Fuente:
https://earthsky.org/space/comet-leonard-has-disintegrated/
Cometa
C/2021 A1, también conocido como cometa Leonard, el 29 de noviembre de 2021.
Imagen de Michael Mattiazzo.
Nuestro
cometa más brillante del año pasado se ha desintegrado. Este cometa pasó cerca
del sol en el perihelio el 3 de enero de 2022 y ahora se está alejando del sol.
No solo se ha desvanecido, sino que ahora le faltan sus dos partes más
importantes: su núcleo (núcleo) y su coma (atmósfera temporal).
Los
restos del cometa C/2021 A1 (Leonard) se encuentran actualmente en el cielo de
la mañana visto desde el hemisferio sur de la Tierra.
El
cometa Leonard deja un legado
Como
Gregory Leonard, descubridor del cometa C/2021 A1, le dijo a EarthSky en un
correo electrónico el 16 de marzo de 2022:
El
legado de C/2021 A1 probablemente serán las espectaculares exhibiciones
inducidas por estallidos de sus estructuras de cola de iones. Extraterrestres y
sorprendentes son las únicas descripciones que me vienen a la mente cuando
comencé a ver las imágenes publicadas en línea por un puñado de astrofotógrafos
expertos dedicados, particularmente después del 19 de diciembre de 2021, cuando
el cometa comenzó a experimentar una fuerte actividad de estallidos periódicos.
Leonard,
del Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona, descubrió el cometa el 3 de enero
de 2021, un año antes de su perihelio.
En
el momento de su descubrimiento, el cometa aún estaba lejos de estar en su
punto más cercano a nuestro sol. En última instancia, entraría bien dentro de
la órbita de la Tierra e incluso dentro de la órbita del próximo planeta hacia
adentro, Venus. Las primeras expectativas eran que el cometa se volvería lo
suficientemente brillante como para verlo a simple vista. La mayoría de la
gente nunca lo vio a simple vista (aunque algunos expertos sí lo hicieron),
pero aun así, este cometa causó mucha emoción a fines de 2021, cuando estuvo
más cerca de la Tierra.
Los
cometas son a menudo impredecibles.
Los
científicos cometarios y los astrónomos aficionados entienden que los cometas
son impredecibles en cuanto a su brillo y apariencia. Pero eso no les impide
estimar qué tan brillantes se volverán los cometas.
Un
cometa, a menudo descrito como una bola de nieve sucia, se calienta a medida
que se acerca al sol. Es el núcleo,
típicamente de unos pocos kilómetros de diámetro, el que se calienta. El
calentamiento del núcleo del cometa provoca la liberación de material
superficial volátil, gas y polvo. Este material volátil que se eleva del núcleo
del cometa que se está calentando forma una atmósfera alrededor del núcleo.
Esta es la coma, o cabeza del cometa.
Por
lo general, cuando un cometa viaja desde cualquier lugar del sistema solar
interior a la mitad de esa distancia, un camino que puede llevar unos meses, se
vuelve 16 veces más brillante. Los astrónomos obtuvieron este resultado al
observar muchos cometas y sacar un promedio. Y fíjate que fueron los
científicos cometarios quienes elaboraron esa fórmula: las mismas personas que
entienden que los cometas son impredecibles. Entienden que no hay dos cometas
iguales, entonces, ¿por qué deberían comportarse todos de la misma manera?
Ellos dicen:
Esto
es lo que se supone que debe hacer el cometa si se comporta bien, pero tal vez
no lo haga, y solo tendremos el resultado final después de que haya ido y
venido.
La
evolución del cometa Leonard
Cuando
Gregory Leonard descubrió el cometa C/2021 A1, estaba tan lejos como Júpiter y
solo los grandes telescopios podían detectarlo. Se comportó como se esperaba
hasta finales de noviembre, iluminando más o menos como “debería”. Pero en la
última semana de noviembre, los observadores, en su mayoría astrónomos
aficionados que observan e registran fotográficamente cuidadosamente estos
objetos, comenzaron a preguntarse si el cometa estaba comenzando a
desintegrarse. Varias señales de comportamiento inusual causaron esta alerta.
La tendencia del brillo disminuyó, la cabeza del cometa ya no parecía redonda y
la trayectoria del cometa parecía estar desviándose de su curso.
Ahora,
meses después, sabemos que el cometa no se desintegró en diciembre. La aparente
desaceleración en el brillo fue el resultado de dos factores: la luz de la luna
que afectó las estimaciones de brillo y un cambio de gases volátiles que estaba
consumiendo el cometa. La luz de la luna y la contaminación lumínica limitan el
tamaño del coma visible de un cometa. Por lo tanto, no es inusual que las
estimaciones de brillo, tomadas a la luz de la luna brillante, sean más débiles
de lo que serían bajo un cielo oscuro y sin luna. Y a medida que un cometa pasa
de hervir dióxido de carbono a hervir agua, a veces tendrá una pequeña
disminución en el brillo. Eso es lo que sucedió a fines de noviembre de 2021.
En
segundo lugar, una coma que no es redonda a menudo indica una actividad inusual
en el núcleo de un cometa. No podemos ver el núcleo del cometa debido a la
espesa atmósfera, la coma, que lo rodea. Entonces, la única forma de ver lo que
está haciendo el núcleo es observar la forma y el brillo de la coma y los
cambios en la cola. La coma del cometa Leonard tenía una forma algo triangular,
con una de las bases del triángulo apuntando hacia el sol (ver foto superior).
Ahora sabemos que, aunque inusual, esto no indicaba la ruptura del núcleo.
Finalmente,
el cometa pareció desviarse de su órbita. Un cometa expulsa gas y polvo a
medida que se calienta, pero el núcleo no está uniformemente activo. Los
cometas suelen tener sólo algunas áreas que están activas. A medida que el
cometa expulsa este material, induce una acción de chorro, moviendo el núcleo
de un lado a otro a medida que gira. Una gran desviación de la trayectoria del
cometa generalmente indica grandes fuerzas de chorro y un núcleo pequeño y
diminuto. Esos dos elementos son características de un cometa en
desintegración.
El
límite de Bortle
El
2 de diciembre de 2021, la Oficina Central de Telegramas Astronómicos emitió el
Telegrama Electrónico #5077 para disipar los temores de que el cometa se
estuviera desintegrando. Daniel Green escribió que el cometa estaba brillando
más o menos como se predijo. Dijo que las posiciones del cometa para el 29 de noviembre
no eran precisas y no deberían usarse para determinar la dirección del cometa.
Luego emitió predicciones para futuras posiciones y brillo.
Para
los cometas que pasan cerca del sol, hay alguna guía para que los astrónomos
determinen si sobrevivirá o no. Esta pauta es el límite de Bortle, que no debe
confundirse con la escala de Bortle, que mide el brillo del cielo. John Bortle,
astrónomo aficionado estadounidense y experto en cometas, desarrolló e
introdujo el Límite Bortle a la comunidad de cometas en 1991. Su estudio de los
cometas que sobrevivieron a su paso más allá del sol, y los que no lo hicieron,
mostró que cuanto más se acerca un cometa a el sol, más brillante tiene que ser
para sobrevivir.
Aunque
el cometa Leonard no se acercó inusualmente al sol (el perihelio fue de 57
millones de millas o 92 millones de km), su perfil de brillo sugirió que
probablemente sobreviviría. Pero, de nuevo... no hay dos cometas iguales.
Cometa
Leonard cerca del sol
Cuando
el cometa Leonard se acercó al perihelio el 3 de enero de 2022, el brillo
comenzó a fluctuar cada tres o cinco días. La cola del cometa comenzó a mostrar
una estructura complicada, posiblemente debido a que las piezas se
desprendieron del núcleo, revelando nuevas áreas que luego calentaría el sol. En
ese momento, era difícil de observar. Estaba ubicado en el cielo del sur de la
tarde, no lejos del sol. Sin embargo, los astrónomos continuaron monitoreándolo
mientras se desvanecía.
Cometa
C/2021 A1 (Leonard) el 28 de diciembre de 2021. Imagen de Michael Mattiazzo.
Un
gráfico que muestra el brillo del cometa a fines de diciembre de 2021. Imagen de
Seiichi Yoshida.
El
cometa se desintegra
El
23 de febrero de 2022, Martin Masek fotografió el cometa y notó que le faltaba
una condensación central. Otros observadores confirmaron que el cometa se
estaba convirtiendo ahora en una raya fantasmal. El telescopio SLOOH en Chile
tomó imágenes que muestran lo que queda del cometa.
Cometa
C/2021 A1 (Leonard) con el CTA-S1 FRAM (objetivo de 135 mm f/2 + CCD),
fotografiado de forma remota cerca del Cerro Paranal, en Chile. Imagen de
Martin Masek y FZU – Instituto de Física de la Academia Checa de Ciencias.
SLOOH,
25 de febrero y 1 de marzo de 2022. Chile 2 Campo Amplio. Montaje de Esteve
Cortés.
SLOOH, 15 de marzo de 2022, 08:53 UTC. Chile 2 Campo Amplio. La cabeza
del cometa está cerca del centro, la cola tenue se extiende hacia la parte
inferior izquierda.
¿Qué
sucedió?
El
escenario más probable es que el núcleo del cometa, de solo una milla de tamaño
(1,6 km), se rompió se evaporó o ambas cosas. Sabemos que los cometas son como
bolas de nieve sucias, pero no todas las bolas de nieve son iguales. Algunos
están densamente empacados. Otros son esponjosos. Algunos contienen rocas.
Otros están hechos de dos o más "lóbulos" aplastados entre sí. No
tenemos evidencia de la construcción del núcleo de Leonard, todo lo que sabemos
es que dio un buen espectáculo, se mantuvo durante el perihelio y continuó
durante algunas semanas más antes de desintegrarse. Y fue el cometa más
brillante y más observado de 2021. Como afirmó su descubridor:
Será
conocido por la aparición de las colas, algunas de las mejores jamás
observadas.
Más
científicos estudiarán, completarán investigaciones y escribirán artículos
sobre este magnífico cometa. Obtendremos algunas, pero no todas, las respuestas
que buscamos.
Cuando
el cometa que lleva tu nombre se desintegra...
Los
cometas tienen un misterio que no se revela fácilmente.
Todo
lo que tenemos son imágenes y recuerdos. Como descubridor de cometas, que vio
desintegrarse dos de mis primeros cuatro cometas y lo tomó con calma, me
pregunto cómo se sienten otros descubridores de cometas acerca de que sus
cometas se conviertan en polvo y desaparezcan.
En
cuanto a los recuerdos, Gregory Leonard me dijo en su correo electrónico del 16
de marzo:
En
primer lugar, para mí este cometa y su aparición ha sido un sueño inimaginable
hecho realidad, y quizás como muchos descubrimientos parece haber ocurrido en
la confluencia de la dedicación y la suerte (dedicación profesional en mi
caso). Fue una experiencia completamente surrealista tener un cometa muy
esperado navegando tenuemente sobre nuestras cabezas durante la mayor parte de
2021, y me emocioné cuando comenzó a brillar y rastrear los cielos de otoño e
invierno y, por supuesto, llevar el nombre de mi familia tal como era.
Leonard
le dijo a EarthSky que tiene buenos recuerdos de haber observado este cometa
con su esposa en muchas ocasiones, y cuando lo vio por última vez, se lo mostró
a su madre, quien dijo:
…
sonrió con deleite al ver y discernir la coma y la cola del cometa.
El
cometa Leonard ya estaba en un camino que lo conducía fuera del sistema solar.
