Por: David L. Chandler
Las
observaciones han revelado la coma difusa del cometa, han insinuado una cola
extraña y han sugerido una historia antigua. Además, algunas misiones podrían
seguir observando el cometa interestelar cuando se esconde tras el Sol.
Los
telescopios en la Tierra y sobre ella tienen la vista puesta en el tercer
objeto interestelar jamás visto dentro de nuestro sistema solar, el cometa
3I/ATLAS. Telescopios como el Observatorio Vera C. Rubin de 8,4 metros, el Very
Large Telescope y el telescopio Gemini Sur ya han dedicado tiempo al objeto. La
semana pasada, el telescopio espacial Hubble se unió a la misión, y se espera
que el telescopio espacial James Webb lo haga en los próximos días. Este
inusual cometa es el segundo cometa extrasolar jamás observado, después del
cometa 2I/Borisov, descubierto en 2019. (El primer objeto interestelar,
1I/‘Oumuamua, no parecía ser un cometa). 3I/ATLAS se desplaza por el sistema
solar a una velocidad mucho mayor que cualquiera de los objetos interestelares
anteriores y, a diferencia de ellos, sigue una trayectoria muy cercana a la
eclíptica, con una inclinación inferior a 5° respecto al plano de los planetas
del sistema solar.
Las
últimas imágenes de Rubin, tomadas incluso antes del anuncio del
descubrimiento, parecen confirmar que el objeto es un cometa, con una tenue
pelusa de polvo a su alrededor, conocida como coma. Varios observadores también
han identificado una tenue cola similar a la de un cometa. La coma
Bryce
Bolin (Eureka Scientific), autor principal de uno de los primeros artículos que
detalla lo que sabemos sobre 3I/ATLAS, tras su descubrimiento por Larry Denneau
(Universidad de Hawái), ha estado observando el objeto con múltiples
telescopios, incluyendo el Observatorio Palomar.
"Pudimos
determinar que el cometa tenía una coma de unos dos o tres segundos de arco de
ancho", afirma Bolin. Algunos observadores cuestionaron si estas imágenes
mostraban una verdadera coma o simplemente una mancha debido al movimiento del
objeto, pero un nuevo artículo, publicado la semana pasada en el servidor de
preimpresiones de astronomía arXiv por Colin Chandler (Universidad de
Washington) y colaboradores, llegó a una conclusión similar utilizando las
observaciones del Observatorio Rubin.
C.O.
Chandler et al. El equipo de Rubin se dio cuenta de que su telescopio, sin
saberlo, había fotografiado el objeto desde 10 días antes de su descubrimiento.
A partir de más de 100 imágenes tomadas durante las dos semanas siguientes, los
investigadores descubrieron que la coma aparente creció ligeramente durante ese
período. El equipo estimó, a partir de estas imágenes, que el núcleo se
extiende como máximo 11,4 km (7 millas).
Aunque
no existe una estimación formal del tamaño en el artículo anterior de Bolin et
al., Bolin afirma que estima que es aún menor, en el rango de 0,5 a 1 km. La
estimación de tamaño más pequeña del equipo de Bolin es consistente con las
predicciones realizadas por Avi Loeb (Universidad de Harvard), basadas en las
estadísticas de objetos interestelares observados hasta la fecha. Si 3I/ATLAS
fuera mucho más grande, argumentó Loeb, eso implicaría una población mucho
mayor de cometas interestelares más pequeños, que ya deberían haberse observado
si existieran.
La
Cola
Las
observaciones de Rubin también muestran indicios de una cola de polvo, pero
curiosamente, esta elongación apunta directamente hacia el Sol. Normalmente, el
empuje de la radiación solar desplaza el polvo en las colas de los cometas,
alejándolo del Sol. Bolin sugiere que esto podría indicar que se están
expulsando partículas masivas en dirección solar, y que son demasiado pesadas
para ser expulsadas por la radiación solar a la distancia que el cometa se
encuentra del Sol, por lo que continúan avanzando ligeramente hacia él.
El
origen
El
origen del cometa 3I/ATLAS sigue siendo un misterio. Sin embargo, un nuevo
análisis realizado por Matthew Hopkins (Universidad de Oxford, Reino Unido) y
sus colegas sugiere que el objeto podría provenir del disco grueso de la Vía
Láctea, el disco vertical de estrellas más antiguas de nuestra galaxia.
El
equipo de Hopkins llega a esta conclusión comparando la pronunciada trayectoria
de entrada con las órbitas esperadas de los objetos interestelares en la Vía
Láctea. Si el hallazgo resulta ser cierto, convertiría al 3I/ATLAS en el cometa
más antiguo jamás observado, con hasta 7 mil millones de años, incluso más
antiguo que el propio sistema solar.
La
Trayectoria
El
cometa interestelar 3I/ATLAS sigue una órbita hiperbólica abierta. Esta vista
desde arriba del plano del sistema solar muestra los pasos relativamente
cercanos del cometa a medida que viaja a través del sistema solar interior.
JPL
HORIZONS, con aportaciones de Bob King
A
medida que el cometa 3I/ATLAS continúa su trayectoria, pasará relativamente
cerca de Júpiter (0,36 ua), Marte (1,5 ua) y Venus (0,7 ua), pero su
aproximación más cercana a la Tierra a finales de este año será más lejana, a
1,8 ua. Por lo tanto, será relativamente débil en nuestros cielos en diciembre.
Además,
cuando el cometa alcance su aproximación más cercana al Sol, o perihelio,
estará casi directamente detrás del Sol visto desde la Tierra. Esto impedirá
las observaciones terrestres justo cuando podría estar ocurriendo un
comportamiento interesante. Por ejemplo, el cometa 2I/Borisov desprendió un
pequeño fragmento aproximadamente en el momento de su perihelio. Esta
fragmentación alrededor del perihelio no es infrecuente en los cometas.
Pero
aunque el cometa permanecerá oculto a la vista de la Tierra durante el
perihelio (ni siquiera los telescopios espaciales Hubble y Webb podrán apuntar
cerca de él durante ese período debido a su proximidad al resplandor del Sol),
otras naves espaciales podrían cubrir la brecha.
Capturando
el cometa en el perihelio
Marshall
Eubanks (Space Initiatives Inc.) ha calculado que varias naves espaciales
interplanetarias, así como orbitadores o rovers de Marte, podrían tener una
visión clara de 3I/ATLAS mientras esté fuera del campo de visión de la Tierra.
Se ha estado comunicando con miembros de los equipos que gestionan estas
misiones.
Concepto
artístico del Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), actualmente en camino hacia
el planeta gigante. Podría potencialmente girar para observar el cometa
interestelar, pero tal cambio en el plan de la misión no es trivial. ESA / AOES
Los
dos mejores candidatos, según Eubanks a Sky & Telescope, son el Jupiter Icy
Moons Explorer (JUICE) y Psyche, que se dirige al asteroide del mismo nombre.
JUICE, afirma, "ofrecerá una vista maravillosa de 3I" desde menos de
un tercio de unidad astronómica (UA) de distancia (unas 10 veces más cerca que
la distancia del cometa a la Tierra en ese momento), y cuenta con instrumentos
que podrían realizar observaciones útiles. Sin embargo, realizar un cambio
repentino en una misión tan costosa, que ha llevado muchos años de
planificación y desarrollo, no es nada trivial. Cualquier cambio debería
desarrollarse con cuidado para evitar poner en peligro la misión principal, y
el equipo aún no ha tomado ninguna decisión.
Psyche
estará igualmente bien ubicado, a unas 0,4 UA de 3I/ATLAS. Sin embargo, está
propulsado constantemente por su motor iónico, lo que podría dificultar la
observación del cometa. Los observadores robóticos en Marte o sus alrededores
podrían tener más facilidad para realizar los ajustes necesarios para realizar
observaciones útiles, afirma Eubanks.
De
una forma u otra, sería útil contar con cobertura observacional de todo el
recorrido del cometa por el sistema solar. Los astrónomos aún lamentan que las
observaciones de los dos objetos interestelares anteriores fueran tan
limitadas, ya que sus descubrimientos se produjeron relativamente tarde en sus
pasos por el sistema solar.
Esta
vez, la cobertura continua podría capturar actividades inusuales, como la
fragmentación. Como afirma Eubanks, «sería muy útil poder observar eso en
tiempo real, en lugar de simplemente intentar adivinar qué sucedió después».
Traducción
de:
