Viajando en 3I/ATLAS hacia las estrellas POR AVI LOEB

 

Análisis de la imagen de 3I/ATLAS en su aproximación más cercana a la Tierra el 19 de diciembre de 2025. La fila superior muestra los mapas de brillo en diferentes bandas de longitud de onda (centrado en R en 0,659, centrado en G en 0,530 y centrado en Blu en 0,445 micrómetros). La fila inferior muestra el mapa de brillo del filtro de gradiente Larson-Sekanina, que presenta un prominente chorro anticola en dirección al Sol, hacia la esquina inferior izquierda. Su apariencia se asemeja a la de un cohete alejándose del Sol. (Crédito de la imagen: Toni Scarmato)

Los Discos Dorados de la Voyager, que contienen una cápsula del tiempo con sonidos, imágenes, música y mensajes de la Tierra, fueron acoplados a las sondas espaciales Voyager 1 y 2 de la NASA, que actualmente se encuentran fuera del sistema solar. Estos discos sirven como mensaje de la humanidad para cualquier vida extraterrestre inteligente que pueda encontrarlos; en esencia, un "mensaje en una botella" enviado al espacio interestelar. Si nos impacienta establecer contacto físico con extraterrestres, podemos intentar alcanzar mejor a nuestros vecinos cósmicos con artefactos tecnológicos.

El pensamiento tradicional argumentaría que debemos construir una nave espacial más rápida para superar a la Voyager y ser reconocidos antes. De hecho, los recolectores de artefactos interestelares podrían descubrir primero nuestras tecnologías más rápidas si sus tiempos de viaje más cortos compensan sus fechas de lanzamiento posteriores.

La Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977; casualmente, solo unas semanas después de que se detectara la señal extraterrestre ¡Wow! La Voyager 1 viaja fuera del sistema solar a una velocidad de 17 kilómetros por segundo. Actualmente se encuentra a una distancia de aproximadamente 170 veces la separación Tierra-Sol (UA). El espacio interestelar comienza más allá del límite de la Nube de Oort, a aproximadamente 100.000 UA, dentro de la cual las rocas heladas aún están unidas por la gravedad al Sol y aparecen cerca de la Tierra como cometas de período largo. La Voyager 1 alcanzará ese límite en unos 28.000 años.

En cambio, el objeto interestelar 3I/ATLAS tiene una velocidad de salida de 60 kilómetros por segundo. Regresará al espacio interestelar en unos 8.000 años. Viajar en la 3I/ATLAS ofrece la ventaja de alcanzar el espacio interestelar alrededor del año 10.000 d. C., en lugar del año 30.000 d. C.

El descubrimiento de objetos interestelares durante la última década ofrece nuevas oportunidades para que la humanidad envíe cápsulas del tiempo al espacio interestelar.

Un enfoque sería diseñar misiones interceptoras que depositarían análogos de los Registros Dorados de la Voyager en la superficie de un gran objeto interestelar como 3I/ATLAS, con la esperanza de que estos registros sean reconocidos por los arqueólogos interestelares. Otro enfoque consiste en utilizar un rayo láser de alta potencia para grabar un mensaje en la superficie seca de un asteroide interestelar. ¿Valdrá la pena este esfuerzo si los extraterrestres no notan nuestras huellas tecnológicas en los objetos interestelares? Esta pregunta evoca el famoso experimento filosófico: «Si un árbol cae en un bosque y nadie lo oye, ¿hace ruido?».

Con la mentalidad convencional de los astrónomos terrestres, sin duda pasaríamos por alto dichas huellas. Pero también existe una limitación práctica. Nuestros telescopios más grandes, tanto en la Tierra como en el espacio, no tienen la resolución angular suficiente para resolver una valla publicitaria con letras tan grandes como la isla de Manhattan a una distancia del orden de la separación Tierra-Sol. Sin embargo, si una valla publicitaria extraterrestre con letras tan grandes aparece a una distancia inferior a 0,1 UA, se abrirá una nueva disciplina en los campus universitarios denominada «arqueología interestelar».

Reconocer huellas tecnológicas en asteroides o cometas del espacio interestelar proporcionaría la perspectiva cósmica que tanto necesitamos en nuestra vida diaria. Los museos terrestres con réplicas de estas huellas probablemente atraerán a un público más amplio que las películas de ciencia ficción. Por supuesto, también podría haber huellas tecnológicas funcionales, en lugar de artísticas, en las superficies de los asteroides interestelares. Estas marcarían los intentos de extraterrestres de extraer minerales preciosos o combustible.

Futuras misiones de interceptación, como el Comet Interceptor de la ESA (descrito aquí y aquí), podrían acercarse a objetos interestelares y proporcionar fotografías en primer plano de ellos (como se analiza aquí). La existencia de luces artificiales o exceso de infrarrojos provenientes del calor generado por una fuente de energía tecnológica dentro de un asteroide interestelar o un cometa también podría identificarse mediante espectroscopía del telescopio espacial Webb desde una gran distancia.

Esperemos que nuestras agencias de viajes se den cuenta de que los objetos interestelares ofrecen un viaje rápido fuera del sistema solar. Si se me hubiera dado la oportunidad, me habría encantado hacer autostop en el 3I/ATLAS y dejar que llevara mis restos al espacio interestelar.

¿Cuánto tardarán el 3I/ATLAS o la Voyager en llegar al otro lado del disco estelar de la Vía Láctea? Aproximadamente mil millones de años. Dado que la mayoría de las estrellas se formaron miles de millones de años antes del Sol, cualquier civilización cercana a ellas habría tenido tiempo de sobra para llegar hasta nosotros. Su Disco de Oro tecnológico o los restos de sus exploradores más ambiciosos podrían estar enterrados en naves espaciales interestelares, incluso si estas estuvieran propulsadas por una copia de nuestras tecnologías de cohetes de la década de 1970.