Traducción de:
Esta
imagen en infrarrojo del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la fragmentación del cometa
73P/Schwassman-Wachmann 3 en un sendero de restos originados en sus múltiples
viajes alrededor del Sol. Los objetos
que parecen llamas son los fragmentos del cometa y sus respectivas colas,
mientras que la línea que une los fragmentos es el sendero de polvo dejado por
el paso del cometa.
El
cometa 73P /Schwassman-Wachmann 3 comenzó a fragmentarse en 1995 en uno de sus
viajes alrededor del Sol. Desde entonces, el cometa sigue desintegrándose en
docenas de fragmentos, al menos 36 pueden verse en la imagen. Los astrónomos creen
que el núcleo helado se quebró por el stress termal del Sol.
La imagen de Spitzer documenta el sendero de residuos
dejado por el cometa luego de su fragmentación en 1995. Los ojos infrarrojos
del telescopio pudieron ver los pedazos polvorientos del cometa, calentados por
la luz solar y brillando en el infrarrojo, pedazos que varían en tamaño desde
guijarros a peñascos. Cuando la Tierra pasa por el camino de escombros
cometarios cada año, estos se queman en
nuestra atmósfera, iluminando el cielo con una lluvia de meteoros. En 2022 la
Tierra cruzará especialmente cerca de ese camino de escombros, por lo que los
meteoros serán mucho más numerosos.
El estudio de la imagen de Spitzer podría suministrar
claves sobre la composición del núcleo cometario y cómo se fragmentó. Como el
experimento de la sonda Deep Impact de la NASA, cuando un impactador golpeó el
cometa Tempel 1, la ruptura del 73P/Schwassman-Wachmann 3 suministra un
perfecto laboratorio para estudiar el prístino interior de un cometa.
La imagen fue tomada entre los días 4 y 6 de mayo DE por
el Multiband Imaging Photometer de Spitzer, usando su canal de 24 micrones de
ancho de banda.
