Cometa pudo haber golpeado la Tierra tan sólo 10 millones de años, tras
la extinción de los dinosaurios.
Por Paul Voosen
Por Paul Voosen
Hace unos 56 millones de años un aumento la presencia de
carbono en la atmósfera de la Tierra pudo haber elevando las temperaturas de 5°C a 8°C y causando enormes
migraciones de vida silvestre, en un escenario que podría reflejar el futuro
del mundo, gracias al calentamiento global.
Pero lo que ha desencadenado este denominado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) sigue siendo todo un misterio.
Pero lo que ha desencadenado este denominado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) sigue siendo todo un misterio.
Ahora, en nuevo trabajo presentado el 27 de septiembre en
la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América y publicado esta semana en
Science, un grupo de científicos refuerza la afirmación de que el impacto de un
pequeño cometa pequeño dio inicio al denominado PETM (Paleocene-Eocene Thermal
Maximum), removiendo el carbono a solo 10 millones años; después de que un
evento similar que diezmara a los dinosaurios.
El grupo anunció el descubrimiento de la presencia de
esferas vidriosos y oscuros, ubicadas en ocho núcleos de sedimentos ligados al
inicio del PETM, esferas que a menudo son asociadas a impactos de cuerpos
interplanetarios menores. Morgan Schaller, un geoquímico en el Rensselaer
Polytechnic Institute en Troy, Nueva York, fue quién presentó el trabajo del
equipo. Las esferas estaban escondidos a primera vista entre los sedimentos o
arcillas asociadas de la costa de Nueva Jersey.
Para un proyecto de verano, Schaller y Megan Fung (su
estudiante graduado y coautor) investigaron los sedimentos en busca de los
fósiles de organismos microscópicos llamados foraminíferos, que se utilizan a
menudo como herramienta de datación. Pero en lugar de encontrar estos clásicos
fósiles, descubrieron una serie de esferas vidriosas y oscuras. Las esferas
parecían microtectitas, esos escombros que son creados y lanzados en todas
direcciones cuando un cometa o asteroide chocan con la tierra a muy alta
velocidad. Esto fue toda una sorpresa para el equipo: estos sedimentos ya
habían sido estudiados muchas veces con anterioridad. Las esferas pudieron
haberse mezclado y ocultado en ese contexto de materiales en el fondo de las
bandejas negras que son utilizadas comúnmente para la caza de foraminíferos de
son de color claro y tan visibles, como asemejando a una luna llena en plena
noche.
El equipo está convencido de que las esférulas vidriosos no
provienen de la erupción de un volcán, que es otra manera posible de su
formación. Su contenido en agua es de menos de 0.03%, mucho menor que las
esferas volcánicas y contienen incluso cristal de cuarzo que es característico
de un impacto muy caliente. Su química es diferente de microtectitas de otros
impactos conocidos. Pero las esferas todavía enfrentan un desafío muy alto
antes de ser aceptadas como auténticas por la comunidad de geólogos.
El trabajo independiente realizado por Fung lo ubica
también como un caso de impacto. Tres de los núcleos examinados contenía
grandes espinas de carbón en las capas con las esferas. Es carbón de leña, que
contiene muestras de plantas carbonizadas, señal de los incendios generalizados
que fueron provocadas por el gran impacto. Sedimentos asociados al PETM en
otros lugares en el mundo muestran signos de eventos similares con la presencia
de carbón de leña.
Durante la presentación hubo mucho debate: aprobaciones,
explicaciones encontradas o proponen un origen diferente. Una opinión apunto a
que los sedimentos de Nueva Jersey se excavaron con perforadoras rotativas y
hay abundante contaminación en las muestras, junto con muchas esférulas que
datan de los impactos de diferentes períodos.
Una explicación de otro geólogo: A medida que el MTPE se
puso en marcha, y las tasas de erosión se aceleraron en el mundo que se iba
calentando, los sedimentos ricos en carbono y oxígeno se fueron acumulando a
velocidades más rápidas en lugares como Nueva Jersey. Esta abundancia de
oxígeno y carbono habría alimentado a los microbios para degradar el carbón y
las esferas. Esta evidencia se fue desvaneciendo.
También se expresó que la evidencia apunta a un pequeño
evento de impacto de un asteroide o cometa, tal vez un cuerpo de un par
kilómetros de diámetro. Poniendo en duda de cómo un pequeño asteroide podría
haber desencadenado todas las cosas que ocurrieron durante el PETM.
Si esta investigación se acepta, podría unirse a una lista
de eventos asociados que proporcionan la inyección de carbono al MTPE. Muchos
científicos creen que el pico podría haber venido de una reacción en cadena de
eventos, comenzando con el vulcanismo oceánico quemando el carbono orgánico de
las rocas y en la atmósfera. Con el aumento de la temperatura pueden haber
liberado luego metano del fondo marino o permafrost descongelado, lo que eleva
aún más la temperatura.
Los científicos son cautelosos acerca de cómo un pequeño
impacto podría encajar en esa cadena de eventos climáticos, no todos los
ataques de objetos del sistema planetario son lo mismo. El MTPE puede haber
sido un evento que cambiará el mundo -como el asesino de los dinosaurios- a tan
sólo 10 millones de años atrás. O bien, podría haber sido como el objeto que
golpeó y excavó la bahía de Chesapeake hace 35 millones de años: localmente
devastadora, pero a nivel global de supervivencia.
Fuentes y textos completos:
http://news.rpi.edu/content/2016/10/13/extraterrestrial-impact-preceded-ancient-global-warming-event
FUENTE:
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