10
de septiembre de 1996 - Los cometas podrían haber desencadenado las
devastadoras plagas de los siglos VI y XIV, afirmó un científico en la reunión
científica anual de la Asociación Británica en Birmingham hoy.
Tanto
la peste de Justiniano, que llegó a Europa en el año 542, como la Peste Negra
que golpeó en el año 1347, fueron pandemias de peste bubónica. Se cree que los
brotes de esta enfermedad, causada por una bacteria transmitida por pulgas de
rata, se desencadena cuando las ratas infectadas entran en contacto con
poblaciones humanas que no tienen inmunidad natural a la enfermedad. Pero según
el profesor Mike Baillie, de la School of Geosciences de la Queens
University, Belfast, deberíamos mirar al espacio para encontrar
lo que realmente provocó las dos plagas.
Es
muy improbable que la bacteria haya sido traída a la Tierra desde el espacio
exterior por un cometa, dice Baillie. Pero es posible que los rastros de polvo
y los escombros dejados por los cometas pudieran haber contaminado la atmósfera
y provocado cambios climáticos que llevaron a la pérdida de cosechas. Ante la
hambruna, las comunidades humanas pueden haberse visto obligadas a mudarse,
quizás a zonas donde la enfermedad era endémica. En el caso de la plaga del
siglo VI, los cambios climáticos podrían haber sido causados por cinco
cometas registrados en la literatura histórica entre 530 y 542. Otros cinco
cometas se registraron en la década anterior al comienzo de la Peste Negra en
1347. Y También es posible, dice Baillie, que las erupciones volcánicas hayan
contribuido a los cambios climáticos del siglo XIV.
Para
encontrar evidencia que respalde su hipótesis, Baillie ha estudiado los
registros de los anillos de crecimiento en los árboles para tener una idea de
cómo han cambiado las condiciones ambientales en los últimos 2000 años. Solo
recientemente, dice, ha sido posible comparar dichos registros con otros
similares de otros países. "En ambos casos, los anillos de los árboles se
han estrechado antes de que llegara la plaga", dice. Un estrechamiento de
los anillos sugiere una reducción en el crecimiento, y eso a su vez implica una
"recesión ambiental", probablemente una ligera caída de la
temperatura. "Si los árboles están registrando cambios ambientales,
entonces la implicación debe ser que estos cambios ambientales de alguna manera
estuvieron involucrados en los efectos en los humanos".
Traducción del texto de Laura Spinney en:
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