17P HOLMES EL OBJETO MÁS GRANDE DEL SISTEMA SOLAR

El cometa 17P/ Holmes es un cometa muy tenue y antiguo, en cada una de sus innumerables vueltas alrededor del Sol (que se repiten cada 6 años) ha ido perdiendo parte de su masa. Desde su descubrimiento en 1892 por Edwin Holmes han sido varias las ocasiones en que no se lo pudo observar, concretamente entre 1906 y 1964.

Pero este pequeño cometa, cuyo núcleo se ha calculado en 3.4 kms. de diámetro, tuvo su momento de gloria el 23 de octubre de 2007. En el breve periodo de 42 horas el cometa aumentó su magnitud de 17 a 2.8, en el mayor estallido o “outburst” cometario jamás registrado. El descubrimiento del estallido se debió a Juan Antonio Henriquez Santana, un astrónomo amateur que observaba desde Tenerife. De hecho, su descubrimiento en 1892 se debió a un estallido similar, aunque menor, ya que fue descubierto en magnitud 4.5, magnitud que nunca volvió a alcanzar hasta que la superó en 2007.

Pero al record del mayor estallido de la historia le siguió el record de haberse convertido temporalmente en el objeto más grande del sistema solar, ya que su coma se expandió rápidamente hasta superar el diámetro del Sol.

La causa del estallido nos es desconocida y se sigue debatiendo. Las causas pudieron haber sido la colisión con un meteoroide, un depósito de gas dentro del núcleo que salió a la superficie o bien el colapso parcial del núcleo, usualmente muy poroso (como lo ha demostrado la investigación del núcleo del 67P por Rosetta), mostrando una zona de hielo mucho más brillante, generando una aumento de la sublimación.

Las siguientes imágenes son muy elocuentes respecto a la evolución del tamaño de la coma en pocos días:

Fuente:

http://www.spaceweather.com/comets/holmes/30oct07/Teri-Smoot1.jpg 

En Youtube hay mucho material interesante sobre este outburst histórico. Aquí seleccionamos 3 videos. El primero es la una secuencia que muestra el estallido en las propias tomas obtenidas por su descubridor (sí, eso tiene youtube, podemos presenciar la historia en directo). El segundo muestra imágenes del Telescopio Espacial Hubble, especialmente interesantes son tres tomas consecutivas, con días de diferencia, que muestran como la coma impide ver el núcleo y luego éste se hace más visible a medida que la coma empieza a decrecer. Las del tercer video también son imágenes del Hubble, es un viaje alucinante por la gigantesca coma hacia el núcleo.