna se convierte en un espectáculo buscado con placer”.

La mayoría de las noches, su telescopio captaba el milagro habitual: mundos de luz fijos en patrones familiares. Pero esa noche, una leve mancha la detuvo a mitad de camino. Corriendo a casa, le dijo a su padre: “Puede ser un cometa”.

Los cometas son trozos de hielo y roca que orbitan alrededor del sol. Algunos regresan en una fecha establecida. Otros pasan, guiñan y nunca más se los vuelve a ver. El universo contiene tantos que pocos son nombrados, el resto numerados. Hoy, C1847V1 es el "Cometa de la señorita Mitchell".

Maria Mitchell vivió en una época en que las mujeres estaban "acostumbradas a escuchar en silencio". Pero fue bendecida con independencia, curiosidad y padres que la nutrieron. Cuando tenía siete años, su padre compró un telescopio y los dos pasaron noches calculando el reloj de los cielos. A los 12, María registraba eclipses. A los 14, estaba enseñando a los marineros a usar sextantes.

En 1840, solo un puñado de universidades admitía mujeres, por lo que María se convirtió en bibliotecaria en el Ateneo de Nantucket. Allí leyó a Galileo y Copérnico y estudió matemáticas. Luego vino la noche del cometa, su cometa si pudiera reclamarlo.

Federico VI de Dinamarca había ofrecido una medalla a cualquiera que descubriera un "cometa telescópico", no detectado a simple vista. María no tenía interés en la medalla, pero su padre alertó a un amigo en Inglaterra. Demasiado tarde. El astrónomo del Vaticano había reclamado el premio. Pero siguieron más cartas, que prueban el avistamiento anterior de María. La medalla llegó a Nantucket en 1849. Su cara de oro tenía una cita de Virgilio: “No en vano observamos la puesta y la salida de los astros”.

“El cometa de la señorita Mitchell” hizo famosa a María. Realizó giras por Europa y América hablando de las estrellas. Ella podría haber enseñado astronomía, pero las universidades de los Estados Unidos no consideraban a las mujeres aptas para la enseñanza de la ciencia.  Finalmente, en 1865, Maria Mitchell se convirtió en la primera profesora de ciencias de Estados Unidos.

En Vassar, Mitchell conoció a "mamá ansiosas", entregando a sus hijas al cuidado de la universidad. Dio la bienvenida a la responsabilidad. Comenzó cada clase diciendo: “Somos mujeres que estudiamos juntas”. No dio calificaciones y dijo que "no se puede marcar una mente humana porque no hay una unidad intelectual". Habló de encontrar “imaginación en la ciencia”. Los cielos fueron revelados por las matemáticas, pero también contenían "belleza y poesía". Sin embargo, nadie podía tomar sus clases sin aprobar un riguroso examen de matemáticas.

Con sus rizos blancos y modales victorianos, la personalidad de Mitchell era, recordó un estudiante, "tan fuerte que se sintió en toda la universidad". Llevó a estudiantes a estudiar eclipses en Iowa y Colorado. De vuelta en Vassar, cartografiaron las manchas solares y los satélites de Saturno. Sus chicas la adoraban, incluso mientras se preguntaban en qué parte del rudo mundo podrían volver a estudiar las estrellas.

“Tengo a la señorita Mitchell y todos estos grandes instrumentos y nadie aquí se burla en absoluto”, escribió una de sus estudiantes. “Pero cuando vaya a casa nadie se interesará por la astronomía. ¿Crees que seré lo suficientemente valiente como para aferrarme a lo que he comenzado?

Aunque la señorita Mitchell presionó incansablemente a favor de las mujeres en la ciencia, vio un propósito más amplio. “No puedo esperar hacer astrónomos”, les dijo a sus muchachas, “pero sí espero que vigoricen sus mentes con el esfuerzo de pensar. Cuando estamos irritadas y angustiadas por pequeñas preocupaciones, una mirada a las estrellas nos mostrará la pequeñez de nuestros propios intereses”.

Maria Mitchell murió en 1888. El cometa C1847V1 no ha vuelto a pasar cerca de la Tierra. Su órbita, como la vida de su descubridora, era excéntrica, con destino a las estrellas.

Hoy, las mujeres obtienen un tercio de todos los títulos en astronomía, y el número va en aumento. La señorita Mitchell también previó esto a la luz de la luna. “Basta que haya una mujer completamente despierta en la ciudad”, escribió, “para poder despertar a todas”.