El espectrógrafo ultravioleta Alice desarrollado por SwRI,
que se muestra aquí durante la integración final, recogió más de 70.000
espectros durante una misión de 2 años en órbita del cometa 67P /
Churyumov-Gerasimenko. El instrumento funcionó sin ningún problema durante la
misión Rosetta de la ESA/NASA, que terminó el 30 de septiembre, de 2016.
Imagen cortesía del Southwest
Research Institute
Después de un recorrido orbital de dos años alrededor del
cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, la sonda Rosetta – que transportaba el
espectrógrafo ultravioleta Alice del Southwest Research Institute – puso fin a
su misión el 30 de septiembre. Rosetta fue la primera nave espacial en orbitar
y escoltar un cometa y Alice, desarrollado y operado por la NASA, es el primer
instrumento para obtener observaciones en el ultravioleta de un cometa.
"Alice
hizo su trabajo perfectamente, tomando más de 70.000 espectros en dos años y
proporcionando una mina de oro de información para que los científicos
cometarios puedan estudiar en los próximos años", dijo el Dr. Alan Stern,
investigador principal de Alice y vicepresidente asociado de la Space Science
and Engineering Division del SwRI.
Alice sondeó el origen, composición y funcionamiento de la
atmósfera y la superficie del cometa 67P, recogiendo datos de alta resolución
que permite una visión científica que no es posible con observaciones desde la
Tierra o desde su órbita. Sus descubrimientos incluyen haber encontrado una
superficie inesperadamente porosa, esponjosa y oscura. Alice también documentó
una sorprendente falta de hielo de agua expuesto sobre la superficie del cometa
e identificó un gas extremadamente volátil, inesperado en la atmósfera del
cometa: oxígeno molecular.
"La misión Rosetta ha proporcionado una ventana sin
precedentes al origen de los cometas y como funcionan", dijo el Dr. Joel
Parker, investigador principal adjunto de Alice.
Alice es un espectrógrafo altamente miniaturizado, del
tamaño de una caja de zapatos, de imágenes en ultravioleta, y ha proporcionado
1.000 veces más datos que los instrumentos de la generación anterior, aunque
pesa menos de 4
kilogramos y necesita sólo 4 vatios de potencia. Alice
pertenece a la familia de espectrógrafos UV desarrollados por el SwRI.
Instrumentos similares están operando a bordo de la nave espacial New
Horizons que exploró Pluto el año
pasado, del Lunar Reconnaissance Orbiter, que opera en la Luna desde el año
2009, y de la sonda Juno en órbita alrededor de Júpiter.
Alice es uno de los dos instrumentos de Rosetta construidos
y operados por el SwRI. El otro es el espectrómetro de iones y electrones
(IES), dirigido por el investigador principal Dr. Jim Burch, vicepresidente de
la Space Science and Engineering Division del SwRI. Con una masa de poco más de
1 kilogramo ,
el IES tiene una sensibilidad comparable a
instrumentos que pesan 5 veces más. El IES reunió datos sobre la
interacción del viento solar con la atmósfera en expansión del cometa o coma.
IES proporcionó las primeras mediciones de granos de polvo o de hielo de tamaño
submicrónico de carga negativa en un entorno cometario y descubrió iones de
hidrógeno negativos nunca antes observados, producidos por la interacción del
viento solar con la coma.
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